天刚大亮，阿芜便背着一个小包袱从后屋走了出来，换了一身利索的深灰色衣裤，脚蹬一双解放鞋，头发利落地扎成一条马尾。她站在桂花树下，像一棵细而韧的竹子，安静地等着出发。
    沈念看着这个不过十七八岁的女孩子，心里多少有些过意不去：“这一路可能凶险，你爷爷放心让你去？”
    阿芜没有说话，只是点了点头。
    汪家老人拄着拐杖站在堂屋门槛前，慢吞吞地开口：“丫头从小跟着我走山窜岭，川滇那边她也去过几回。你们要去的老鸦滩，她比我熟。”
    他顿了顿，又补了一句：“她不会拖你后腿。”
    沈念没有再推辞。她没有时间再犹豫了。
    车子沿着屏山村外的山路一路向西，穿过皖南的丘陵地带，进入江西北部，再折向西南方向，进入湖南地界。一路上阿芜很少说话，偶尔沈念问起某个地名，她才会简短地答一两句，声音清浅却笃定。
    傍晚时分，他们抵达了川滇边境的一座小县城。县城不大，街面上有些冷清，旅馆楼下的小饭馆里坐满了赶集的当地人。沈念随便点了几个菜，三个人默默吃完，然后回房间休息。
    第二天一早，阿芜带着他们离开了县城，沿着一条乡道走了将近两个小时，在乡道尽头一处弃用的水磨坊前停下。她指了指前方一片灰蒙蒙的山影：“翻过那座山，有一条老河谷，沿着河谷往下走，就是老鸦滩了。”
    前方是莽莽苍苍的群山，没有路，只有野兽踩出的小径和砍柴人留下的痕迹。阿芜走在最前面，步伐轻快，甚至不需要停下来辨认方向。
    山谷逐渐变窄，两侧的崖壁越发高耸，几乎遮住了天空。光线变得幽暗，空气也变得潮湿起来，带着一股泥土和矿物混合的咸涩味道。沈念注意到，四周的鸟鸣声和虫声越来越稀疏，直到彻底安静下来。
    青铜罗盘又开始动了。
    这一次，指针没有猛烈转动，而是缓慢地、稳定地指向一个方向，像被什么东西牵引着一般。
    沈念低声道：“近了。”
    又走了大约一个多小时，前方传来一阵水声。穿过一片狭窄的灌木丛，视野豁然开朗。一条宽阔的河谷铺展在眼前，河面不宽，水流却湍急，翻滚着白色的浪花。河水从一片巨大的乱石滩上倾泻而过，滩上散布着大大小小的黑色石头，被水冲刷得光滑圆润，在阳光下泛着湿润的暗光。
    老鸦滩。
    沈念站在滩边，举目四望。河谷两侧是陡峭的崖壁，高耸入云，崖壁的底部有许多被河水长年冲刷形成的洞穴和凹槽，但大部分都被藤蔓和湿滑的苔藓覆盖，看不清楚深浅。
    她掏出那卷丝绢，展开比对了一番。丝绢上标着的那条细线，正是在河滩的某一处拐了个弯，然后连向崖壁底部的一个点。沈念将目光移到那个方向，看到一大片密不透风的藤萝。
    “那里。”她说。
    阿芜没有多话，沿着河滩大步走了过去，蹲下来仔细端详那堆藤蔓。她拨开几根粗藤，探手进去摸索了一会儿，然后回头看着沈念，笃定地说：“里面有水声。”
    沈念快步走上前，也蹲下去。透过藤蔓的缝隙，能看到后面是一个约莫一人多高的洞口，但洞口的下半层被河水淹没，水面几乎与洞口下沿齐平，需要弯腰半蹲才能钻进去。河水并不深，大约到膝盖位置，但水流很急，冰冷刺骨。
    “水洞。”沈念喃喃道，“怪不得寻常找不到。”
    她直起身，看了一眼阿木和站在身后的阿芜：“我进去看看。阿木跟我走，阿芜你留在外面，把藤蔓恢复原样，不要让任何人发现洞口。”
    阿芜没有说话，但点了点头。
    沈念弯腰钻过藤蔓，踩进河水里。冰凉的河水瞬间浸透鞋袜，她咬了一下牙，稳住身形，一手扶着洞壁，一手握着手电筒，向洞内慢慢走去。阿木紧随其后，宽厚的肩膀几乎堵住了那窄小的洞口。
    水洞不长，大约走了三十来步，头顶空间便骤然开阔起来。沈念直起腰，手电筒的光束向上扫去，扫出一片巨大的穹顶，足有两三层楼高，溶洞四壁挂满湿漉漉的钟乳石，水滴顺着石尖滴落下来，在安静的洞内发出清脆的回响。
    洞的最深处，有一片由河水常年冲刷形成的沙洲。沙洲上孤零零地立着一根石柱，和湘西那根溶洞石柱几乎一般粗细。
    但沈念的注意力，全部被石柱上锁着的东西吸引了过去。
    那具遗骸的上本身半倚在石柱上，下半身低矮伸开，骨架完整，没有缺失。它的颈椎上没有青铜铃铛，但两只手的手腕处，各系着一条拇指粗的铁链，铁链深深陷入枯骨之中，另一端则钉死在石柱上。
    最让沈念心头一跳的是那具遗骸的胸口，衣襟半敞，露出胸腔正中一团暗红色的东西——那是一块拳头大的、像是某种血肉凝聚而成的东西，表面有隐约的脉络，像心脏一样微微起伏着。
    那东西的“核心”，还在跳动。
    像是感应到了她的注视，那具遗骸的头骨缓缓抬了起来，两个空洞的眼窝，正正对准了沈念的方向。它没有说话，也没有任何动作。
    但沈念清楚地感觉到，一股冰冷的意念正穿过整个洞穴，朝自己包围过来。
    她没有后退。
    她握紧了手中的陨铁唐刀，刀尖微微下垂，刀刃在幽暗的水光中泛出一线冷白色的亮光。
    阿木站在她的身后，纹丝不动。