“可是每一次，遍体鳞伤的为何总是你，子颜。”
    锦煦帝语声沉缓，细数起自北地玄武神宫归来的种种过往，“胡铭音窃取武神神力，妄图借范启国势力倾覆戍擎朝政，这场谋逆，从筹谋之初至今，已然整整三十年。”
    “朕从前总以为是自己得天独厚，恰逢你师父愿出世，回归祗项朝堂。可盐州一案亦是如此，你动身前，普天之下无人知晓，孩童献祭案的背后，竟是远古大神图谋复生的惊天秘事。”
    “陛下疑心，这份机缘太过凑巧？”
    子颜随端木暇悟落座西苑观直亭，指尖轻握温热茶盏，语声平淡，随口反问。
    “若是你赴盐州之行晚上数日，雷啄与其主人，便会彻底破封复生。”锦煦帝抬眸凝着他，眸色酸涩，“朕从不在意时局阴谋，只是心疼每一场祸事落幕，唯独你满身伤痕，孤身归来。”
    闻言，子颜心神微动。
    他忽而想起函玉宫内，相王胡羲残魂所言。胡羲蛰伏相王鼎苟活千年，或许自始至终，都在等候他这位玄武神守亲临。
    。。。若是没有胡羲设下那道神试，眼前这人，又怎会忘了他们种种。
    端木暇悟全然不知他心底翻涌的思绪，语气添了几分苛责，更多却是后怕：“你在幸州立过重誓，此生绝不会再以自身性命，换取旁人活路。可此番盐州一行，你尽数抛之脑后。”
    “陛下，我又无大碍。”子颜垂眸轻抿茶水，语气淡然安抚，“我只是要逼那群恶人吐露稚童下落，对付那只怪鸟，我自有胜算。”
    “你是笃定，你师父与炎阙神君会携神兽赶来相救？”
    子颜避无可避，只能轻轻颔首。
    “如此便好。往后万事，分毫不得欺瞒朕。如若不然，朕此生都不会再理你。”
    “我知晓了。”子颜乖顺应声。
    “不对，朕改主意了。”端木暇悟话锋一转，喉间音色发紧，“往后再遇凶险，朕……”
    “嗯？”子颜抬眼望他。
    锦煦帝定定望着他，一字一句，沉重恳切：“没什么。你万万不可再赌上自身性命，就算是为了朕，也万万不可。”
    子颜心头一软，眉眼放得极柔，放低声线哄劝：“我不试了，再也不敢了，爹爹别生气，好不好？”
    望见帝王眼底水光氤氲，似有泪水将坠未坠，子颜慌忙点头附和，满心迁就。
    这一刻杂念骤生，子颜心底忽生贪念。若是这世间，自始至终只有他们二人相伴，该有多好。
    他陡然忆起从前那场绵长旧梦。
    荒芜寂然的山谷之中，他与端木暇悟朝夕相伴，共度岁岁年年。年限长短无从考究，大抵，是相守了一辈子。
    亭外和风拂过枝叶，打散纷乱思绪。
    子颜抬眸看向身侧之人，轻声开口：“陛下，我方才见您和园中管事闲谈盆栽培植之事，想来陛下素来精通栽种，也曾亲手培植过何物？”
    “朕此生，只种过兰花。”端木暇悟望向亭外青翠草木，语气带上几分茫然疑惑，“此事朕也百思不解，朕好似天生通晓辨兰、培兰之法，即便是从未见过的异种兰株，也能一眼辨明习性。或许，朕上辈子，本就是栽兰之人。”
    子颜心神一震。
    那场荒山旧梦里，二人朝夕栽种相伴的，原来亦是幽兰。
    细思诡谲，却又情理相融。世人皆知锦煦帝偏爱幽兰，就连周身熏衣香料，也皆是兰露香。
    “爹爹上辈子怎会是种花俗人，定然是九天神祗。”
    “唉，倒是会说恭维话。朕反倒盼着，上辈子是个妖。”
    “啊？”子颜一愣，抬眸满眼茫然。
    锦煦帝倾身凑近，气息轻拂耳畔，语声低沉暧昧，字字缠情：“生来便是为了，吃了你。”
    言罢，他抬手指向亭畔新添的石雕。“不过你说不定，上辈子便是它。”
    帝王眸光幽深，落回子颜身上，“说来蹊跷，那多瓣圣麒麟早已绝迹世间数百年。世间香料是凭古籍残忆调配而成，可偏偏，你身上与生俱来的气息，与那失传古兰，分毫不差。。。”
    上辈子的夙愿吗？一定是的，而且还不止一世。。。
    午膳设于临水水阁一兰画，楼阁仿画舫形制，临湖而立。
    子颜素来不喜歌舞助兴，宫人便只安排洞箫清音相伴，湖面浮着一叶小舟，两名宫女一摇橹、一俯身采摘荷花，景致清和。
    锦煦帝望着湖上采荷人影，忽然忆起昨日邹仁风所言，目光落向身侧子颜，开口发问：“子颜，邹仁风说你被拘禁之时，他们日日备好女子、珍馐好生伺候，此话究竟是何用意？”
    “陛下心中分明，何必再来问我。”
    “你分明是存心气朕！这般大事，脱身归来为何半句不提？”
    “我又该从何说起？难道要同陛下坦言，炎阙神宫掳走我尚且不足，还特意在泾阳四处寻访女子，只为将我困缚住……”
    “什么？竟特意搜罗女子相陪，他们究竟意欲何为…”
    “爹爹莫急，我如今不是好好回到你身边了。”
    见帝王已然放下筷箸，神色紧绷，子颜连忙起身走到他跟前，软声安抚，“陛下……爹爹，你好好看看我，我半分未曾理会那些女子，你莫非还信不过我？那两日我心中惶恐难安，这才拼尽全力脱身归来。”
    “当真那般惧怕？”
    “嗯，伺候之人嘴上称是女弟子，可她们一近身奉茶递水，我便心底发慌，一刻也不敢松懈。”
    这话反倒逗得锦煦帝低笑出声：“难不成那两日起居饮食，皆是你一人打理？”
    “正是。”
    锦煦帝眼底怜惜更甚：“想来那两日定然食不安寝、夜不能寐，幸而你师父及时赶至，将你救回。”
    只是转念细想，心中又生出几分疑窦。炎阙神宫这般大费周章究竟图谋何物？难不成他们忌惮玄武神守与自己太过亲近？历来玄武神君从不会插手此类纠葛，炎阙神君此番行事未免太过反常。
    子颜一眼看穿他心中迟疑，轻声开口：“爹爹心中还有话想问，对不对？”
    二人早有默契，旁人在场时，不会这般亲昵相称。此刻子颜主动软声唤他，分明是心底藏了事，锦煦帝敛去笑意，正色道：“老实说来，你身上还有何事瞒着朕？”
    “我哪里敢瞒，倒是爹爹凡事都习惯藏在心底，半句不肯与我细说！”
    锦煦帝心中暗自沉吟：我当真有未曾同他坦白之事？陈巽栎的过往身份他一早知晓，他去那边也是借机探查巽栎。其余还有何事？
    思索片刻，他才缓缓开口：“朕不过身居帝位，早已习惯收敛心思，怎会事事外露？朝堂之上，万万不可叫旁人看穿自身筹谋，这道理朕也曾细细教过你。”
    子颜垂眸不语，并无半分松口之意。
    锦煦帝见状，语气顿时放软，伸手轻牵他的手腕哄劝：“心肝宝贝，别置气了。朕知晓你心中不悦，想来是白汝全赴盐州一事，未曾顺着你的心意。”
    “陛下分明清楚，白汝全本是东熙湖的心腹，派他前往盐州，定会借盐业之机牟取私利。夫子儿子性情纯良，根本无力与之抗衡……”
    “不过是少分些许银两入户部，难不成事事都要依你的心思把持朝局？日后若你给朕当家，便全听你的，可好？”
    见子颜耳根泛起薄红，锦煦帝心底暗自愉悦，徐徐拆解其中算计：“你素来聪慧，怎未看透内里关节？盐商都敢食人，背地里必然还有无数不法罪行，唯有借白汝全之手，方能挖出全部证据。只是朕那三舅心性糊涂，当年或许早被这群盐商拖下水，沾了不少把柄。”
    “盐州四方商贾汇集，朕本打算借查案在此立住朝廷威严，可单凭舅父根本难以成事。相较之下，东熙湖贪图薄利反倒只是小事一桩。待一行人抵达盐州，朕便即刻传旨召三舅回京。”
    “国舅一心想要赎罪，哪里肯轻易应召折返？”
    “三舅天生胆小，只要知晓自身把柄握在旁人手中、祸及自身安危，定然会尽早脱身赶回泾阳。”
    “可万一他遭人刻意栽赃陷害，该如何是好？”
    “出格重罪断然没有，可遭人非议的过失定然难免。他又无后嗣承袭，最坏不过削去爵位，反倒能卸下重担，安稳在泾阳安度余生。”
    锦煦帝柔声道出暗藏安排：“这几日朕细细筹算，尚有一事不曾告知你。朕已命人修整外祖遗留的旧府，翻新修缮妥当，专等三舅归府安居。”
    “陛下……”
    “嗯？该唤朕什么？”
    “不要！陛下，这般步步算计，定然是齐太傅教你的帝王权术！”
    “这些权衡之道，太傅确实传授过朕，可朕从前不也尽数说与你听了。罢了，说好今日不提朝堂俗事。三舅上一回回京，还是朕卧病之时，一晃数年，他至今还未曾见过瑞儿与闲儿。”