接连两次被拒，京城之内无人敢信。
    国师接连垂示善意，却被一个无名寒门举子淡然推回，此事若是传出去，定会被视作天大的痴愚。可苏涣心中澄澈，半点不曾后悔。
    他太清楚沈聿这类人。权势滔天，万事尽在掌握，习惯了万物俯首，旁人的顺从与讨好于他而言，早已是索然无味的常态。唯有逆他者、避他者、不求他者，方能在他心底留下痕迹。
    而痕迹，便是纠缠的开端。
    苏涣唯一能做的，就是守住本心，绝不松口，绝不给对方半分拿捏自己的余地。
    两日光阴转瞬即逝，距离春闱开考，仅剩五日。
    京城文会愈发鼎盛，大小诗社、学子雅聚层出不穷。多数举子忙着交际人脉、展露文采，盼能得考官权贵青眼，为科举铺路。柳瞻几乎日日外出，归来时总会带不少京城见闻，偶尔兴致勃勃与苏涣闲谈文坛趣事。
    这日傍晚，暮色浸满小院，柳瞻踏着晚风归来，神色较之往日多了几分凝重。
    他推门入内，见苏涣正临窗研读书籍，案头干净简洁，依旧是两耳不闻窗外事的模样，忍不住轻声叹气。
    “苏涣，你近日实在太过封闭了。”
    苏涣抬眸，合上手中书卷，神色平和：“考前静心，方能稳心定神。喧嚣无益。”
    “可你不知如今局势。”柳瞻走到桌边落座，压低声音，语气郑重，“近日朝堂风声极紧，圣上与国师的对峙，已经摆到明面上了。前几日城西卫所兵权调动，便是圣上暗中布局，意在分化国师势力。如今京中官员，人人站队，步步谨慎，生怕行差踏错。”
    苏涣指尖微顿，面上依旧淡然无波。
    那日雨夜观星台听到的密谈，与柳瞻所言分毫不差。皇权与权臣的博弈，早已暗流汹涌，席卷整座京城。
    “我辈布衣举子，安分应试即可。朝堂纷争，与我们无关。”苏涣淡淡开口。
    柳瞻摇头苦笑：“你倒是通透，可身在京城漩涡中心，何来真正的独善其身？我今日参加文会，听闻一桩怪事——国师近日频频问询本届会试举子名录，尤其格外留意寒门出身的学子。”
    这句话落下，苏涣心底骤然一沉。
    刻意筛选寒门举子，别无他因，只为他一人。
    沈聿没有放弃，反而将目光精准锁死在了他的身上。所谓的问询名录，是试探，是摸排，更是不动声色的关注。
    柳瞻并未察觉苏涣的异样，兀自感慨：“旁人都说国师是惜才，想破格提拔寒门士子。可我总觉得奇怪，国师素来清冷寡淡，从不干预科考琐事，此番举动太过反常。但愿此番风波，莫要牵连你我才好。”
    苏涣垂眸，掩去眼底所有波澜，轻声应道：“吉人自有天相。”
    他不愿再多谈此事，简单岔开话题，与柳瞻闲谈几句课业，便以疲惫为由，送走了对方。
    院门合拢，世间喧嚣彻底隔绝。
    晚风穿窗而入，拂动书页轻轻作响，可苏涣心中，早已无半分安宁。
    他之前以为，沈聿只是一时兴起，新鲜感褪去便会作罢。可如今看来，对方根本不是消遣玩味，而是实实在在，将他划入了自己的视线范围，步步紧盯，不曾松懈。
    夜色渐深，月上柳梢。
    京城入夜之后宵禁森严，街巷寂寥无声。苏涣吹熄烛火，正欲歇息，院墙外忽然传来一声极轻的落地声响，微不可闻，若非深夜寂静，根本无从察觉。
    苏涣常年独居乡野，心性警觉，感官远超常人。
    他瞬间绷紧心神，静坐榻上，纹丝不动，佯装熟睡，眼底却一片清明，紧紧留意着院中的动静。
    片刻后，几道极轻的脚步声，贴着墙根缓缓游走，绕着小院缓慢巡视一圈，无声无息，没有半分多余动静。
    不是刺客，亦非劫匪。
    若是行凶之人，早已破门而入。这般暗中蛰伏、悄然巡查的姿态，分明是监视。
    是沈聿的人。
    苏涣心底瞬间笃定。
    两次拒绝馈赠，没有惹怒沈聿，却让对方彻底生出了掌控欲。既然示好无用，便换了一种方式，无声近身，日夜监视，将他的一举一动，尽数掌控在手。
    往后他的读书作息、外出行踪、交际之人，甚至一言一行，皆会被人层层上报，毫无**可言。
    这是无声的禁锢，比直白的逼迫，更让人窒息。
    整整半柱香的时间，院外的脚步声才彻底远去，归于死寂。
    可苏涣知晓，人并未真正撤离，只是隐于暗处，蛰伏观望，日夜不离。
    他缓缓睁开眼，望向漆黑的窗棂，心底一片寒凉。
    他从不招惹是非，从不攀附权贵，一生所求不过安稳二字。可偏偏遇上沈聿这般偏执强势之人，他的疏离，成了对方最执着的执念；他的自保，成了对方眼中最有趣的博弈。
    夜色沉沉，无人知晓这间简陋小院里，一介平凡书生的万般紧绷与无奈。
    次日晨起，天光微亮。
    苏涣一如往日，晨起洗漱、温书练字，神色平静如常，看不出半点被监视的焦躁。
    他越是身处绝境，越是懂得藏拙隐忍。慌乱无用，怨怼无用，唯有不动声色，稳住心神，静待科考，伺机脱身，才是唯一破局之法。
    他刻意如常出门采购早点，行走街巷之时，目光余光淡淡扫过周遭街巷。往来行人皆是寻常百姓、赶考举子，看似一切如常，可他能清晰感知到，暗处始终有一道无形视线，牢牢黏在自己身上。
    如附骨之疽，挥之不去。
    行至街角粥铺，排队等候之际，身旁两名身着差役服饰的人低声闲谈，话语零星入耳。
    “国师近日查得严，京中所有举子居所，皆要逐一登记在册。”
    “听闻是为春闱维稳，实则谁不清楚，是国师亲自下令，严查本届应试寒门士子。”
    零星话语，字字戳心。
    苏涣端着热粥的指尖微微收紧，瓷碗微烫，却不及心底寒意分毫。
    沈聿这是在明目张胆地，为他一人布下天罗地网。
    借科考维稳之名，行单独监视之实。朝堂无人敢质疑，百官无人敢多言。权倾朝野之人，想要锁定一个布衣书生，轻而易举。
    吃完早膳，苏涣折返小院，关门落闩。
    他立于院中，望着头顶一方小小的天井，心底思绪翻涌。
    他已然退无可退。
    示好他拒之，监视他避之，可无论他如何疏离退让，对方始终步步逼近，不曾半分松懈。
    春闱在即，他不能出事，不能惹祸，不能逃离京城。
    这短短数日，是他最后的安稳时光，也是沈聿耐心耗尽之前的最后缓冲。
    苏涣缓缓抬手，抚过案头崭新的科考笔墨，眼底一片冷寂的坚定。
    他唯有全力应试，稳拿功名，早日谋求外放，彻底远离这座困缚他的京城，远离那位偏执腹黑的当朝国师。
    只是他隐隐察觉，从雨夜观星台初见的那一刻起，他与沈聿的纠缠，便早已命中注定，无从逃脱。这场不对等的博弈，才刚刚拉开序幕。