伊恩走出矿坑的时候，天已经快亮了。
    他没有走正门出口。在接近洞口大约一百步的地方，他闻到了烟味——潮湿的、带点刺鼻松脂味的白烟，正从洞口的方向灌进来。他立刻判断出那是薰烟，帝国用来逼猎物现身的惯用伎俩。烟本身不致命，但会让人呛得无法呼吸，最终只能往外跑。
    他没有往外跑。
    他转进了右侧一条岔道，那是达格很久以前告诉他的:“秘密出口”
    ——当年矿工们为了逃避帝国税吏私挖的偷运信道，窄得只能侧身爬行，出口在镇外西边的溪谷里。伊恩花了将近一顿饭的功夫才爬出来，全身沾满了湿泥和苔藓。
    他趴在一块大石头后面，观察了矿坑入口的动静。
    三名士兵守在洞口，猎巫人不在。他们架着一堆湿柴，正在往里扇风，烟雾从洞口翻滚着涌出，像一只灰色的舌头。其中一个士兵打了个哈欠，对另一个说:“那小子八成已经呛晕在里面了｡”
    “长官说天亮还不出来就炸坑｡”
    “炸什么坑啊，跑个小孤儿还动火药——”
    伊恩没有再听下去。
    他沿着溪谷的边缘往北走，离开了灰烬镇的方向。天光逐渐从灰蓝转成浅金，晨鸟开始在灌木丛里鸣叫，露水打湿了他的裤管和靴面。他把裂刃插在背后用麻绳绑紧，黑石贴身藏好，然后在溪边蹲了下来，洗了把脸。
    水很冷，冷到他打了个激灵。
    溪水倒映出他的脸——凌乱的深棕色头发，一道他七岁那年从树上摔下来，从额角延伸到眉尾的旧疤，还有那双被科恩说过“太沉”的灰绿色眼睛。十七岁的脸比实际年龄看起来老一点，因为这几年打零工晒得粗糙了。
    他盯着自己的倒影看了很久。
    然后他听见了马蹄声。
    一匹马，不快不慢，从溪谷上方的土路经过。伊恩立刻伏低身体，从石缝间往上窥视——不是帝国军的马，没有配鞍具，马背上没有士兵。但那匹马的旁边走着一个人。
    一个女人。
    穿着深灰色的旅行斗篷，腰间挂着一把长剑，剑鞘是朴素的皮革，没有装饰。她的头发是浅金色的，绑成一根粗辫子垂在胸前，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神很锐利。
    伊恩只看了她一眼就缩回来了。
    但他缩得不够快。
    马匹打了个响鼻，停下了脚步。那个女人的声音从上方清楚地传下来:“溪边那位。你身上有龙血的味道｡”
    伊恩全身僵硬。
    他握紧了口袋里的黑石，另一只手摸向背后裂刃的剑柄。但他没有动——对方说“味道”，不是“你是龙裔”，也许只是在试探。
    “……你是谁?”伊恩压低声音问。
    “你从矿坑里带走了什么?”女人没有回答他的问题，反而抛回来一个更直接的。
    伊恩沉默了三秒。
    “……你怎么知道我从矿坑出来?”
    女人笑了一声:“因为我追踪那个猎巫人的踪迹追了三天。他守着一座矿坑不肯走，你却从溪谷里爬出来，满身矿渣。我猜猜——坑里有东西被他看守着，而你刚好把它拿走了｡”
    伊恩没有否认。
    女人从土路上走下来，脚步不重，但每一步都踩在干燥的石头上，没有滑倒。她停在距离伊恩约十步的地方，掀开斗篷的兜帽，露出一张被风吹得微红的脸——年纪看起来二十几岁，颧骨很高，下巴有一道旧伤疤。
    她看着伊恩背后的裂刃，挑了一下眉毛。
    “……你是个白痴｡”
    “什么?”
    “你拿了一把七十年前的古剑，从帝国猎巫人的眼皮底下跑出来，然后你唯一的打算是——往北走?”她的语气里带着毫不掩饰的嘲讽,“北边是帝国第三军团的驻防区。往南是帝国腹地。往东是海。你只有往西一条路——穿过”灰烬山脉”，进入自由领地。但那个季节山里有雪崩｡”
    伊恩咬了咬牙:“你有什么建议?”
    “我建议你别死｡”
    她说完这句话，转身走回土路，翻身上马。动作俐落，显然不是第一次骑马。她在马背上低头看了伊恩一眼，补了一句:“那个猎巫人叫韦德。他是帝国北方最年轻的猎巫人队长，剑术不错，但更擅长用毒。你如果被他抓到，他会先让你活着三天再说｡”
    “……你为什么帮我?”
    女人沉默了一瞬。
    “因为我欠一个龙裔一条命。几年前的事了，你不认识那人｡”她扯了扯缰绳，马匹转向,“但我可以告诉你一件事：灰烬山脉西侧有一座废弃的哨塔，那里有人可以教你用那把剑。如果你活着走到那里的话｡”
    “你叫什么名字?”
    “艾琳｡”她说，没有回头,“但你最好别记住｡”
    马蹄声沿着土路远去，消失在晨光里。
    伊恩站在原地，看着她的身影被灌木丛吞没。他低头看了一眼左手掌心那颗暗红色的眼睛图案，然后又摸了摸背后裂刃冰凉的剑柄。
    他往西走了。
    太阳完全升起的瞬间，灰烬镇在他的身后缩成了一个看不见的黑点。
    他没有回头。