夜色浓稠得化不开，子时的更鼓刚过，两道黑影便如融入墨池的暗流，悄无声息地滑出东宫僻静的侧门。
    怀仁郡王的废弃别院位于积水潭西北角，临近皇城边缘的荒僻地带，早已无人打理，唯余断壁残垣与疯长的荒草在夜风中窸窣低语，更添几分“闹鬼”的传闻，寻常人等避之唯恐不及。
    高耸的残破围墙下，野草没过膝盖。
    影七先行探路，指节在冰冷的墙砖上敲击数下，侧耳倾听片刻，随即对苏灵打了个手势。
    两人寻了一处墙皮剥落最严重、内里砖石亦已松动的墙根，影七内力暗吐，无声无息地震开几块砖石，露出一个仅容一人侧身通过的窟窿。
    钻进去，院内荒凉更甚。
    枯死的树木枝桠虬结，如同鬼爪伸向夜空。
    残破的亭台楼阁轮廓在稀薄的月光下，像蹲伏的巨兽。
    空气里弥漫着腐土、败叶和一种经年累月的、阴湿霉烂的气息。
    影七在前引路，脚尖点地，几乎不发出任何声响。
    苏灵屏息凝神，跟在他身后阴影里，目光锐利地扫过每一处可能隐藏危机或线索的角落。
    她的臂膀在夜风中隐隐作痛，提醒着她身体的极限，但更深处，某种冰刃般的专注压倒了一切不适。
    根据暗渠图与记忆碎片的指引，他们很快锁定了别院西北角一处坍塌了小半的假山。
    假山底部，半掩在碎石与野草后，是一道向下延伸的石阶入口，厚重的石门虚掩着，门轴处凝结着暗红色的铁锈。
    然而，门轴下方地面的尘土，却有两道清晰的、向内延伸的新鲜拖痕，旁边还有几个模糊但同样新鲜的脚印。
    影七蹲下身，指尖悬空，几乎贴着地面，缓缓拂过石阶边缘。
    他的动作停在一处，那里，一根细如发丝、近乎透明的丝线，横亘在两级石阶之间，两端巧妙地系在几乎看不见的机括上。
    若非他这等顶尖刺客的直觉与眼力，贸然踏足，触发机关，后果不堪设想。
    “是”绊魂丝”，连着下面的弩机或响铃。”影七的声音压得极低，气息几乎吹不起地上的微尘。
    他取出一柄薄如柳叶的小刀，屏息凝神，刀尖以肉眼难辨的细微颤动，挑开丝线两端极其精巧的活结，将整根丝线完整卸下，收入袖中。
    石阶向下延伸，阴冷潮湿的气息扑面而来，混杂着一丝难以言喻的、陈腐中带着微腥的味道。
    两侧是粗糙的石壁，触手冰凉滑腻，覆着厚厚的苔藓。
    越往下走，光线越是黯淡，仅有上方气窗透下几缕惨淡的月光，在阶梯上投下栅栏般的阴影。
    下行约三丈，眼前豁然一“洞”。
    地窖面积不小，被粗糙的石墙分隔成数间。
    借着影七手中那颗用以探路的、发出微弱冷光的夜明珠，可见内部陈设简陋到近乎原始，只有墙角堆积着发霉的稻草和破旧的瓦罐。
    空气中的异味更浓了，那是混合了汗臭、排泄物、血腥和一种淡淡药味的污浊之气。
    最里间囚室的木栅栏门并未上锁，只是虚掩着。
    里面蜷缩着一个人影，背对着入口，披散着枯槁如杂草的长发，身上穿着脏污不堪的旧衣，脚踝处戴着一副沉重的、锈迹斑斑的镣铐。
    听到极轻微的脚步声，那人影猛地一颤，像受惊的兽类般往草堆更深处缩去，身体筛糠般抖动起来，却连一声呜咽都没有发出。
    苏灵的心跳在胸腔里重重一击。
    她示意影七警戒，自己缓步上前，尽量让脚步声轻缓。
    她停在木栅栏外，借着微光，看清了那女子侧过脸露出的部分轮廓——尽管憔悴脱形，颧骨高耸，但那眉眼、那鼻梁的弧度……与记忆中的丽妃柳如烟，至少有七八分相似！
    只是眼神，彻底变了。
    空洞，呆滞，充满了被长久囚禁和折磨后残留的、深入骨髓的恐惧。
    女子的目光落在苏灵脸上，先是茫然，随即瞳孔骤然收缩，像是看到了什么极其可怕的东西，猛地捂住头，喉咙里发出“嗬嗬”的、不成调的气音，身体抖得更厉害。
    “别怕。”苏灵开口，声音放得极轻，带着一种刻意营造的、能穿透恐惧的镇定，“我来带你离开。”
    女子似乎听懂了“离开”两个字，抖动微微一顿，抬起脸，那双浑浊的眼睛里迸出一丝微弱的、难以置信的光芒，但随即又被更深的惊恐淹没。
    她的目光下意识地瞟向苏令仪身后，又猛地缩回，嘴唇哆嗦着，拼命摇头。
    苏灵顺着她刚才那一瞥的方向看去，那里是囚室的另一侧，阴影更浓，似乎还有另一个入口或通道。
    就在这时——
    “嗒、嗒、嗒……”
    沉重而缓慢的脚步声，从那个阴影中的通道里传来，不止一人。
    伴随着金属器皿轻轻碰撞的叮当声，和压低了的、粗嘎的交谈。
    “……娘的，这鬼地方阴气越来越重了。”
    “少废话，喂完这个，赶紧回前头地窖看牌。老大今天手气背，别触霉头。”
    “啧，这娘们儿怎么又缩成这德行？药没少吃啊……”
    影七身形瞬间如鬼魅般贴向囚室门边的石墙阴影，气息全无。
    苏灵则迅速矮身，借着门内堆积的破烂木桶遮掩，指尖已扣住了袖中一枚淬了麻痹药的细针。
    她的目光扫过囚室内女子，见她听到声音后，已吓得完全蜷缩起来，双手死死抱住头，仿佛这样就能消失。
    两个身材魁梧、穿着杂役服色但步伐沉稳的男子提着食盒和水罐走了进来。
    他们显然对这里的“安全”过于自信，甚至有些懈怠，直到其中一人将食盒重重放在囚室栅栏外，抬头准备吆喝时，才惊觉角落阴影里多出来的、不属于这里的气息！
    “谁？！”
    惊呼刚出喉咙，影七已动！
    一道比夜色更深的寒光闪过，他整个人如同扑击的猎豹，手中短刃以刁钻至极的角度划过左侧那人的咽喉！
    那人瞪大眼睛，嗬嗬作响，捂住喷涌鲜血的脖颈，缓缓软倒。
    右侧那人反应极快，惊骇之下并未后退，反而狂吼一声，丢下水罐，反手就去抽腰间的短匕，同时左手猛地探向他身后不远处石壁上——那里，赫然垂着一根系着铃铛的粗绳！
    警报！
    电光石火间，苏灵从掩体后扑出！
    她的动作因臂伤而略显滞涩，但决断和狠厉丝毫未减。
    她不是扑向那人的手，而是合身撞向他的腰侧，试图破坏他的平衡！
    “嗤啦——”
    对方仓促挥出的短匕，锋利的刃口狠狠划过苏灵因动作而露出的左臂外侧，衣袖破裂，一道深可见骨的伤口瞬间绽开，鲜血飙射！
    剧痛传来，苏灵闷哼一声，脸色煞白，但撞出的力道未消，两人一同踉跄。
    就在这失衡的刹那，苏灵右手闪电般探出，一直紧握在掌心的、那支尖锐坚硬的乌木发簪，用尽全身力气，狠狠刺入了对方因转头去够警报绳而暴露出的颈侧！
    “噗！”
    发簪尽根没入，直没至簪头镶嵌的珍珠处。
    那看守眼睛骤然凸出，抓向警报绳的手无力地垂落，身体抽搐了几下，软倒在地，鲜血迅速在他身下洇开。
    苏灵踉跄退后一步，捂住血流如注的左臂，额角瞬间渗出冷汗，呼吸急促。
    影七已迅速检查了两具尸体，确认毙命，随即闪身到她身边，从怀中取出金疮药和干净的绷带，快速而熟练地为她包扎。
    “无碍。”苏灵从牙缝里挤出两个字，忍着钻心的疼痛，目光却投向囚室。
    那自称柳如烟的女子已被这血腥的搏斗彻底吓呆，蜷在草堆里，连颤抖都停止了，眼神涣散。
    然而，就在这时——
    “咔……嘎吱……”
    一阵令人牙酸的、沉闷的摩擦声，从右侧那名看守尸体倒伏处旁边的石壁传来。
    他倒下时，肩膀重重撞在石壁一处不起眼的、颜色略深的砖块上。
    那砖块竟被撞得向内凹陷下去少许，随即，整面看似浑然一体的石壁，竟然缓缓地向内滑开，露出一个更幽深、更狭窄的洞口！
    一股更加浓烈、混合了血腥、腐臭和药味的阴风，从洞内扑面涌出。
    洞内景象，即便是见惯了生死的苏灵，瞳孔也不禁一缩。
    一个身影被粗大的铁链锁在洞壁上，蜷缩着，看不清面容，因为那张脸……布满了纵横交错的、仿佛被利器或火焰反复毁坏的疤痕，皮肉扭曲翻卷，几乎看不出原本的五官，狰狞可怖。
    他身上的衣服破碎褴褛，露出同样伤痕累累的身体。
    听到动静，他猛地抬头，一双眼睛却异常明亮，充满了惊惧、绝望，以及一丝残存的、属于“活物”的灵动。
    他口中发出“嗬嗬”的嘶哑气音，拼命扭动身体，带动铁链哗啦作响。
    阿丑。那个据说早已死去、面目全非的哑仆。
    阿丑的目光在苏灵、影七脸上惊惶地扫过，随即猛地转向囚室里蜷缩的女子，眼睛瞬间瞪大，激动得浑身颤抖。
    他拼命地比划起来，一只伤痕累累的手先是指向那女子，然后双手在自己腹部前拢起，做出“肚子大”的样子，接着又比划出“碗”和“喝”的动作，最后，他疯狂地、决绝地摇头，又指向那女子，双手合十，做出“求”的姿势，眼中甚至迸出了泪光，混着脸上的伤疤，显得格外凄厉。
    苏灵瞬间明悟。
    指向女子，确认身份。
    做出孕肚和喝药的动作——她腹部微隆，并非因为发福，而是……有孕？
    并且被迫喝药？
    最后拼命摇头，是警告，是哀求，是告诉她这一切的可怕？
    不能再耽搁了。
    刚才的打斗动静虽不大，但谁也不知道这两个看守的巡视间隔多久，上面是否还有接应。
    警报绳虽未被拉响，但拖得越久，变数越大。
    “带上他们。”苏灵当机立断，声音因疼痛和急促而有些沙哑，却斩钉截铁。
    她看向阿丑，用目光示意他安静。
    影七点头，动作迅如闪电。
    他先用看守身上搜出的钥匙，打开了阿丑的镣铐。
    阿丑重获自由，却虚弱得几乎站不稳，只能靠着墙剧烈喘息。
    接着，影七解下囚室内女子的脚镣，那女子已近昏迷，软软地毫无反应。
    影七毫不犹豫，将她背负在身，用布带牢牢固定。
    苏灵强忍臂痛，搀扶起几乎无法自行行走的阿丑。
    阿丑呜咽着，用尽力气，指向囚室外通道某个方向，又指了指自己的嘴，摇头。
    苏灵会意，那是另外看守的所在，或是更危险的区域。
    必须走原路，速离！
    四人沿着来路，快速向上撤退。
    影七背着一人，步履却依然沉稳迅捷。
    苏灵架着阿丑，额角冷汗涔涔，每一次用力都牵扯臂上伤口，眼前阵阵发黑，但她咬紧牙关，一声不吭。
    经过那两具看守尸体时，苏灵停下，对影七低语几句。
    影七将女子暂时安置在石阶转角，迅速返回。
    两人配合，将一具尸体摆出被另一人从背后袭击、同归于尽的假象，匕首插入位置、血迹涂抹都稍作调整，使其更逼真。
    另一具则被拖到通道阴影深处。
    做完这一切，他们带着救出的两人，迅速消失在假山石阶之外的夜色中。
    直到重新呼吸到院外冰冷的空气，苏灵才感到臂上的剧痛和失血带来的眩晕阵阵袭来。
    她靠在残垣边，喘息了片刻，借着微弱的月光，摊开一直紧握的左手。
    掌心里，是一枚小小的、精致的金锁片。
    锁片正面，是一个纤巧秀美的“烟”字。
    那是她刚才在试图唤醒那名女子时，从她冰冷紧握的拳头里，费了好大劲才取出的。
    锁片背面，似乎还有字迹。
    苏灵将它凑近眼前，努力辨认。
    月光太暗，只依稀看到极细微的刻痕，似乎是两个字，但一时难以看清。
    她将金锁片紧紧攥回手心，金属的棱角硌着皮肉，带来一丝清醒的刺痛。
    抬头，望向东宫方向，目光沉凝如铁。
    怀仁郡王别院地窖深处的铁链声、阿丑眼中无声的控诉、那枚带着“烟”字的锁片、还有女子腹部微隆的轮廓与被迫喝药的暗示……无数碎片在她脑中翻滚碰撞，拼接出一幅比预想更黑暗、更令人作呕的图景。
    “走。”她深吸一口气，压下翻腾的气血和眩晕，对影七道，声音冷硬如铁，“回东宫。需要最隐秘的车驾，和一间……绝对安静、牢固，且有可靠大夫等候的院子。”