一周后，沈念和许卫国踏上了前往湘西的旅程。
    这一次的准备工作比上次充分得多。许卫国的那位老中医朋友如期配制好了避瘴丹，一共十二颗，用蜡丸封好，装在一个青花瓷小瓶里。每颗丹药可以维持大约八小时的效力，十二颗足够他们在山里待上好几天。
    除此之外，许卫国还搞来了两套防刺服——轻便型的，内衬高强度聚乙烯纤维，能抵挡大多数冷兵器的穿刺攻击。沈念穿上试了试，虽然有点紧，但不影响活动，比之前在井下赤膊上阵安全多了。
    他们还准备了两台对讲机、一台便携式无人机、足够的饮用水和高热量食品，以及一套简易的攀岩装备——以防需要从悬崖上下到那个洞口。
    从滁州到湘西泸溪县，全程将近一千公里。许卫国开车，沈念坐在副驾驶座上，一边看着窗外的风景，一边反复翻阅《沈氏伏魔录》里关于湘西那具遗骸的记录，把每一个细节都记在心里。
    车子进入湖南境内之后，地貌开始发生变化。平原逐渐消失，取而代之的是连绵起伏的丘陵和越来越多的山。高速公路在两山之间蜿蜒穿行，隧道一个接着一个，最长的一条隧道足足有四公里。
    “湘西这地方，自古以来就邪性。”许卫国一边开车一边说，“山高林密，沟壑纵横，很多地方至今人迹罕至。当地人敬畏山神，有很多禁忌和习俗，外面的人不了解，容易犯忌讳。”
    “比如什么？”
    “比如进山之前要拜山神，不能在山上随便大小便，不能对着深山大声喊叫，不能捡山里的石头带回家。”许卫国顿了顿，“还有一个很重要的——如果在山里听到有人叫你的名字，不要答应，除非你能确定那个叫你的人是你认识的。”
    沈念点了点头，把这些记在心里。
    傍晚时分，他们抵达了泸溪县城。这是一个典型的湘西小城，依山傍水，沱江从城中穿过，两岸是鳞次栉比的吊脚楼。街上行人不多，店铺关门也早，整座城市给人一种安静而慵懒的感觉。
    许卫国把车停在一家民宿门口。这是他提前订好的住处，老板姓向，五十多岁，是许卫国的老朋友——也是他之前说的那位“湘西的熟人”。
    向老板个子不高，精瘦，皮肤黝黑，一双眼睛很有神。他穿着一件洗得发白的蓝色工装外套，叼着一根旱烟杆，见到许卫国就咧嘴笑了：“老许，你可算来了。等你一天了。”
    “路上堵了一会儿。”许卫国和他握了握手，然后介绍沈念，“这是沈念，我跟你提过的那个姑娘。”
    向老板打量了沈念一眼，点了点头：“不错，看着就利索。进屋说话吧，饭菜都准备好了。”
    三人进了屋，在堂屋里坐下。向老板的老婆端上来一桌地道的湘西菜——腊肉炒蒜薹、酸豆角、剁椒鱼头、一盆热腾腾的菌子汤。沈念吃得满头大汗，辣得直吸气，但停不下筷子。
    吃完饭，向老板泡了一壶茶，三个人围着桌子坐下来，开始谈正事。
    “你说的那个山谷，我去看过了。”向老板开门见山地说。
    沈念精神一振：“怎么样？”
    “地方确实偏。”向老板抽了一口旱烟，缓缓吐出一团烟雾，“从最近的村子进去，要走大半天的山路，而且后半段根本没有路，要用砍刀开路。我走到那片山谷外围就没再往里去了——不是因为路难走，是因为我感觉不对劲。”
    “怎么个不对劲法？”
    “太安静了。”向老板说，“那片林子，连鸟叫都没有。我活了五十多年，从来没见过那么安静的林子。好像所有的活物都绕着那片地方走。”
    沈念和许卫国对视了一眼。
    “洞口呢？”许卫国问，“你看到那个洞口了吗？”
    “看到了。从对面的山脊上用望远镜看的，确实有个洞口，在悬崖半中间，大概离地面有十几米高。洞口长满了藤蔓和杂草，如果不是你们给了精确坐标，我根本注意不到。”
    “能上去吗？”
    “徒手不行，太陡了。需要用绳子和锚点。”向老板说，“我已经在附近的村子里找了一个向导，姓麻，是个老猎人，对那片山很熟。他可以带你们到山谷入口，后面的路就得靠你们自己了。”
    “什么时候能出发？”
    “明天一早。”向老板磕了磕烟杆里的烟灰，“老麻说了，进山要趁早，过了中午山里容易起雾，一旦起雾，什么都看不见。”
    当晚，沈念住在向老板家的客房里。房间不大，但收拾得很干净，窗外能看到沱江和对岸的灯火。她躺在床上，听着江水流动的声音，久久无法入睡。
    明天就要进山了。
    她摸了摸枕头底下那把陨铁唐刀的刀柄，冰凉的触感让她稍微安心了一些。
    不管那具遗骸有多难对付，她都必须面对。
    这是她的宿命，也是她的责任。
    第二天清晨，天还没亮，向老板就来敲门了。沈念迅速起床洗漱，换好衣服，背上背包。许卫国已经在院子里等着了，正在检查装备，向老板在旁边帮忙整理绳索和锚点。
    吃过早饭，天刚蒙蒙亮，一个身材瘦削、面容黝黑的中年汉子出现在院子门口。他背着一把老式的猎枪，腰间挂着一把柴刀，脚蹬一双解放鞋，裤腿扎在袜子里——标准的山里人打扮。
    “老麻，来了。”向老板迎上去，递了一支烟。
    老麻接过烟夹在耳朵上，目光越过向老板，落在沈念和许卫国身上，打量了几秒钟，然后用带着浓重湘西口音的普通话说：“就是你们两个要进山？”
    “是我们。”许卫国上前一步，伸出手，“麻烦您了。”
    老麻没有握手，只是点了点头：“走吧。趁雾还没起来。”
    四人离开向老板家，沿着沱江边的石板路走出了小镇。镇外的田野上覆盖着一层薄薄的晨雾，远处的山峦在雾中若隐若现，像一幅淡墨渲染的中国画。
    穿过田野，进入山脚下一片茂密的竹林，路开始变得陡峭起来。老麻走在最前面，步伐稳健，速度不快不慢，恰好是他们能够跟上的节奏。他不怎么说话，偶尔停下来看看地上的痕迹，或者抬头观察一下树梢的方向，然后继续前进。
    走了大约三个小时，竹林渐渐变成了阔叶林，树木越来越高，树冠越来越密，阳光几乎透不下来。林间弥漫着一股潮湿的腐殖质气味，脚下是厚厚的落叶，踩上去**的，没有一点声音。
    正如向老板所说——太安静了。
    没有鸟叫，没有虫鸣，甚至连风声都听不到。整座山林像是被按下了静音键，只有他们四个人自己的脚步声和呼吸声。
    沈念握着腰间的青铜罗盘，指针偶尔会微微颤动一下，但没有明显的指向。这说明那东西还在很远的地方，但它的气息已经开始影响到这片区域了。
    又走了一个多小时，老麻在一棵巨大的樟树前停了下来。
    他指了指前方不远处的一道山脊：“翻过那道梁子，就是你们说的那条山谷了。我只能送到这里，剩下的路你们自己走。”
    许卫国点了点头：“多谢了。”
    老麻犹豫了一下，又说了一句：“那片山谷不太平。我年轻的时候进去过一次，听到过铃铛声。从那以后，我再也没去过。”
    说完这句话，他转身沿着来路走了回去，很快就消失在了密林之中。
    沈念和许卫国对视了一眼。
    铃铛声。
    她也听到了。
    不是从耳朵里听到的，而是在她脑海里响起的——极其微弱，若有若无，像是从很远很远的地方传来的风声。
    但那确实是铃铛的声音。