回院之后，苏涣直接落了闩，将外界的喧嚣尽数隔绝在外。
    春日暖阳透过窗棂铺了满桌，落在崭新的宣纸与墨锭上，本该是静心温书的绝佳时辰，可他握着狼毫的指尖，却始终带着一丝不易察觉的滞涩。
    长街偶遇车驾的那一幕，反复在脑海里盘旋。
    沈聿的视线太静、太沉，不像旁人猎奇仰慕，亦无权贵的淡漠漠视，那是一种精准锁定猎物、细细审视的打量。从头到尾，他没有任何举动，没有叫停车驾，没有派人传唤，仿佛只是寻常一瞥，可苏涣心知，这比任何刁难都更让人不安。
    无视、拒绝、疏离。
    他接连三次传递出彻底划清界限的信号，非但没能让对方放手，反而彻底勾起了那位国师的兴致。世人皆趋之若鹜的荣光机缘，被他弃如敝履，这份与众不同，恰恰成了最致命的牵绊。
    苏涣抬手按压了一下眉心，压下心底翻涌的烦躁。
    他这一生信奉的从来不是机缘际遇，而是明哲保身。利己二字，是他在泥泞俗世里摸爬滚打多年，唯一的保命准则。他无家世无靠山，孑然一身，最是经不起半点风浪波折。沈聿权倾朝野、心思莫测，是大曜最锋利、也最危险的一把刀，靠近者皆会被裹挟撕碎，他绝不能沦为棋子。
    收拾好纷乱心绪，苏涣磨墨润笔，沉下心温习经义。春闱将至，科举功名是他唯一的立身根本，只要金榜题名、得一实职，日后便可申请外放偏远州县，彻底远离京城这是非之地，远离沈聿。
    这是他唯一的退路，也是唯一的出路。
    接下来整整三日，苏涣闭门谢客，半步院门未出。
    柳瞻数次登门叩门，皆被他以潜心备考、身体未愈为由婉拒。柳瞻素来热忱，只当他是考前心态紧绷、体虚畏寒，并未多想，只每次离去前留下些滋补糕点与新鲜蔬果，叮嘱他好生休养。
    小院彻底清净下来，无人打扰，苏涣的作息变得极致规律。白日伏案苦读，深夜调息静养，压制体内旧疾，刻意打磨心性，将所有多余的杂念尽数摒除。
    他刻意降低自己所有的存在感，避开街巷人流，避开权贵往来的要道，甚至刻意避开一切能听闻国师消息的场合，试图用极致的疏离，磨去沈聿那转瞬即逝的兴趣。
    他赌对方只是一时新鲜。
    高高在上的人，见惯了阿谀奉承、俯首帖耳，偶遇一个不懂攀附、刻意躲开的普通人，一时觉得新奇，待新鲜感褪去，自然会将他抛之脑后。
    可这份侥幸，终究是苏涣的一厢情愿。
    第四日清晨，天光大亮，晨雾尚未散尽，院外再度传来了叩门声。
    不同于柳瞻轻快随意的叩击，这一次的敲门声沉稳规整，三下，轻重均匀，带着上位者属下独有的克制与恭敬，却又透着不容拒绝的压迫感。
    苏涣握笔的手骤然一顿，墨汁在宣纸边角晕开一小团黑点，干净规整的策论瞬间毁去。
    他心底了然。
    该来的，终究躲不过。
    他放下狼毫，神色平静无波，不起波澜，看不出半分慌乱，缓步走到院门前，抬手打开木门。
    门外依旧是那日送药的黑衣侍卫，身姿挺拔，面色肃穆，只是今日手中无锦盒，只捧着一卷装帧华贵、暗纹流云的宣纸书卷。
    “苏公子。”侍卫躬身行礼，态度依旧恭敬，无半分倨傲，“春闱在即，国师知晓公子潜心治学，特命属下送来一卷御藏旧科策论，皆是前朝历届状元真迹，可供公子考前参考一二。”
    苏涣垂眸望去，那卷书卷用料顶级，封皮是上好的云锦，触手温润，单单是外包装，便绝非民间寻常物件，是真正的内廷御藏之物。
    这份礼物，远比那日的名贵药材更重。
    药材是体恤安抚，可有可无。可前朝状元真迹策论，对于即将参加春闱的举子而言，无异于雪中送炭的至宝，是无数寒窗书生梦寐以求、倾尽家财也难以求得的治学珍宝。
    沈聿此举，拿捏人心的分寸堪称极致。
    他精准抓住了读书人的软肋，不送金银财帛、不送浮华珍宝，独送治学利器。看似成全前程、提携后进，实则是最温柔的捆绑。
    收下这份恩赏，便是承了国师天大的人情。往后他若是高中，旁人只会默认他是国师暗中栽培之人，自动划入沈聿的派系，从此彻底卷入朝堂纷争，再无脱身可能。
    不收，便是不识抬举。
    春闱由朝廷统筹，国师掌星象礼制，间接参与科考督查。考前公然拒绝国师善意馈赠，传出去，便是心高气傲、目中无人，极易落得个恃才矜傲、不堪大用的名声，甚至会暗中影响考官评判。
    进退皆是死局。
    短短一瞬，苏涣心底利弊权衡清晰无比。
    侍卫捧着书卷，静静等候，眼底无半分催促，却自带无形的压力，等着他的抉择。
    苏涣抬眼，神色温和谦和，礼数周全，语气却坚定如初：“劳烦国师费心。只是在下寒窗苦读十余年，自有治学章法，寻常书卷已然足够备考。御藏至宝太过贵重，草民福薄，不敢僭越受用，还请大人原样带回，代为谢过国师厚爱。”
    他第二次，断然拒绝了沈聿的馈赠。
    侍卫眼底终于掠过一丝真切的讶异。
    他跟随沈聿多年，见过无数文武百官、世家子弟、寒门举子，人人皆想尽办法攀附国师分毫恩惠，哪怕一句提点、一面之缘都视若天赐机缘。
    从未有人，敢两次三番推拒国师的主动示好。
    且眼前这名普通书生，言辞始终谦和有礼，不卑不亢，无愤怒无矫情，只是平静坚定地划清界限，让人挑不出半分错处，连施压发难的由头都无从找寻。
    “公子当真不再斟酌？”侍卫沉声追问，“此卷策论，于春闱裨益极大，错过着实可惜。”
    “得失皆是命数。”苏涣微微垂眸，脊背挺直，身形清瘦却无比坚韧，“在下只求凭自身才学应试，不敢借权贵分毫余荫。还请大人成全。”
    话说到这份上，再无转圜余地。
    侍卫沉默良久，最终微微颔首：“既如此，属下遵命。”
    说罢，他不再多言，抱着书卷转身离去，步伐沉稳，消失在巷口晨雾之中。
    院门再次关上，隔绝了外界一切动静。
    小院重回死寂，可空气里的压抑与紧绷，却丝毫未减。
    苏涣背靠着冰冷的木门，缓缓闭上双眼，长长吐出一口浊气。
    两次拒绝，彻底挑明了他的立场。
    他不要沈聿的恩惠，不要沈聿的提携，不要和沈聿产生任何一丝纠葛。他宁愿放弃捷径、赌上科考前路，也要保全自身清净，独善其身。
    可他清楚，这般极致的疏离与抗拒，只会让那位掌控一切、从未失手的国师，兴趣愈发浓烈。
    世人皆顺他、敬他、畏他、依附他，唯独自己，偏要逆着他的好意，拼尽全力逃离。
    这在沈聿眼中，或许比所有刻意逢迎，都更让人无法放手。
    苏涣抬眼望向天际，澄澈的春日晴空万里无云，可他的心头，却早已覆上一层化不开的阴霾。
    他步步谨慎、步步退让、步步疏离，只想安稳走完仕途，远离纷争。
    可那张来自朝堂顶层的无形大网，正借着春风，一寸一寸、不急不缓地，将他牢牢笼罩。