那东西没有动。
    它站在溶洞中央，双脚浸在浅水中，歪着那颗扭曲的头颅，暗红色的眼睛一眨不眨地盯着沈念手里的陨铁匕首。溶洞里的气氛变得诡异而胶着，像是两股无形的力量在空中对峙，谁也不肯率先出手。
    沈念握紧匕首，感受着刀柄上传来的凉意。那是一种不同于金属的触感——更沉，更密，像是握着一块凝固的夜色。
    “你知道吗，”那东西忽然开口了，声音不再嘶哑，反而变得温和、平缓，像是一个长辈在闲话家常，“你爷爷年轻的时候，也像你一样固执。”
    沈念没有接话。
    “他二十三岁那年，第一次下到这口井里。”那东西缓缓踱着步子，脚下的水面泛起一圈圈涟漪，“那时候他刚继承家业，年轻气盛，觉得自己可以解决一切问题。他带着一把桃木剑、一沓黄符，雄赳赳地走了下来。”
    那东西发出一声低沉的嗤笑，像是回忆起了什么有趣的往事。
    “结果他在下面待了不到一刻钟就连滚带爬地跑了上去，回去大病了一场，半个月下不了床。”
    沈念的眉头微微皱了一下。
    她不知道这件事。爷爷从来没有跟她提起过。
    “从那以后，他就变了。”那东西继续说，“不再那么张扬了，变得沉默寡言，整天把自己关在书房里研究古籍。他花了整整十年的时间，才终于弄清楚了这只青铜匣子的来历。”
    那东西停下脚步，距离沈念大约五米远。
    “他知道了很多事情——比如这东西来自哪里，比如它的弱点是什么，比如该如何彻底消灭它。”那东西的声音忽然压低了一些，“但他也知道了一件事，一件他一直不敢告诉你的事。”
    “什么事？”
    那东西的嘴角缓缓向两边咧开，露出一个诡秘的笑容：
    “要彻底消灭它，需要的不仅仅是勇气。”
    “还需要什么？”
    “还需要一条命。”
    沈念的手指在刀柄上收紧了一些。
    “你爷爷研究了十几年，最终得出的结论是——只有一种方法可以彻底摧毁那只青铜匣子。”那东西一字一顿地说，“那就是用一个沈家人的全部血肉作为祭品，献祭给匣中的东西，让它误以为自己找到了新的宿主，放松警惕，然后再用陨铁匕首刺穿它的核心。”
    “这个过程是不可逆的。一旦开始献祭，献祭者的生命就会开始流逝，最多坚持一盏茶的功夫。如果在这一盏茶的时间里没能成功刺穿核心，献祭者就会变成一具干尸，而那东西则会彻底苏醒，再也无法被封印。”
    溶洞里安静了几秒钟。
    “所以你爷爷一直没有动手。”那东西说，“因为他知道，一旦动手，就必须有人死。他自己不怕死，但他怕万一失败了，整个沈家就再也没有人能阻止我了。”
    沈念的呼吸很平稳。
    她看着那东西的眼睛，忽然问了一个毫不相干的问题：“你叫什么名字？”
    那东西愣了一下。
    “我没有名字。”
    “那我给你起一个吧。”沈念说，“就叫”可怜虫”。”
    那东西的表情僵住了。
    “你被关在那个破匣子里几千年，好不容易找到一个缝隙钻出来，却只能寄生在沈家人的身体里苟延残喘。”沈念的语气平淡得像在陈述天气预报，“你不敢完全占据宿主的身体，因为你一旦彻底杀死宿主，你自己也会因为没有载体而消散。所以你只能半死不活地吊着他们的命，像寄生虫一样依附在他们身上。”
    “说到底，你只是一个囚徒。”
    那东西的眼睛里闪过一丝危险的光芒。
    “你以为你懂什么——”
    “我懂的是，你怕了。”沈念打断它，“你怕我今天真的会动手。所以你才跟我说这么多废话，想动摇我，想让我犹豫，想让我放弃。”
    她举起匕首，刀尖直指那东西的眉心。
    “但我不打算犹豫。”
    那东西沉默了片刻，然后忽然大笑起来。
    笑声在溶洞里回荡，尖锐刺耳，震得水面都在微微颤动。
    “好！好！好！”它连说了三个好字，笑声戛然而止，表情变得狰狞无比，“那就来吧！我倒要看看，你有没有你爷爷那份胆量！”
    它猛地张开双臂，溶洞的地面开始剧烈震动。
    水面沸腾了。
    幽蓝色的光芒从那个圆形坑洞中冲天而起，照亮了整个溶洞。水底的阵法图案开始发光，线条由暗转亮，像是被点燃的火药引信，迅速蔓延至整个阵图。
    那只青铜匣子从水眼中缓缓升起。
    它比沈念想象中要大得多——长约半米，宽约四十厘米，通体覆盖着暗绿色的铜锈，表面布满了密密麻麻的符咒和铭文。四条粗大的铁链从四个方向锁住匣子，铁链的另一端嵌入溶洞的四壁，绷得笔直，发出金属承受巨大拉力时的嘎吱声。
    匣子在半空中悬浮着，缓缓旋转。
    那些符咒在发光。
    然后，所有的符咒在同一瞬间熄灭。
    铁链断裂。
    青铜匣子重重地落在了地面上，溅起大片水花。
    盖子自动弹开了。
    一股浓郁到令人窒息的香气从匣子里涌出来，瞬间填满了整个溶洞。沈念感到一阵强烈的眩晕，眼前的景象开始扭曲变形，像是透过一面哈哈镜在看世界。
    她咬破了自己的舌尖。
    血腥味在口腔中扩散开来，刺痛让她暂时恢复了清醒。她握紧匕首，一步一步朝着那只青铜匣子走去。
    每走一步，那股香气就浓烈一分。
    每走一步，她的心跳就加快一分。
    当她走到匣子面前的时候，她已经能看到匣子里面的东西了——
    一团黑色的、不断蠕动的雾气。
    没有固定的形态，没有边界，像是一团有生命的黑暗，在匣子里翻滚涌动。雾气的中心位置，有一颗拳头大小的核心，暗红色的，像一颗跳动的心脏。
    它在等她。
    沈念跪下来，把匕首举过头顶。
    她闭上眼睛。
    “爷爷，对不起。”她轻声说，“我可能要让你失望了。”
    然后她睁开眼，将匕首狠狠刺向那颗核心。
    但在刀尖触及核心的前一秒，一只手抓住了她的手腕。
    沈念猛地回头。
    是那个小孩。
    他不知什么时候跟了过来，浑身湿透，脸色苍白，但眼神异常坚定。
    “你不能这样。”他说。
    “放手。”
    “你爷爷留下那封信，不是为了让你去送死。”小孩的力气出乎意料地大，死死攥着她的手腕不放，“他留下那封信，是为了让你活下去。”
    “如果我不这么做，所有人都活不了。”
    “有别的办法。”
    “什么办法？”
    小孩深吸了一口气，然后说出了一句让沈念瞠目结舌的话：
    “我来当祭品。”