（八）过宛城又逢豪杰客
    袁希三人牵马入城，但见宛城街市，繁华里透着一股不易察觉的紧绷。巡城兵卒较往日为多，目光如钩，扫视行人。他们按照事先商量好的，投往“平安酒家”。店小二迎客的笑脸之下，眼神却有些闪烁游离。
    甫一坐定，魏延便觉出异样：“袁大哥，这店里人不多，却似有几双耳朵竖着。”
    袁希微微颔首，径去柜台问询房舍。那掌柜抬眼打量三人，尤其是魏延腰间的佩刀与袁真药囊上的特殊纹饰，目光微凝，随即堆笑：“巧了，楼上恰有一清净套间，正合三位。”报价时，指尖却无意识地在账本某处轻轻一叩。
    魏延性急付钱，怕袁希先付，却不料掌柜摆手笑曰：“客官，我店是离店结算的”，魏延只得作罢。
    袁希很随意地问起：“我们今天刚进城时，城门口好像如临大敌，戒备森严，可是出了什么事？”
    掌柜压低嗓音，话里有话：“客官是明白人……昨夜县丞贾朗的独子，在府内暴毙，传闻死状蹊跷，似非寻常盗杀。如今城内……风声鹤唳。”他话至此，便高声唤小二引客上楼，截住了话头。
    楼上房中，小二伺候茶水时，魏延故作莽撞探问：“唉，我看这儿好像不太安全嘛，”
    小二忙接口：“客官放心，我们店安全得很。”接着，他放低嗓音：“那贾公子死不足惜，他就是个无赖。不过，行凶之人很可能是个高手，据传府衙还折了个重金聘请的河北教头，凶手来无踪去无影，这才让县主恐慌。”说罢匆匆离去。
    袁希沉吟：“杀子或为私怨，折将却似敲山震虎。此事怕不简单。”
    袁真却凭窗望向街上熙攘，忽指道：“哥哥，那边好热闹！”
    三人下楼，见街角已围成人墙，呼喝叫好之声不绝。挤进去一看，场中一红脸汉子，身高八尺，赤面阔口，虽衣衫略旧，但一双虎目精光内蕴，正抱拳道：“……流落贵地，老母卧病，不得已卖弄几手粗浅功夫，求各位赏口饭食！”言辞恳切，气度却不卑不亢。
    言罢，他并未先取刀弓，而是扎稳马步，吐气开声，一拳向前徐徐击出。初时无声，至臂直时，竟隐有破风低啸，足下尘土为之一荡。
    “好内力！”围观中有识货者低呼。随后他方演刀法，但见刀光如匹练绕体，泼水难进，时而如雷霆疾斩，时而如柳丝缠绵，刚柔并济，赫然是沙场战阵与江湖技击融合的路子。
    末了蒙眼射箭，三箭不仅中红心，箭头竟在靶心叠成个“品”字，劲力拿捏妙到毫巅。
    魏延本是箭术行家，见此不由收了几分轻视
    ：“是真本事！非江湖骗子。”便掏钱掷赏。
    恰在此时，一声厉喝炸响：“拿下这贼子！”五六名如狼似虎的衙役冲破人群，为首捕头目露凶光，直扑卖艺汉子：“贾府血案，凶手就是用你这般制式腰刀！还敢在此招摇？”
    汉子怒道：“血口喷人！我昨日方至宛城！”
    捕头冷笑：“是不是，回衙门便知！拒捕便是心虚！”挥手令众人齐上。
    两名衙役持铁尺锁链分左右袭来，汉子身形微侧，左手如鹤啄刁住一侧链头，借力一扯，那衙役踉跄前扑；同时右掌如刀，在另一铁尺上一按一推，持尺衙役顿觉巨力涌来，虎口崩裂，铁尺脱手飞出，“铛”地钉入旁边木柱，入木三分！
    “好大胆賊子！敢伤公差！”捕头又惊又怒，拔刀上前，其余人等亦抽兵刃，局面顷刻凶险。
    便在此刻，一道青影如风掠入圈内，未见如何动作，已切入捕头与汉子之间，衣袖拂处，捕头手中刀势竟被带得一偏。正是袁希。
    同时，一抹娇俏身影轻灵跃至卖艺汉子身侧，素手连挥，格开侧翼袭来的铁尺，护住其背。袁真俏脸含霜，清叱：“住手！岂有不问青红皂白便拿人之理？”
    捕头见这公子小姐身手不俗，气度不凡，心中惊疑，色厉内荏：“尔等何人？敢阻官府办案！”
    袁希从容一揖，正欲周旋，忽闻圈外一声朗笑：“诸位，且慢动手！”人群分开，一紫面短须、气宇轩昂的男子步入，龙行虎步间自有威仪。他先对袁希兄妹颔首致意，随即看向卖艺汉子，惊喜道：“天一贤弟！果真是你！”
    汉子亦是大喜：“德谋兄！竟在此相逢！”
    这紫面男子正是程普。他转身对捕头，语气平和却隐含压力：“这位差官，在下程普，暂客贾县丞府上。我可为这位陈式兄弟作保，他绝非作案之人。昨夜案发时，他正与程某在城外驿亭叙旧，今晨方入城。此事，贾大人稍后亦可印证。”
    捕头一听“程普”之名，又闻其与县丞有旧，气焰顿消。程普近日在宛城切磋武艺、协助整训兵丁，名声颇著，非他小小捕头可惹。只得讪讪赔礼，带人悻悻退去。
    程普邀众人至其居所。那是一座简朴小院，却有劲弓硬弩悬于壁，地图沙盘列于案，隐现军旅之风。互道姓名后，程普坦言：“不瞒诸位，程某在此，实为寻访旧主子孙策将军踪迹，兼察宛城防务虚实。贾朗其人，庸碌而多欲，其子之死，恐涉某些见不得光的私怨或利益。程某实不知内情。”
    陈式（字天一）则叹道：“小弟离了袁术处，本想凭本事觅个出路，奈何处处碰壁，乃至盘缠耗尽，母病难医，惭愧！”
    袁希见他英雄落魄，心生恻隐，亦暗赞程普豪爽坦诚，遂道：“两位皆当世豪杰，何必言惭？今日相见便是有缘。文长弟明日欲往南阳办事，我等亦将归家。不若趁此良宵，一醉方休，也算为陈兄母病初愈、程兄得遇故人贺喜，如何？”
    “老母尚在旅店，容某回去安排一下，少时即来应约，可好？”
    程曰：“理当如此。”
    袁希也跟着解释：“我与文长送舍妹回店休息后，马上过来相聚。”
    是夜，醉仙楼雅间。酒过三巡，程普慨然道：“当今天下崩乱，非雄主不可扶。孙讨虏（孙坚）虽殁，伯符（孙策）有乃父之风，英锐果决，已在江东立基。程某不日将往投效，驰骋疆场，方不负平生所学！”
    陈式却摇头：“德谋兄所见固然不差。然汉室虽微，人心未绝。刘玄德仁德布于四海，又是帝室之胄，方是拨乱反正之望。小弟欲往北寻觅玄德公踪迹。”
    魏延听得心潮澎湃，毅然握拳：“大丈夫当带三尺剑，立不世功！只是……该往何处？”他目光灼灼，看向袁希。
    袁希把玩酒杯，目光深邃，缓缓而言：“江东猛虎，仁德皇叔，皆一时之选。然世事如棋，非到局中，难辨真龙。文长且依本心而行，但存忠义，不负所学，何处不可建功？”
    他语带玄机，似有所指，却未明言。随即举杯，“今夕但论情义，明朝各奔前程。请！”
    程普深深看了袁希一眼，亦大笑举杯：“好一个”但存忠义，不负所学”！平望贤弟见识超卓，他日绝非池中之物。请！”
    四人痛饮至夜深，方在店家催促下，依依话别。
    月色中，程普与陈式并肩而行，忽低声问：“天一，你观袁氏兄妹如何？”
    陈式沉吟：“袁平望深藏不露，气度弘远；其妹灵秀内蕴，亦非寻常。袁家……恐怕不止南阳名门那么简单。”
    程普点头，望向袁希三人离去的方向，目光悠远。