春闱开考前三日，京城彻底戒严。
    顺天府衙、禁军、观星台三方人手联动，封锁科考贡院周边十里街巷。沿街商铺半数歇业，往来行人皆需查验路引，整座京城被一股肃穆又紧绷的氛围笼罩。
    对于万千举子而言，这是决定半生荣辱的关键时刻。人人屏息凝神，收敛所有玩乐交际，闭门静养备考。
    苏涣亦是如此。
    暗处的监视从未停歇，自昨夜察觉潜伏人手之后，他再无半分异常举动。每日晨起暮歇，读书练字，作息规整得挑不出半分错处。他刻意活得规矩、普通、毫无波澜，像京城千千万万备考书生里最平庸的一个，试图消磨沈聿那份无厘头的执着。
    可他心里清楚，自始至终，都是自欺欺人。
    正午时分，日头正盛，暖意透过窗纸洒满案头。苏涣刚写完一篇策论，放下毛笔抬手揉了揉眉心，喉间泛起熟悉的痒意。连日紧绷劳神，旧疾隐隐有复发的迹象，只是他强行压着，不愿在考前出半点差错。
    院门外传来轻快的叩门声，是柳瞻。
    推门而入时，柳瞻脸上带着难以掩饰的焦灼，不复往日热忱松弛，进门便匆匆开口：“苏涣，出事了。”
    苏涣抬眸，神色淡然：“何事慌张？”
    “方才同乡学子传来消息，今年春闱考题，疑似有人暗中作祟。”柳瞻压低声音，语速极快，“往年科考出题，皆由礼部考官闭门拟定，绝密无漏。可近日京中流言四起，说朝堂权贵插手闱事，意图借科考培植私党、洗牌朝局。”
    苏涣指尖微顿。
    他瞬间便联想到了沈聿。
    帝王与国师对峙白热化，朝堂势力重新划分，春闱汇聚天下寒门士子，正是安插人手、布局朝堂最好的契机。沈聿心思深沉、谋算千里，绝不会放过这般关键时机。
    柳瞻见他沉默，继续急道：“不止如此。我听闻，圣上近日单独召见主考官，再三叮嘱公允取士，实则是忌惮有人暗中操控。如今京中两股势力暗中较劲，我们这些寒门举子，夹在中间，最是无辜凶险。”
    皇权制衡权臣，风波席卷科考。
    苏涣心底一片清明。
    他们这些无依无靠的布衣书生，在权贵博弈之中，不过是任人摆布的棋子、可以随意牺牲的炮灰。金榜题名从来不止靠才学，更靠站队、靠时局、靠能不能在风波之中明哲保身。
    “流言未必属实，不必自乱阵脚。”苏涣出声安抚，语气冷静沉稳，“考题秘密封存，非考官不得窥探，寻常权贵无从插手。我们只需安心应试，落笔公允，无愧本心即可。”
    他嘴上劝慰柳瞻，心底却愈发警惕。
    他与众不同。旁人只是被动卷入风波，而他，早已被这场博弈最核心的人物盯上。
    沈聿既然在摸排寒门举子、监视他的行踪，便极有可能借着科考之事，对他动手。
    或是刻意提携，将他推上高位拉入阵营；或是暗中打压，惩戒他数次疏离抗拒的不识抬举。
    祸福未知，唯独危机暗藏。
    柳瞻长长叹了口气，满脸无奈：“但愿如此。只是如今京城风声太紧，昨夜又有三名无名举子被逐出京城，罪名是私结朋党、妄议朝局。谁都不知道，下一个会不会是自己。”
    世道飘摇，书生最是轻贱。
    两人静坐片刻，闲谈几句文章义理，柳瞻心绪稍定，又叮嘱苏涣好好休养，便匆匆离去，还要去同乡处核对备考要点。
    小院重归寂静。
    风过庭前，吹落几瓣晚春落花。苏涣立于窗前，望着空荡荡的庭院，眼底一片冷寂。
    他不求金榜题名，不求平步青云，只求安稳中第，得一闲职，远走他乡。可如今看来，连这点微薄的心愿，都成了奢望。
    未等他平复心绪，院外再度传来脚步声。
    这一次的脚步声不疾不徐，沉稳优雅，没有侍卫的肃杀压迫，却带着一种浑然天成的矜贵气场，一步步靠近院门。
    不是暗卫巡查，不是官吏到访。
    苏涣心头猛地一紧，一股极致的警觉瞬间窜遍四肢百骸。
    下一秒，一道清润低沉的男声，隔着薄薄的木门，淡淡响起，温和却不容拒绝：
    “苏公子，可否一叙？”
    是沈聿的声音。
    苏涣浑身骤然僵住。
    他无数次躲避、无数次疏离、无数次拒绝馈赠，以为能拉开距离，却没想到，这位权倾朝野的国师，竟会亲自登门，踏足他这简陋破败的布衣小院。
    这是彻底打破界限的姿态。
    从前的试探、馈赠、监视，都是隐晦的、克制的、藏在暗处的拉扯。而今日亲自到访，便是明晃晃的干预，不再遮掩半分兴趣与执念。
    苏涣指尖攥紧，心底翻涌起滔天波澜，面上却强迫自己维持平静。
    他避无可避，退无可退。
    迟疑片刻，他缓步上前，抬手打开院门。
    门外日光炽盛，漫天暖阳落在来人身上。
    沈聿一身素色锦袍，不染半分尘俗，墨发玉簪，身姿颀长挺拔。世人皆传国师绝色无双，可真正直面之时，才知传言尚且不及真身万一。眉眼精致凌厉，气韵清贵迫人，明明是温和站姿，却自带俯瞰众生的上位者气场。
    他身后无随从、无侍卫，孤身一人，立于简陋的柴门之外，贵气与破败小院形成极致刺眼的反差。
    沈聿垂眸，目光落在苏涣脸上，细细打量。
    眼前书生容貌平平，肤色偏白，眉眼无甚出彩之处，站在阳光下朴素得近乎黯淡。可脊背永远挺直，眼神沉静通透，历经数次试探监视，依旧无谄媚、无畏惧、无攀附，干净得毫无**。
    正是这份无欲无求，偏偏牢牢勾住了他的心神。
    “国师大驾，草民寒舍简陋，不堪入目，未曾远迎，还望恕罪。”苏涣垂首躬身，礼数周全，疏离刻板，挑不出半分错处。
    谦卑，却疏远。恭顺，却防备。
    沈聿眼底掠过一丝极淡的笑意，浅得无人察觉。
    “无妨。”他语气清淡，目光扫过院内朴素的陈设、满桌的经义书卷，“闱前静养，公子心性沉稳，倒是难得。”
    苏涣不接话，始终垂眸低首，不与他对视，静静等待对方的下文。
    他清楚，沈聿绝不会无端登门造访。
    果不其然，下一瞬，沈聿的声音再度响起，字字清晰，带着不容置喙的掌控意味：
    “本届春闱风波暗涌，朝堂局势复杂。公子孤身无依，孑然一身，怕是难以自保。”
    他微微前倾身形，距离骤然拉近，清冽的气息笼罩下来，压低嗓音，缓缓道：
    “苏涣，你若愿依附于我，本次春闱，前程无忧。”
    直白的招揽，**裸的交易。
    以锦绣前程为饵，以科考仕途为筹码，逼他做出抉择。
    依附，便可避开所有风波，平步青云，踏入朝堂中枢。
    拒绝，便是继续与这位国师对立，前路茫茫，危机四伏，科考、仕途、身家安稳，尽数悬于一线。
    烈日当空，风止树静。
    小院之内寂静无声，空气紧绷到极致。
    苏涣缓缓抬眸，第一次正视眼前这张绝世无双的面容。
    他眼底无半分心动，无半分贪念，只有一片极致的冷静与漠然。
    微微躬身，一字一句，清晰作答：
    “多谢国师厚爱。草民才疏学浅，只求凭己身应试，不敢攀附权贵，亦不敢劳国师费心。”
    第三次，他断然拒绝了沈聿。
    不留余地，不存侥幸，宁弃前程，不肯低头。
    沈聿静静看着他，眸底的浅淡笑意彻底褪去，只剩下一片深不见底的幽暗，翻涌着浓烈的、势在必得的占有欲。