裴璟负手立于窗前，指尖无意识地敲击着紫檀木的窗棂。
    月白的光将他挺拔的轮廓勾勒得冷硬，眸色比窗外渐沉的暮色还要深。
    “你的意思是，这”疫病”，来得蹊跷？”
    “不是”来得”蹊跷。”苏灵走到他身侧，目光投向京城西北方向那片被晚霞染得猩红的天际，仿佛能穿透重重屋舍，看到那片不祥之地。
    “是有人”放”得刻意。”她指尖冰凉，轻轻点在窗纸上，“楚怀舟那边，该动了。”
    几乎在她话音落下的同时，城东一处僻静的茶楼雅间内，楚怀舟正将最后一撮茶叶末仔细扫入纸包。
    他对面坐着三位同样身着朴素襕衫的年轻男子，皆是今科进士，出身寒微，眼神里却有着未经宦海打磨的清亮与躁动。
    “苏管事的信，诸位都看过了。”楚怀舟将几只同样鼓囊的药包推过去，纸包上只用炭笔画了简单的艾草纹样，“永定坊已成孤岛，官方封堵粗暴，后续供应却全无章法。再这样下去，不是病死，便是困死、乱死。我们人微言轻，救不了全城，但总得先护住身边这一片地界，做些实实在在的事。”
    一位面容敦厚的同年拿起药包掂了掂，凑近闻了闻：“苍术、艾叶、些许雄黄……都是寻常驱瘟避秽的物件。苏管事的意思是？”
    “分发。给这条街上还未被波及的每户人家，尤其是老幼。”楚怀舟眼神坚定，“用最白的话告诉他们，隔离是为何，这几味药材该如何用。我们不是官府，没有令牌令箭，但邻居街坊，总还有几分香火情可讲。先稳住人心，再图其他。”他顿了顿，压低声音，“联络点就设在我方才看过的槐花巷小院，清静，门户也相对独立。诸位若愿同往，怀舟感激不尽。”
    没有慷慨激昂的陈词，只有切实可行的第一步。
    几人对视片刻，几乎同时点头。
    他们出身市井，深知此刻一点点微弱的光，对彷徨无措的普通人意味着什么。
    “经费在燃烧”的压力，此刻化作了最朴素的行动力。
    与此同时，瑞王府书房内，另一份报告让苏令仪的呼吸几不可察地一滞。
    影七单膝跪地，声音压得极低：“……半月前，京西”旧陵沼”边缘，有三名携带药箱的外乡人出现，形迹可疑，随后便如水滴入海，再无踪迹。旧陵沼附近，确有一处数年前因经营不善而倒闭的私人药材作坊废墟，地势偏僻，人迹罕至。”
    “旧陵沼”三个字，像一把生锈的钥匙，猛地捅开了记忆深处某个被尘封、刻意遗忘的角落。
    一股混合着水腥、草木腐烂与某种难以言喻的苦涩药气的幻觉，倏然窜入鼻腔。
    眼前似乎晃过一抹潮湿阴暗的绿，地上散落着破碎的陶罐，以及……一滩颜色诡异的污渍。
    画面模糊刺痛，稍纵即逝，只留下心口一阵突兀的悸动与寒意。
    她手指蜷缩了一下，指甲掐进掌心，借着细微的刺痛将那翻涌的不适压下，面色却比之前更白了一分，如同上好的冰瓷。
    “知道了。”她开口，声音平稳得没有一丝波澜，仿佛只是听到一则寻常消息，“作坊废墟……重点查。但不急在这一时。”
    影七领命，身影如墨色般融入墙角的阴影，消失不见。
    裴璟将她那一瞬间的异样看在眼里，却并未追问，只是道：“京西的沼泽烂地，能藏着什么好东西。看来这局，布得比我们想的更深。”
    深不深，苏灵暂时无法断定，但眼前火烧眉毛的乱局，已不容她再静观其变。
    次日，来自各方的消息如同雪片般汇聚，每一片都带着恐慌与不祥的气息。
    疫情并未如某些人祈祷的那般被封锁住，它像有生命般，沿着水道、下风口，甚至通过惊慌失措、偷偷逃离疫区的流民，悄然向邻近的坊市渗透。
    顺天府加派的兵丁将永定坊围得铁桶一般，但围而不治，既无足够的大夫和药物送进去，也无妥善的安置和食物供给，粗暴的封锁只将绝望锁在其中，不断发酵。
    冲突不可避免地发生了。
    有人试图冲卡买药，被棍棒驱回；有人隔着坊墙哭喊家中老母病重，无人理会。
    怨愤如同沼泽里的瘴气，在厚重的坊墙内郁结弥漫。
    更致命的是，流言开始像疫病一样在市井间疯传。
    “听说了么？这瘟疫不是天灾，是人祸！是老天爷降下的灾殃！”
    “怎讲？”
    “都说是因为有女子不安于室，牝鸡司晨，搅乱了阴阳乾坤，这才惹恼了上天！”
    “女子？哪个女子？”
    “嘘……还能有哪个？那位在瑞王府说了算，又跟东宫那位走得太近的苏氏啊！女人家手掌大权，阴气太盛，冲撞了国运！”
    流言如暗风，吹遍了茶馆酒肆，钻入街头巷尾，给本就惊惶的气氛里，又添了一把邪火。
    它精准地戳中了某些人最顽固的认知，也给了恐慌一个看似合理、却无比恶毒的出口。
    影七的人顺着流言这根藤，很快摸到了一颗“毒瓜”——混迹在西市一家中等茶楼、绰号“癞头张”的混混。
    此人最近手头异常阔绰，正卖力地四处散播这套“女子干政招致天罚”的言论，唾沫横飞，仿佛亲眼所见。
    “主子，人已盯死，要拿了么？”影七的声音透过暗格传来，带着寒意。
    苏灵对着铜镜，正用一根玉簪将鬓边一丝不苟地抿好。
    镜中人眉眼清冷，闻言，唇角极轻微地勾起一个没什么温度的弧度。
    “拿了他，不过是断了一根伸出来的爪子，他背后的人缩回去便是。不急。”她放下玉簪，镜面映出她眸中冰冷的算计，“让他继续唱，唱得越卖力越好。把他接触过的每一个人，去过的每一个地方，收的每一笔钱的来路，都给我记下来。我要看的是那条线，不是这颗棋。”
    “是。”
    镜子内外，两张同样冷凝的脸孔对视。
    一个在镜中，一个在镜外，却有着如出一辙的决绝。
    官方是指望不上了。
    指望一群自身难保、相互推诿的人去平息灾祸，无异于痴人说梦。
    苏灵起身，整理了一下并无褶皱的衣袖，语气平静地吩咐：“去请管家，再唤周护卫长来。”
    半个时辰后，瑞王府的库房重地，平日里只有特定管事才能出入的地方，此刻门户大开。
    管家捧着厚厚的账册，手有些抖，看着苏令仪纤细却稳定的手指，点在一列列药材名称和数目上：
    “黄芩、黄连、金银花、板蓝根……苏管事，这些，都要动？数目……是否过于庞大？这可是王府常备的药材，王爷若问起……”
    “王爷若问，自有我来答。”苏令仪看也未看他，目光快速扫过账册，“疫情凶猛，王府上下数百口人，难道要坐等病气蔓延进来？防患于未然，才是保王爷、保王府平安的根本。都按我说的数目提出来，登记造册，一包都不许错漏。”
    她的声音不高，却带着不容置疑的威压。
    管家张了张嘴，对上她那双深不见底的眸子，所有质疑的话都堵在了喉咙里，只好喏喏应是。
    另一边，王府的演武场偏厅，周护卫长对着眼前乌压压一片被临时召集起来的、面带疑惑的仆役护卫，也有些发懵。
    他收到的命令是“所有人暂听苏管事调遣”。
    苏灵站在稍高的台阶上，面前放着几个木盆，里面盛着清澈的井水，旁边还有一摞奇怪的布制品和几个冒着热气的铜壶。
    “今日起，直至疫病警戒解除，所有人照我说的做。”她拿起一个用多层细密棉布缝制、两侧缀有细绳的物件，示意众人看，“此物名”口鼻罩”，出入府门，与外物接触时，必须佩戴，遮住口鼻。”她手法利落地将细绳绕过耳后系好，演示了一遍。
    “勤洗手。”她走到木盆边，用皂角仔细揉搓双手，包括指缝，“接触任何可能来自外界的物件后，必须即刻用皂角净手。所有饮食器具，每日需用沸水蒸煮一刻钟以上。”她指向旁边咕嘟冒泡的铜壶。
    她讲解得极其简练，没有多余的废话，每一条都是铁律。
    仆役们听得一愣一愣的，从最初的莫名，到渐渐意识到事情的严重性，神情肃穆起来。
    这位苏管事，不是在开玩笑。
    “此外，”苏灵的目光扫过全场，“城外需要一处稳妥的地方，作为临时安置与施药的预备点。远离密集水源，地势稍高，通风良好，最好是现成的屋舍，易于收拾。”
    她顿了顿，视线仿佛穿透了王府高高的围墙，投向城外广袤的荒野，“周护卫长，你挑几个可靠机灵的，立刻出发，按此要求去寻。”
    周护卫长抱拳，沉声应道：“卑职领命！”
    命令一道道发出，如同精密的机括开始运转。
    王府庞大的资源被她的意志撬动了一角，迅速转化为对抗灾难的物资和初步的人力组织。
    药香开始弥漫在库房区域，清水被一遍遍煮沸，奇怪的“口鼻罩”在仆役中间引发低声议论，而一小队精干的王府护卫，已换上便装，牵着快马，从角门悄然离去，奔向暮色渐浓的城外。
    苏灵站在逐渐暗下来的庭院里，手中无意识地捻着一枚光滑的棋子。
    楚怀舟的“同乡会”在城东播下火种，影七的线指向迷雾深处的旧陵沼，市井的谣言和她放任的监视在暗流涌动，而王府的力量已被她初步武装起来。
    风吹过她微凉的指尖，带来一丝春日将尽、夏意未至时特有的、躁动不安的气息。
    周护卫长派出去的人，效率很高。