别院书房内，苏灵指尖拂过那枚用于解密的银质小簪，墨迹在特殊的药水浸润下，显露出柳青青传来的、关于那页潦草信笺的关键字眼：“悔不当初”、“雅集”、“道观”、“徐公”、“仓”、“册”、“速……”以及最后那个仓促而就的点。
    烛火在她深潭般的眸子里跳动，映不出丝毫波澜。
    “”悔不当初”，是夜不安枕，良心未泯？不，”她低声自语，指尖在桌面上划过“雅集”二字，“是怕东窗事发，牵连己身罢了。周明礼这条线，比我们想象中，勒得更紧，也颤得更厉害。”
    裴璟不知何时已站在她身后阴影里，闻言，目光从窗外收回，落在那片已化为灰烬的纸条上。
    “”不敢留于府中”……”城外别业”。他这是想转移，还是想销毁？”
    “两者皆有。”苏灵将加密工具收起，动作干脆利落，“”账册”才是他的命门。雅集斋的账，清虚观的流水，甚至可能牵扯到徐敬之某些不能见光的往来……这些笔头上的东西，留在身边是催命符，烧掉又怕将来死无对证，所以想藏到”城外别业”。那地方，恐怕才是他真正的”私库”。”
    她走到那副已经勾勒得越来越清晰的关联图前，指尖点在“周明礼”上，眼神锐利如刀。
    “柳青青这步棋，落得正是时候。周明礼心神大乱，正是防线最容易出错的时刻。”
    她提笔，蘸墨，迅速在两张小笺上写下指令，分别封装，动作快而稳。
    一张是给柳青青的：“取得完整信笺。探查禁入厢房。不惜代价，但需绝对干净。”
    另一张，则是给影七的：“暂停对清虚观、雅集斋直接接触。东宫人手，全部转向周明礼。盯死他日常，特别是秘密联络渠道，寻找他与”神秘老人”在清虚观之外的接头可能。”
    两只不起眼的雀儿，几乎同时从别院不同方向的檐角掠起，没入沉沉夜色，各赴其职。
    三日后，周府，偏院耳房。
    柳青青借着清理书房外围回廊的机会，脚步放得极轻。
    她手里拿着抹布，擦拭着廊柱，目光却像最精密的尺，丈量着书房纸篓的位置和角度。
    这几日，她已发现规律。
    周明礼心神恍惚，有时处理公务到一半，会烦躁地将写废的纸揉成一团，掷进脚边的竹编纸篓，而非走到一旁专门用于焚毁文稿的铜盆。
    这小小的疏漏，是风暴中悄然露出的缝隙。
    她不敢贸然在白日行动。
    直到月黑风高，子时前后，值夜的婆子也打起了瞌睡，她才如同幽灵般，借着夜色的掩护，悄无声息地再次靠近书房外围。
    目标明确——那只午后被清空过一次，但此刻可能又堆积了“废料”的竹篓。
    指尖冰凉，心跳却稳如擂鼓。
    她屏住呼吸，手极快地探入篓中，指腹掠过微凉的纸张边缘，凭着感觉和记忆，勾出几张质地最为相似、**痕迹也最深的纸团。
    动作轻巧如摘花，篓中其他废纸几乎未被惊动。
    得手后，她并未立刻离开，而是退到更远处的阴影里，借着远处巡夜灯笼透来的微弱光晕，小心地将纸团一点点展开抚平。
    纸张发出细微的窸窣声，在她耳中却响如惊雷。
    残存的字迹大多模糊难辨，但几个关键词，如同黑夜中的磷火，刺入她的眼帘：
    “……账册……万万不可……”
    “……不敢留于府中……”
    “……城外……别业……”
    “……恐生变……速……”
    虽然断续，但指向异常清晰：周明礼在恐惧某份“账册”，并试图将其转移到“城外别业”！
    一股寒意夹杂着兴奋窜上脊背。
    她小心翼翼地将这几张“废纸”贴身藏好，如同怀揣着滚烫的炭火，用最快的速度潜回住处，将新发现以最隐秘的方式传递出去。
    次日清晨，消息正待送出，京城的气氛却骤然紧绷起来。
    先是顺天府衙的差役，一路疾走，神色仓皇地将盖着官印的告示，张贴到各坊市的十字路口和城门楼下。
    引水灭火、以防万年的大铜锣被急促敲响，刺耳的声音在清晨的薄雾里滚动：“各家各户听真！城西永定坊突发急症！染病者高热呕吐，身现红疹！疑为时疫！奉府尊令，各坊严加戒备！非必要者，勿出坊门！相互提防！”
    告示上猩红的官印，像一滴滴凝固的血。
    瑞王府内，消息传得更快，也更加人心惶惶。
    管事婆子们压低了嗓音议论，脸色发白：“听说了么？永定坊已经病倒了好几十个！那病邪门得很，起病急，来势凶！”“王爷下了死令，紧闭门户，除了采买，一律不准外出！”“太医去了好几拨，都说症候奇特，一时拿不准方子……”
    恐惧如同无形的潮水，悄然漫过高墙深院，浸湿了每个人的脚踝。
    就在这片突如其来的恐慌中，影七的密报比以往更急、更重地，落在了苏令仪的案头。
    字迹因仓促而略显凌厉：
    “东宫密线回报，永定坊疫情扩散极快，病者症状一致，太医院会诊，暂无定论，已上报陛下。疑非寻常时疫。”
    “另，周府外暗哨急报：今日寅时天未亮，周明礼携一密封小木箱，独自驾车出府，神色仓皇，直出城门，方向似为其在京郊的别业。请示：是否即刻追踪？”
    苏灵握着密报的手指，微微收紧。
    疫情爆发。
    周明礼出逃。
    几乎同时发生。
    冰冷的寒意顺着指尖蔓延，但她的眼神却比寒意更锐利。
    这不是巧合。
    时间点卡得如此精准，仿佛背后有一只无形的手，在拨动棋盘。
    “殿下，”她抬头，看向不知何时已皱眉审视着同一份情报的裴璟，声音冷沉，“周明礼这时候抱着”账册”往城外跑，永定坊就爆出了闻所未闻的”时疫”……你信么？”
    裴璟的视线从“仓皇”、“独自”、“密封小木箱”这几个词上掠过，眸色深不见底。
    “像是一场有预谋的逃离。或者说……灭口？转移视线？”
    “两者皆有。”苏灵将密报轻轻放在桌上，纸张边缘被她捏出了细微的褶皱，“周明礼若真被灭口，线索就彻底断了。若只是被利用，成了转移注意力的棋子，那我们追上去，很可能正撞进别人布好的局里。更何况……”
    她目光转向窗外，瑞王府内已隐约可见巡逻队伍加派了人手，气氛肃杀。
    “永定坊的”疫病”，来得太巧，太急。”她缓缓吐字，“影七的人手，现在追出去，不仅可能扑空，更可能……卷进这场说不清道不明的”疫情”里，徒增变数，甚至暴露。”
    科举案的线索固然重要，但此刻，一种更庞大、更令人不安的危机感，沉甸甸地压上心头。
    那是一种基于前世记忆模糊掠过的、对“灾祸”与“阴谋”交织时特有的警觉。
    她深吸一口气，春日清晨微凉的空气带着一丝若有若无的、不知从何处飘来的药草味，钻入鼻息，莫名令人心悸。
    “传令影七，”苏灵的声音斩钉截铁，不容置疑，“放弃追踪周明礼。”
    裴璟倏然看向她。
    苏灵迎着他的目光，眼神没有丝毫动摇，只有冰封般的冷静与决断。
    “命他立刻将所有人手撤回。优先目标，查明永定坊疫情源头、真实情况、以及……到底是谁在控制，或者说，在”制造”这场混乱。”
    她顿了顿，每一个字都像淬过冰的铁钉，敲进凝重的空气里。
    “科举案的线，可以暂时搁下。”
    窗外，更远处的街道上，似乎传来了兵士整齐而急促的脚步声，以及某种压抑的、恐慌的嘈杂。
    阳光照常升起，却仿佛透不进这方寸之间的书房。
    影七的密使几乎在收到回令的同时，就看到了苏灵透过特殊渠道传来的、那道不容更改的最终指令。
    他看了看手中那枚代表“追踪”的玄铁令，又望向窗外骤然紧张起来的京城轮廓，最后，深深吸了一口带着莫名不安的空气，转身，身影迅速消失在瑞王府错综复杂的廊道阴影之中，只留下一句几乎听不见的低语，消散在风里：
    “……明白了。查”疫”。”