贡院入夜，灯火次第亮起。
    一排排号舍檐下油灯摇曳，昏黄光影错落铺展，将狭长巷道映得明暗不定。白日里尚且燥热的空气，入夜后便浸满深春的寒凉，穿堂晚风裹挟着露水湿气，钻入狭小的号舍，沁骨微凉。
    三场春闱，首尾三日，考生尽数闭锁闱中，不得外出，不得私语，食宿起居皆困于方寸斗室。多数举子出身优渥，从未受过这般清苦，入夜后难免心绪浮躁，辗转难安，邻舍间时不时传来低声叹息、翻卷动静。
    唯独苏涣所在的号舍，自暮色沉落起，便静得不闻半分杂音。
    首场答卷已稳妥收尾，纸面晾干叠放整齐，置于桌角。苏涣简单啃了两口随身携带的干饼，就着冷水下咽，果腹即可，从无挑剔。他素来清贫度日，早年在乡野寒窗，饥寒皆是常态，这般闱中清苦，于旁人是煎熬，于他不过是寻常光景。
    填饱腹中空虚，他便盘膝坐于榻上，闭目调息静养。
    白日整日凝神落笔，心神耗损极大，加之旧疾未愈，连日紧绷之下，胸腔隐隐泛起闷涩的痛感。他不敢大意，趁着夜深无人，缓缓调匀呼吸，压制体内翻涌的不适，只为稳住状态，应对后两场考题。
    他太清楚，春闱每一场都容不得差错。一旦考场失稳、发挥失常，错失功名，他便彻底失去唯一的自保退路。届时无前程、无退路、无依仗，孤身留在京城，只会彻底沦为沈聿掌心的玩物，再无半分挣脱可能。
    夜色渐深，闱场里的动静慢慢平息，只剩风吹灯影的簌簌轻响。
    巡场侍卫提着灯笼，沿着巷道缓缓踱步，甲叶轻碰的脆响，规律地回荡在寂静夜色中。火光摇曳扫过每一间号舍，核查有无违规异动，森严规矩贯穿整夜。
    当巡场队伍行至苏涣号舍外时，脚步微微一顿。
    带队的是观星台亲卫，隶属于沈聿麾下，奉命今夜专项巡查本届寒门举子居所。灯火透过窗格缝隙照入，清晰看见屋内书生闭目静坐、身姿端正，无慵懒懈怠，无焦躁不安，沉静得不像正值应试、心绪忐忑的寒门士子。
    亲卫眼底掠过一丝讶异，随即悄然退去，不多打扰，只在心底默默记下这一幕。
    摘星楼上，夜风更烈。
    沈聿凭栏而立，晚风掀起他墨色袍角，翻卷如浪。夜色衬得他绝世眉眼愈发深邃，眼底无星无月，只剩一片沉沉幽暗。身后暗卫低声，将闱场内探查的动静尽数回禀。
    “主子，苏公子入夜后未曾妄动，少食静养，心绪极稳，周遭考生浮躁不安，唯独他最为沉定。”
    沈聿望着下方连片的灯火，薄唇微启，语声清淡：“他向来能忍。”
    忍清贫，忍孤寂，忍威压，忍旁人不能忍的局促，守旁人守不住的本心。也正是这份极致的隐忍自持，让他在万千趋炎附势之人中，显得格外特别，牢牢勾住了自己所有注意力。
    “朝堂那边如何？”沈聿转开话题，淡淡询问。
    “圣上今夜连夜召见礼部主考，密谈近一个时辰，言语间多次提及”公允取士、不附权贵”，意在制衡观星台影响力，想要从本届新科士子中，培植忠于皇权的新生力量。”
    暗卫的禀报简洁精准，道尽当下朝堂暗流。
    帝王忌惮他权势过盛，早已蓄势制衡，春闱便是最好的破局契机。圣上想要拉拢无根无凭的寒门士子，清洗朝堂旧势，瓦解他的把控之力。
    而一无所有、心性沉稳、又屡次忤逆自己的苏涣，恰恰是帝王最中意的拉拢人选。
    沈聿指尖轻擦栏杆微凉的木纹，眼底漫开一丝浅淡的凉意。
    皇帝想抢他看中的人。
    何其可笑，又何其有趣。
    “随他去。”沈聿语气漫不经心，却藏着绝对掌控的底气，“新科士子若无靠山扶持，纵有君王青睐，入仕之后亦是步履维艰。皇权制衡也好，朝堂洗牌也罢，最后能立足的，从来不是一纸偏爱。”
    他笃定结局。
    就算苏涣侥幸被帝王看中，纳入皇权阵营，也不过是从一张网，落入另一张网。届时朝堂两端拉扯，他夹在中间，进退维谷，终究还是会回到自己身边。
    夜色愈浓，摘星楼的风，冷得愈发刺骨。
    闱场之内，苏涣缓缓睁开双眼。
    一番调息过后，体内闷涩稍稍缓解，心神也彻底平复。他抬眸望向窗棂外漆黑的夜空，透过狭小缝隙，隐约能看见远处高楼剪影，孤耸于夜色之中，是整个京城最尊贵、也最冰冷的摘星楼。
    他心知，沈聿一定在高处。
    那人看似放手不扰他应试，实则视线从未移开半分。他的每一个举动、每一丝状态，都被尽数看在眼底，沦为对方博弈棋局里的一枚棋子。
    可他无力反抗，只能拼尽全力走好脚下每一步路。
    第二日天光破晓，晨光驱散夜色，新的考题准时下发。
    本场侧重经义辨析，考题刁钻晦涩，多为冷门典籍释义，极考验学子的根底积累。不少举子当场面露难色，抓耳挠腮，对着考题无从下笔，心态瞬间崩盘。
    唯有苏涣神色不变。
    他寒门苦读十余载，无捷径可走，唯有将典籍字字啃透、句句深究，冷门篇目早已烂熟于心。面对刁钻考题，他胸有成竹，执笔即落，行文流畅自如，引经据典精准贴合，辨析条理清晰通透。
    不刻意求新出彩，只严谨恪守义理，字字稳妥，句句扎实。
    邻舍学子频频卡顿停笔，焦虑喘息，反观苏涣始终落笔不停，心神专一，全程无半分慌乱失措，对比极为鲜明。
    巡场考官再度路过，瞥见他卷面工整、行文缜密，眼底赞许之色更浓。
    这般心性扎实、功底深厚的寒门学子，实属难得。
    整日应试转瞬而过，夕阳西下，第二场考试顺利结束。
    连日高强度凝神苦思，彻底耗尽了苏涣的精力。夜幕降临后，他只简单收拾纸笔，便闭目休憩，不再耗费半分心神。
    他清楚，最后一场时务策，才是真正的生死局。
    前两场拼功底、拼学识，最后一场，拼的是分寸、是眼光、是自保的智慧。那场考题，必然紧扣朝堂权争，稍有不慎，便是满盘皆输。
    夜深人静，闱场万籁俱寂。
    苏涣躺在冰冷的木板榻上，睁眼望着头顶漆黑的梁柱，心底思绪清明。
    他不求金榜榜首，不求一朝成名，只求中等及第，安稳脱身，随后立刻请旨外放，远离京城皇权与权臣的双重漩涡。
    他这一生，只求寸土安稳，余生无争。
    可他心底隐隐知晓，自雨夜观星台初见那一刻，他的安稳余生，早已由不得自己做主。
    高处那人布下的网，温柔又偏执，沉默又强势，不急不缓，只待尘埃落定，便会将他牢牢收拢，再也无处可逃。
    夜色深沉，灯影摇曳。
    一间小小号舍，藏着书生孤守本心的执拗。一座巍峨高楼，盛着国师势在必得的执念。
    一场春闱，既是士子逐梦的考场，亦是两人纠缠拉扯的开端。