从侯府到宫城的路，苏棠走过不止一次。可没有哪一次，像今天这样，每走一步都觉得脚下发烫。
    阿武跟在她身后五步远，手里按着刀。路上没多少人，早市才开，几个卖菜的挑夫从他们旁边过去，都忍不住回头看一眼。一个年轻姑娘，领着一个带刀的下人，径直往宫门去，确实惹眼。
    苏棠顾不得这些。她只想快些。再快些。
    到了宫门口，她把铜牌递上去。守门的禁卫看了几眼，又打量她，似乎想不起这是哪家的女眷。铜牌上的字不小，可禁卫的脸色没有松快多少。
    “这牌子，能进外宫门。”禁卫说，“但中宫不是谁都能去的。姑娘得在外门等着，我们差人去通报。”
    苏棠点头：“劳烦。”
    这一等，就等了半柱香。苏棠站在宫门内的小偏厅里，手心不停冒汗。阿武守在门外，像根钉死的木桩。偶尔有内侍从远处走过，朝她这边看上一眼，又低下头匆匆离去。苏棠感觉自己像被人晾在一口井底，上面的人不说不放，也不说见。
    又过了一会儿，一个年纪稍长的宫女从里面出来，走到苏棠面前，先打量了一眼她的衣裳，才道：“苏大小姐，娘娘让你进去。”
    苏棠深吸一口气，跟着宫女往里走。宫里极大，越往里越静，脚下的青砖被早露打湿，走上去一点声音也没有。苏棠没敢抬头乱看，只盯着那宫女的后脚跟，像前世第一次入宫时那样，把自己缩成最不起眼的一件摆设。
    可到底不一样了。
    中宫殿外，台阶很宽，两侧种着两株老梅。太阳已经升起来，照得殿顶的琉璃瓦一片金红。宫女在阶前停下，轻声道：“苏大小姐请。”
    苏棠独自跨上台阶，进了殿。
    殿内比她想象中素净。沉水香、淡灰的帘幕、几案上摆着一盘未下完的棋。皇后没有坐在主位上，而是站在东窗下，正用银剪修剪一瓶白梅。她没回头，只道了一句：“来了。”
    苏棠跪下行礼：“臣女苏棠，见过皇后娘娘。”
    “起来吧。”皇后说，“过来，替我把这枝枯的摘了。”
    苏棠起身，走到窗前，从瓶中拣出两枝半枯的花，轻轻放到旁边的盘里。皇后的手极稳，每剪一下，花叶便落下一片，像在裁一匹极薄的绢。她没问苏棠来意，只是慢慢修剪，像在等她自己开口。
    “娘娘。”苏棠先说了，“臣女今日来，是替父亲送一封信。”
    她从衣襟里取出那封信，双手呈上。皇后没有立刻接，只偏过头看了她一眼。那一眼不重，却让苏棠觉得整个人都被看穿了。
    “苏侯爷的信，你可知写了什么？”皇后问。
    “臣女不知。”苏棠照实说。
    皇后放下剪刀，用帕子慢慢擦着手指，然后才接过信。她拆开，很快看完，脸上看不出喜怒。苏棠站在一旁，垂着眼，只听见信纸折起时那一点极轻的响。
    “你父亲要的不只是中宫出面。”皇后把信放在案上，语气平缓，“他是在替你要一个身份。”
    苏棠心头一跳：“臣女不明白。”
    “你明白。”皇后说，“这封信若只是求我压住齐王府，苏侯爷不必让你来。他让你来，是要中宫知道，侯府已经站到东宫这边。而你，就是侯府放在牌桌上的第一个人。”
    苏棠紧紧咬住下唇。她当然明白。从接过那封信开始，她就明白了。父亲不是让她来求人，是让她来投诚的。
    “臣女没有退路。”苏棠说。
    皇后看着她，目光像冬日里的井水，又深又静。
    “你该知道，中宫不是谁都能来的。我今日若让你进了这门，往后外面的人就会说，苏家和东宫结了盟。”
    “臣女知道。”苏棠抬头，“可若不进这门，苏家连往后都没有了。”
    皇后笑了一下，极淡，像风吹过水面。
    “你倒敢说。”她转身，走到主位坐下，端起茶盏，慢悠悠地抿了一口，“那本宫问你，若中宫不出面，你当如何？”
    苏棠跪了下去。她的膝盖磕在冷硬的砖地上，声音却比膝盖更稳：“臣女便去齐王府门前跪着。跪到齐王府肯交出假玉，跪到宫里肯查灰衣婆子的死。可臣女知道，那样只会让侯府死得更快。所以臣女来中宫。不是来哭，也不是来求，是来告诉娘娘，齐王府和宫里有人已经通了气。今日他们敢围侯府，明日就敢把手伸进中宫。”
    皇后端着茶盏的手微微停住。
    “你说宫里有人和齐王府通气。”她慢慢重复，“可有证据？”
    “灰衣婆子手腕上的烙痕，就是证据。”苏棠说，“她死得不明不白，齐王府却先一步知道消息。臣女在侯府查到的东西，还没递出去，灰衣婆子就死了。若宫里没人，她不会死得这么干净。”
    殿内静得落针可闻。苏棠跪在地上，额角渗出细细的汗。她知道自己这番话太直，可若不直，便是在皇后跟前绕圈子。她赌皇后也不愿看到宫里有人暗通齐王府。更赌皇后和萧景之间，本就站在一起。
    “你起来。”皇后终于说。
    苏棠没动。
    “起来。”皇后又说，“本宫不喜人久跪。”
    苏棠这才慢慢站起。膝盖隐隐发麻，她却不敢去揉。
    皇后将茶盏放下，走到她面前。两人隔了不到一步。苏棠甚至能闻到她袖间极淡的梅香。
    “萧景离京前，来见过本宫。”皇后说，“他求本宫一件事。你猜是什么？”
    苏棠没说话。
    “他求本宫，若你来了，不要让你跪。”皇后说。
    苏棠猛地抬眼。
    皇后看着她，眼里带着一点极浅的笑意：“他那么冷情的一个人，竟也会替人想这些。本宫今日见你，一半是看苏侯爷的面子，另一半，是看他。”
    苏棠的心像被什么狠狠撞了一下。她想起东宫里那封只有一个“等”字的信，想起萧景站在月下说“我不放心”。她原以为他只想护她，如今才知道，他连她会来中宫这一步，都算好了。
    “娘娘。”苏棠的声音有些涩，“臣女会记住。”
    “记住没用。”皇后说，“你要赢。赢了，才算没白来这一趟。”
    她转身，从案后取出一块小小的白玉牌，递到苏棠面前。那牌子通体莹白，上面镂着一朵五瓣梅。
    “拿着。”皇后说，“这是本宫的意思。京兆府的人若再敢进侯府，就把这个给他们看。”
    苏棠双手接过。玉牌微凉，落在她掌心，像从深冬的井里刚捞出来。
    “去吧。”皇后说，“你父亲还在等你。”
    苏棠行了一礼，转身退出殿外。太阳已经升得老高，把她的影子投在台阶上，短而直。她一步步往下走，像从一口深井里，终于爬到了天光下。
    她不知道萧景在南边查得怎样。也不知道齐王府还有什么后手。但她知道，从今天起，她手里有了第一样真正能砸人的东西。
    中宫的白玉牌。还有，萧景替她免去的那一跪。
    苏棠走出宫门，风吹过来，把她的衣摆吹得翻起。她忽然很轻地笑了一下。
    回去的路还长。但天，已经亮了。