翻过那道山脊之后，世界仿佛变了一个样子。
    山脊这边的植被明显更加茂密，树木的形态也变得怪异起来——树干扭曲，枝桠盘结，树皮上长满了深绿色的苔藓和地衣，像是被什么东西侵蚀过。地面上几乎看不到裸露的土壤，全被厚厚的落叶和蕨类植物覆盖着，一脚踩下去能没过脚踝。
    空气变得更加潮湿，带着一股说不清道不明的气味——不是腐烂，也不是霉变，而是一种类似于陈旧铜器和湿润泥土混合在一起的奇特味道。
    沈念手里的青铜罗盘开始有了反应。
    指针不再静止，而是开始缓慢地顺时针转动，像是被某种力量牵引着，指向山谷深处的某个方向。
    “这边。”她压低声音说。
    许卫国跟在她身后，手里握着那把青铜长剑，警惕地扫视着四周的树林。他的脚步很轻，几乎听不到声音，像一只经验丰富的老猫。
    两人沿着山谷底部的一条干涸溪沟前行。溪沟里铺满了大大小小的鹅卵石，被雨水冲刷得很光滑，踩上去有些打滑。沈念小心翼翼地走着，尽量保持身体的平衡，同时留意着罗盘指针的变化。
    指针转动的速度越来越快。
    距离越来越近了。
    大约走了二十分钟，溪沟到了一个拐弯处。绕过拐弯，前方豁然开朗——山谷在这里形成了一个小小的盆地，四面都是陡峭的崖壁，崖壁上爬满了藤蔓和蕨类植物。
    而在正前方的崖壁上，离地面大约十五米高的位置，有一个被藤蔓半遮半掩的洞口。
    就是它了。
    沈念停下脚步，抬头望着那个洞口。洞口不大，大约两米高，一米多宽，形状不规则，像是天然形成的裂隙。洞口边缘的岩石呈现出一种暗红色的色泽，像是被什么东西长期浸润过。
    “就是这里。”她低声说。
    许卫国放下背包，从里面取出攀岩装备——两根动力绳、若干快挂、一个座袋、几枚膨胀螺栓和一个手钻。他选了一处合适的位置，开始往岩壁上打锚点。
    “我先上去。”他说，“你在下面等我信号。”
    “小心。”
    许卫国点了点头，手脚麻利地开始攀爬。他的攀岩技术相当熟练，每一个动作都干脆利落，没有丝毫多余。不到十分钟，他就爬到了洞口的位置，用一只手抓住洞口的岩石边缘，另一只手拨开遮挡洞口的藤蔓，探头往里看了看。
    然后他的动作顿住了。
    “怎么了？”沈念在下面喊道。
    许卫国沉默了几秒，然后回过头来，表情有些古怪：“你自己上来看吧。”
    沈念心里一紧，抓住绳子，跟着爬了上去。
    当她爬到洞口，探头往里看的时候，她也愣住了。
    洞口里面的空间比她想象中大得多——与其说是一个洞穴，不如说是一条天然的通道，宽度足够两个人并排行走，高度也超过了两米。通道的两侧岩壁上，每隔几步就有一个凹槽，每个凹槽里都放着一盏油灯。
    而且这些油灯是亮着的。
    橘黄色的火苗在灯芯上静静燃烧，照亮了整条通道，也照亮了地面上那些奇怪的符号——用朱砂画成的符文，从洞口一直延伸到通道的深处，密密麻麻，层层叠叠，像是一条通往地狱的指引线。
    “这些灯……”沈念喃喃道，“是谁点的？”
    许卫国没有回答。
    但他的表情说明了一切——在他们到来之前，已经有人来过这里了。
    而且那个人，很可能还在里面。
    两人交换了一个眼神，默契地握紧了各自的武器，沿着那条被油灯照亮的通道，一步一步地向前走去。
    通道并不长，大约走了三四十米，前方出现了一个宽阔的空间——一个天然形成的地下溶洞，高约十余米，面积有两三百平方米。溶洞的顶部悬挂着无数钟乳石，在油灯的映照下闪烁着湿润的光芒。
    溶洞的正中央，竖立着一根粗大的石柱。
    石柱上缠绕着成年人手臂粗细的铁链，铁链锈迹斑斑，但依然坚固。铁链的另一端，锁着一具骷髅。
    那具骷髅保持着站立姿势，骨架完整，没有缺失任何部位。它的颈椎上挂着一只青铜铃铛，拳头大小，表面布满了铜绿，在灯光下泛着幽幽的暗光。
    一切都和《沈氏伏魔录》里的记载吻合。
    但有一点不对。
    石柱前站着一个人。
    那人背对着他们，穿着一件深灰色的长款风衣，身形修长，头发花白，看起来大约六十岁左右的年纪。他手里拿着一个巴掌大小的东西，低着头，似乎在仔细端详那具骷髅。
    听到身后的脚步声，那个人缓缓转过身来。
    沈念看清了他的脸。
    那是一张苍老但精神矍铄的面孔，五官端正，眉骨很高，鼻梁挺直，一双眼睛深邃而有神。他的嘴角带着一丝淡淡的微笑，像是在迎接久别重逢的老友。
    他看着沈念，开口说话了。
    声音温和，带着一丝沙哑：
    “你来了。”
    “我等你很久了。”
    沈念的心脏猛地一缩。
    她认识这张脸。
    她在爷爷的书房里，看过无数次那张照片。
    那是她爷爷沈怀山年轻时候的照片。
    但眼前这个人，显然不是她爷爷。
    他是谁？
    那个人似乎看出了她眼中的疑惑，微微一笑，说：“不用紧张。我是你爷爷的朋友。”
    他顿了顿，目光落在沈念手中的陨铁唐刀上，眼神中闪过一丝复杂的情绪。
    “这把刀，是我托人给你的。”