沈念握着刀柄的手指微微收紧。
    她的脑海里飞快地闪过一连串念头——老许、短信、陨铁唐刀、龙虎山当面交接物品——许卫国说过，这把刀是“老许”提供的，而“老许”说他欠爷爷一个人情。
    眼前这个人，就是那个“老许”？
    “你是许卫国的什么人？”沈念问。
    那人微微一笑：“许卫国是我儿子。”
    沈念愣住了。
    她转头看向身后的许卫国。许卫国站在洞口的位置，表情平静，显然早就知道这个人的存在，甚至可能就是他安排好的这场见面。
    “你从来没跟我说过。”沈念说。
    “抱歉。”许卫国说，“但我爸想亲自见你一面，有些话他想当面跟你说。”
    许卫国的父亲——许正阳——缓缓踱步走到沈念面前，目光温和地打量着她，像在看一个许久未见的孩子。
    “你长得像你奶奶。”他说，“尤其是眉眼。”
    沈念不知道该作何回应。她对这个突如其来的“故人之子”的身份感到困惑，也对眼前这个老人的目的感到警惕。
    “你说你是我爷爷的朋友，”她问，“为什么我从来没听爷爷提起过你？”
    “因为我们的交往，是在你出生之前的事了。”许正阳说，“而且你爷爷有他的苦衷。有些事情，知道的人越少越好。”
    他转身走回石柱前，仰头看着那具被铁链锁住的骷髅，沉默了片刻，然后说：“你爷爷当年追查那四具遗骸的下落时，并不是一个人。我是他的搭档。我们一起走遍了大半个中国，找到了前三具遗骸的位置。但在寻找第四具的过程中，出了意外。”
    “什么意外？”
    许正阳没有直接回答。他抬起左手，挽起袖子，露出手腕内侧的一道疤痕——那是一道很深的旧伤疤，从手腕一直延伸到小臂中部，像是被什么锋利的东西划开过。
    “我们找到了第四具遗骸的位置。”他说，“在川滇交界处的一座深山里。但我们低估了那东西的力量。你爷爷为了救我，付出了很大的代价。”
    他的声音低沉下来：“那之后，他决定停止追查。他说他已经老了，不能再冒险了。他把所有的资料都封存起来，回到了沈家老宅，从此闭门不出。”
    “但他没有停止。”沈念说，“他一直在暗中调查，直到去世前还在给我写信。”
    “我知道。”许正阳说，“他一直放不下这件事。但他也知道，凭他一个人的力量，已经做不了什么了。所以他选择了你。”
    他看着沈念，眼神中带着一种复杂的情绪——有欣慰，也有担忧。
    “你做得很好。比你爷爷想象的还要好。”
    沈念沉默了片刻，然后问：“那第四具遗骸的位置，你知道吗？”
    许正阳点了点头：“我知道。这些年我一直在监视那个地方。那具遗骸还在原地，没有被激活。”
    “为什么？”
    “因为它被封印在一个特殊的地方。”许正阳说，“那个地方的封印力量很强，足以压制那东西的活动。但那个封印也在逐年减弱。我估计，最多再过一年，封印就会彻底失效。”
    “到时候会发生什么？”
    “到时候，第四具遗骸会被激活，和其他三具一样。”许正阳说，“而那东西的主体已经被你摧毁了，它的全部力量都会集中到这最后一具遗骸上。它会比以前任何一具都要强大，也更难对付。”
    沈念深吸了一口气：“那我们必须在封印失效之前赶到那里。”
    “是的。”许正阳说，“但你刚刚经历了一场恶战，需要休整。而且第三具遗骸的处理也不能拖延太久——它已经被激活了，虽然暂时被铁链锁住，但铁链困不了它多久。”
    他指了指石柱上的那具骷髅：“我们今天先把这具处理掉。然后你回去好好休息几天。等你的状态恢复了，我带你去川滇交界，找最后一具。”
    沈念点了点头。
    许正阳从风衣口袋里掏出一个布包，打开，里面是一把通体乌黑的匕首——刀刃不长，大约二十厘米，但刃口打磨得非常锋利，刀身上刻满了细密的符文。
    “这是用和你那把唐刀同源的材料打造的。”他说，“专门用来破坏被深度寄生的遗骸的核心。你爷爷当年留下了两块陨铁，一块打了唐刀，一块打了这把匕首。”
    他把匕首递给沈念：“去吧。刺穿它的心脏位置，和你在井下做的操作一样。”
    沈念接过匕首，握紧，走到那具骷髅面前。
    骷髅空洞的眼眶仿佛在注视着她。
    她举起匕首，对准骷髅胸腔正中那个隐约可见的暗色核心，深吸一口气，用力刺了下去。
    咔嚓。
    匕首刺穿了骨骼，深入核心。
    骷髅猛地一震，铁链哗啦啦作响，像是有什么东西在它体内挣扎、嘶吼、最终归于沉寂。
    然后，骷髅开始崩解。
    先是手指，然后是手臂、肋骨、脊椎——整具骨架像是被抽走了支撑的力量，一节一节地碎裂，散落在地上，最终化为一堆灰白色的粉末。
    青铜铃铛从脱落的颈椎上掉下来，落在地上，发出一声清脆的响声。
    当啷——
    沈念弯腰捡起那只铃铛，翻来覆去地看了看。铃铛的表面刻着一些她看不懂的古文，内部似乎有一个活动的舌片，但无论她怎么摇晃，铃铛都没有发出任何声音。
    “这只铃铛有什么特别之处吗？”她问。
    许正阳走过来，接过铃铛仔细端详了一会儿，然后说：“这不是普通的铃铛。它是一种法器，用来控制和引导那东西的力量。你爷爷生前一直在研究它的用途，但始终没有得出确切的结论。”
    他把铃铛还给沈念：“你先收着吧。也许以后会用得上。”
    沈念把铃铛装进口袋，和那块刻着“沈”字的骨骸碎片放在一起。
    三人离开了溶洞，沿着来路返回。走出洞口的时候，外面的天色已经暗了下来，山谷中弥漫着一层薄薄的雾气。
    许正阳站在洞口，望着远处朦胧的山影，沉默了很久。
    然后他开口说：“你爷爷临终前，托我给你带一句话。”
    沈念的心一紧：“什么话？”
    “他说：”对不起。””
    沈念愣住了。
    “他说，他很抱歉让你承担这一切。但他别无选择。沈家的血脉，只有你能继承这份责任。他希望你不要恨他。”
    沈念低下头，看着手中那把沾着粉末的匕首，沉默了很久。
    然后她轻声说：“我不恨他。”
    “我只是想他了。”