春闱落槌，京城骤然褪去了连日的紧绷肃穆。
    贡院封禁解除，街巷间再无森严巡查，酒楼茶肆重归热闹喧嚣。无数赶考举子卸下重压，终日结伴游街宴饮、诗酒唱和，或是奔走拜访权贵，为日后仕途提前铺路。
    短短数日，整座京城都浸在松弛又浮躁的氛围里。
    唯有苏涣的小院，依旧安静得如同世外。
    他彻底闭门谢客，断绝所有外务。春闱三场耗尽心神，连日强压的旧疾彻底反扑，晨起黄昏总伴着断续咳嗽，胸腔闷涩酸胀，缠绵不愈。
    白日里他静坐院中休养，翻读闲书打发时日，不再触碰策论科考相关文字。夜里早早安歇，调匀气息调理身子，将紧绷数月的身心慢慢放空。
    柳瞻数次登门邀约出游赴宴，皆被他以体虚静养婉拒。
    柳瞻知晓他素来喜静，又染着旧疾，便不再多劝，只每次来时捎带些润肺药材、软糯糕点，放下东西便轻声离去，从不叨扰。
    院中日子平淡无波，日复一日一成不变。
    可苏涣心底的警觉，从未有半分松懈。
    暗处的监视从未断绝，那道无形的视线依旧日夜黏附在他身上，悄无声息，无处不在。只是较之从前，少了试探与动静，只剩全然的蛰伏观望。
    沈聿彻底销声匿迹，再无登门、再无馈赠、再无半分明示暗示。
    仿佛那场院前直白的招揽、数次的试探纠缠，都尽数随风散去，再无痕迹。
    旁人或许会当真以为国师已然失了兴致、放手作罢。可苏涣心底澄澈，看得比谁都通透。
    这不是放手，是蓄势。
    春闱已毕，答卷封存阅卷，尘埃即将落定。沈聿不再需要提前干预、刻意试探，他在静静等待结果，等待金榜题名，等待他名入新科、身入官场，彻底踏入这盘无路可退的棋局。
    无试可避，无路可逃，无由再躲。
    待榜单一出，他便是朝廷在册士子，身负功名，受朝堂规制束缚，再也不能如布衣之时，肆意疏离、断然拒绝。
    几日后的午后，天光温润，微风和煦。
    苏涣坐在院中古树下晒书，慵懒静谧，难得心神松弛。巷口传来往来行人的闲谈碎语，断断续续飘入院中，落入耳底。
    近日京城最热的话题，皆是朝堂动向与春闱阅卷。
    听闻圣上连日召见阅卷大臣，反复过问新科士子答卷，尤其关注寒门出身、无派系背景的举子，言语间处处流露招揽之意，意图培植全新的皇权嫡系。
    历经数朝沉淀，朝堂大半势力皆被世家与权臣把控，帝王权柄受制已久。本届春闱，是圣上数年以来，最关键的一次洗牌契机。
    无根无凭、干净清白的寒门士子，便是君王最想收入麾下的新鲜血液。
    苏涣指尖轻轻抚过书页，眼底掠过一丝淡凉了然。
    他的答卷中正中立，不偏不倚，不涉派系，不谈权争，通篇只论民生吏治，恰好踩中帝王想要的“干净臣子”标准。
    以他的行文功底与稳妥立意，大概率会被圣上留意。
    这也就意味着，即便他避开了沈聿的掌控，也会直接落入帝王的拉拢范围。
    左右皆是棋局，上下尽是牢笼。
    他一心只求外放偏远、安稳度日，可眼下局势，已然由不得他做主。皇权与权臣对峙的夹缝之中，他这枚干净无依的棋子，注定要被两方争抢拉扯。
    正思忖间，院外传来轻浅叩门声。
    并非柳瞻随性的敲击，也非暗卫的规整叩拜，温和有礼，带着官方特有的克制。
    苏涣合上书卷，缓缓起身开门。
    门外站着两名礼部小吏，身着青布公服，态度谦和有礼。
    “可是苏涣苏公子？”
    “正是在下。”苏涣微微颔首，心底微动，平静应对。
    “我等奉礼部之命，探访本届春闱考生，登记备案、问询答卷梗概，以备复核存档。烦请公子随我等回礼部一趟，片刻即可。”
    寻常春闱考生，从无单独被官吏登门问询备案的先例。
    历届皆是统一登记，统一存档，从不会单独传唤布衣举子问询详情。
    苏涣心底瞬间清明。
    这绝非普通备案复核。
    是圣上授意，或是阅卷大臣有心，特意单独核查他的答卷，想要提前摸清他的文风立场、心性政见，为后续的朝堂拉拢做铺垫。
    他面上不露分毫异样，温和应声：“劳烦二位大人等候，在下收拾片刻，即刻便随二位前往。”
    他早料到会有此一劫，故而整场答卷极致稳妥，无半分可被诟病、可被曲解的言辞。
    片刻收拾，苏涣简单整理衣饰，随两名小吏缓步离去。
    街巷阳光正好，路人往来悠然。他行走其间，身姿清瘦挺拔，神色淡然从容，无人知晓，这名看似普通的寒门书生，早已被朝堂最顶尖的两股势力，牢牢锁定。
    一路行至礼部衙门，殿宇规整，肃穆庄严。
    他被引至偏厅等候，不多时，一名身着绯色官袍的中年官员缓步走入，是本次春闱副主考，礼部侍郎秦大人。
    秦侍郎神色温和，并无高官倨傲，落座之后便笑着开口：“本官阅遍本届考生时务策，唯独你的答卷最为清正稳妥，立意纯粹，不涉朋党，不逐权势，难能可贵。”
    直白的赞许，毫不掩饰。
    苏涣垂首躬身：“大人过誉，草民只是恪守书生本心，据实而言。”
    “本心二字，在当今朝堂，最是难得。”秦侍郎深深看他一眼，话语意有所指，“当今局势复杂，士子入世多思攀附，趋炎附势者比比皆是，似你这般清白自持、中立守正者，寥寥无几。”
    他几番问询，皆是围绕吏治民生、为官之道，句句温和，却字字试探立场。
    苏涣应答滴水不漏，守正温和，始终保持中立态度，只言履职为民，不言朝堂派系，不攀皇权，不斥权臣。
    一番对谈，分寸绝佳。
    秦侍郎眼底赞许更甚，心底已然将这名寒门书生，划入了帝王重点培植的清流人选之列。
    问询结束，秦侍郎淡淡道：“你且回去静候榜音。本届朝堂需你这般清正士子，来日必有大用。”
    这句许诺，看似提携殊荣，实则是无形枷锁。
    苏涣躬身谢礼，辞别官吏，缓步走出礼部衙门。
    站在高高的石阶之下，望着远处广袤天穹，心底一片寒凉。
    他越是清白中立、沉稳自持，便越是被皇权看重，越是深陷纷争中心。
    本想避世安稳，偏偏步步踏入风波核心。
    而他不知的是，礼部衙门的一举一动、他与侍郎的所有对谈，转瞬便一字不差，传入了摘星楼中。
    黑衣暗卫垂首复命，字字清晰。
    沈聿立在窗前，俯瞰整座皇城，绝世的眉眼间无半分波澜，只指尖轻轻摩挲着玉质扳指，漫不经心开口。
    “皇上倒是心急。”
    急于拉拢，急于收为己用，急于用一枚干净棋子，制衡他手中权柄。
    何其可笑。
    他早已知晓结局，却依旧觉得有趣。
    苏涣一心避争，偏偏被帝王强行拉入棋局；一心疏离权贵，偏偏被两方顶尖势力争抢。
    “主子，需不需要出手干预，断了圣上招揽的念头？”暗卫低声请示。
    沈聿微微垂眸，眼底掠过一丝幽深的笑意，轻声道：
    “不必。”
    “让他试试。”
    “让他尝尝，依附皇权、置身朝堂纷争的滋味。让他看看，帝王的偏爱，究竟是机缘，还是枷锁。”
    他要苏涣亲自撞一次南墙。
    要他亲眼见证，自己死守的清白中立、一心向往的安稳仕途，在波诡云谲的朝堂之中，有多脆弱不堪。
    唯有他亲手看透皇权虚妄、派系冰冷、世道无奈，最后无路可走之时，才会真正明白——
    这偌大京城，这浮沉朝堂，唯一能护他周全、也唯一不会放他离去的人，从来只有自己。
    晚风穿楼而过，卷起墨色袍角。
    榜音未出，风波已生。
    棋局无声推演，收网之日，日渐临近。