沈念愣住了。
    她盯着小孩那张稚嫩的脸，怀疑自己听错了。
    “你说什么？”
    “我说，我来当祭品。”小孩重复了一遍，语气平静得不像一个七八岁的孩子，“我不是活人，我是槐木和粘土做的傀儡，是你爷爷用秘术注入记忆的造物。我没有灵魂，不会真正死亡。就算被那东西吸干了，也不过是一堆木头和泥巴。”
    “不行。”沈念几乎是脱口而出。
    “为什么不行？”
    “因为——”沈念顿住了，她发现自己说不出一个合理的理由。从逻辑上讲，小孩说得没错。他是一个傀儡，没有生命，不会痛苦，不会真正死去。让他来做祭品，确实是最安全、最高效的方案。
    但她就是无法接受。
    “因为我把你当成一个人了。”她说。
    小孩怔住了。
    溶洞里的空气仿佛在这一刻凝固了。那股浓郁的香气还在弥漫，青铜匣子里的黑色雾气仍在翻滚蠕动，但那东西——寄生在沈怀义体内的那东西——此刻却没有趁机进攻。它只是站在不远处，饶有兴致地看着这场对话，像是在欣赏一出精彩的戏剧。
    “你把我当成一个人？”小孩的声音有些发颤，“可是……我只是一个傀儡。我是木头做的，粘土捏的。我没有父母，没有童年，没有真正的记忆。我所有的记忆都是你爷爷植入的，我甚至不知道自己是谁——”
    “我知道你是谁。”沈念打断了他。
    小孩抬起头，眼眶里有什么东西在闪烁。
    “你是我爷爷留给我最后的礼物。”沈念说，“你是他用自己的记忆和心血创造出来的守护者。你在这口黑暗的井底等了我不知道多少年，只为了在我需要的时候出现，告诉我真相，保护我。”
    她蹲下来，平视着小孩的眼睛：“对我来说，你就是一个人。一个有名字的人。”
    小孩的嘴唇哆嗦了一下：“我……我没有名字。”
    “那我给你起一个。”沈念想了想，“叫”阿木”怎么样？槐木的木。”
    小孩——阿木——低下头，沉默了很久。
    当他再次抬起头的时候，脸上的表情已经变了。不再是那个故作成熟的、冷静的傀儡，而是一个真正的七岁孩子该有的表情——委屈、不舍、倔强，还有一点点想哭。
    “姐姐，”他说，“让我帮你这一次吧。”
    沈念摇头：“我说了，不行。”
    “可是如果不这样做，你会死的。”
    “那也是我的选择。”
    “那你爷爷呢？”阿木忽然提高了声音，“你爷爷花了那么多心血布置这一切，就是为了让你活着走出去！你要是死在这里，他做的一切不就白费了吗？！”
    沈念被这句话堵得哑口无言。
    “而且……”阿木的声音低了下去，带着一丝哽咽，“我也想为你做点什么。你是第一个把我当成人看的人。”
    溶洞里安静了很久。
    最终，沈念长长地叹了一口气。
    “答应我一件事。”
    “你说。”
    “如果感觉到不对，立刻撤出来。”沈念盯着阿木的眼睛，“我不要你为了救我把自己搭进去。如果你有任何危险，我宁愿自己想别的办法。”
    阿木用力点了点头。
    然后他转过身，走向那只青铜匣子。
    那东西见状，忽然发出一声尖锐的嘶鸣：“你们以为换一个祭品就能骗过我？！我认得沈家人的气息！这个傀儡根本不是沈家的血脉！”
    “谁说祭品一定要是沈家血脉？”阿木头也不回地说，“你需要的只是生命能量，不是吗？不管是谁的生命能量，只要是鲜活的、充沛的，你都会贪婪地吸收。你根本分不清什么是沈家的血，什么是槐木的魂。”
    那东西沉默了。
    因为阿木说对了。
    它确实分不清。它只是一个饥饿了数千年的意识，只要有鲜活的生命能量送到嘴边，它就会本能地吞噬，根本无法分辨来源。
    阿木走到青铜匣子前，回头看了沈念一眼。
    “姐姐，准备好你的匕首。”
    然后他毫不犹豫地把双手伸进了匣子里。
    黑色的雾气瞬间沸腾了。
    它们像是嗅到了血腥味的食人鱼，疯狂地涌向阿木的手臂，顺着他的皮肤向上攀爬，钻进他的衣袖，缠绕他的脖颈。阿木的身体开始剧烈颤抖，脸色在短短几秒钟内变得惨白如纸。
    但他没有松手。
    “快——”他从牙缝里挤出两个字。
    沈念咬紧牙关，举起陨铁匕首，对准那颗暗红色的核心，用尽全力刺了下去。
    刀尖刺入核心的瞬间，整个溶洞爆发出一声震耳欲聋的尖啸。
    那不是人类能发出的声音，而是一种超越了听觉极限的高频震荡，像是成千上万只指甲同时在玻璃上划过。沈念的耳膜剧痛，鼻腔里涌出一股温热——流血了。
    但她没有松手。
    她死死握住匕首，一寸一寸地往里推进。那颗核心在她的刀下剧烈挣扎，表面的红光忽明忽暗，像是一颗濒死的心脏在做最后的搏斗。
    “还不够——”阿木的声音已经微弱得几乎听不见了，“刺穿它——要完全刺穿——”
    沈念大吼一声，将全身的重量都压在了匕首上。
    噗嗤。一声闷响。
    匕首贯穿了核心。
    暗红色的液体从伤口中喷涌而出，洒在沈念的脸上和手上，滚烫的，带着一股刺鼻的硫磺气味。那颗核心剧烈抽搐了几下，然后——停止了黑色的雾气像是被抽掉了支撑，瞬间溃散，化作一缕缕青烟消散在空气中。
    青铜匣子发出一声沉闷的轰鸣，表面的符咒全部亮起，然后逐一熄灭。铜锈以肉眼可见的速度剥落，整只匣子开始龟裂，裂缝从顶部蔓延到底部，像是干涸的土地。
    最终，它碎成了一堆碎片。
    溶洞恢复了寂静。
    水面不再沸腾，幽蓝色的光芒渐渐黯淡下去，只剩下手电筒的光束孤独地照亮着这片狼藉的空间。
    沈念跪在地上，大口大口地喘着气。
    她抬起头，看向阿木。
    小孩倒在青铜匣子的碎片旁边，浑身覆盖着一层灰白色的粉末，像是刚从火场里被扒出来。他的眼睛闭着，嘴角挂着一丝淡淡的笑意。
    “阿木？”沈念爬过去，轻轻推了推他的肩膀。
    没有回应。
    “阿木！”她的声音开始发抖。
    小孩的睫毛微微颤动了一下，然后缓缓睁开了眼睛。
    “姐姐……”他的声音像一缕随时会被风吹散的烟，“我做到了……”
    “你做到了，你做到了。”沈念把他抱起来，紧紧地搂在怀里，“你没事了，一切都结束了。”
    “嗯……结束了……”阿木的声音越来越轻，“我终于……可以休息了……”
    “别说傻话。”沈念用力抱紧他，“我带你上去，带你去看外面的月亮。今天是月圆之夜，月亮一定很圆很亮——”
    “姐姐。”阿木打断了她。
    沈念低下头，看着他。
    小孩的脸上浮现出一个安详的笑容：“谢谢你……给我取了名字……”
    然后他的手垂了下去。
    沈念抱着那具小小的、冰冷的身体，跪在溶洞的废墟中，一动不动。
    头顶的井口方向，传来了一阵嘈杂的声音——警笛声，呼喊声，脚步声。警察终于到了。
    但沈念没有动。
    她就那样跪在那里，抱着阿木，直到手电筒的电量耗尽，光芒一点一点地熄灭，将她完全吞没在黑暗之中。