火舌舔舐过信纸边缘，蜷曲、发黑、化为灰烬。
    赵志昂盯着那团污迹，脸色比窗外扬州连绵的阴雨天还要沉上几分。
    都转运盐使司同知的官袍穿在他身上，并无多少文官的清癯，反倒因常年沾染铜臭与权谋，显出一种腻人的厚重感。
    “丙字号账……还是碰了。”他低声自语，指尖在光滑的紫檀木椅扶手上敲了敲，那节奏不紧不慢，却透着一股山雨欲来的滞重。
    京城瑞王府那头，消息递得快，也递得险。
    一个侍妾，竟敢把手指头伸进这滩浑水里来？
    不，是裴璟，是他通过这个不知死活的女人，把试探的触角又伸了过来。
    “来人。”他唤道，声音不高。
    阴影里立刻转出一人，单膝跪地，头埋得很低，像一截沉默的木桩。
    “让马如海，立刻来见我。”赵志昂走到书案后坐下，提笔蘸墨，在面前一张空白的笺纸上写下两行字，动作快且狠，笔尖几乎要戳破纸背，“另外，派人去库里，把”丙字号”那套账簿，连同对应的盐引存根、兑换记录，全部取来。记住，是全部。然后，换成”甲字号”那套备用的。手脚干净些，莫留痕迹。”
    “是。”跪地之人无声退入黑暗。
    书房里只剩下赵志昂一人。
    他靠向椅背，闭上眼，指节抵住突突直跳的太阳穴。
    丙字号账，记录的是近两年经他手，与瑞王府、乃至京中几家勋贵暗中进行盐引“抵兑”的最关键流水。
    那苏氏竟能查到这一步，要么是她手段通天，要么……就是她手中握有某种他们未知的“路标”。
    他更倾向于后者。
    裴璟手下那帮暗卫的能耐，他见识过，但一个内宅女子，短短时日能触及核心？
    除非，她本来就“知道”些什么。
    一个时辰后，书房门被轻轻叩响。
    “进。”
    来人约莫四十出头，身着杭绸直裰，面白无须，颌下留着修剪得极为整齐的短须，举止间有种被金银和礼仪浸泡出来的温润儒雅，正是江南首屈一指的大盐商，马如海。
    他进门便躬身行礼，姿态谦卑，眼神却锐利得像称量银子的戥子。
    “大人。”马如海的声音也温和，带着江南口音特有的绵软，却字字清晰。
    赵志昂抬手示意他坐，将自己刚刚写好的那张笺纸，隔着桌子推了过去。
    马如海双手接过，目光迅速扫过。
    纸上只有寥寥几句，却让他温和的面容微微绷紧，拇指无意识地摩挲着左手戴着的一枚温润玉扳指。
    “瑞王府苏氏，已查抵兑盐引，疑心甚重。丙字号危。速清手尾，换甲字号。另，备”礼”与”料”，予京中徐阁老府。”
    他抬眼看向赵志昂：“大人的意思是……”
    “她查到盐引了。”赵志昂打断他，语气冷硬，“而且是”丙字号”对应的那些往来。李焕的案子，临河镇的”意外”，都没能拖住她，或者说，没拖住她背后的人。现在，她正顺着账本，想摸我们的手。”
    马如海沉吟片刻，将笺纸轻轻放回桌面，指尖点了点“备”礼”与”料””那句：“大人，那苏氏虽只是侍妾，但近来在王府内外，风头颇健，听闻连瑞王妃都退避三舍。她背后站着太子，眼睛盯着的恐怕不止是王府那点产业，更是……”
    他顿了顿，声音压得更低，“盐政这块肥肉。可盐政事关国本，盘根错节，就算太子亲临，也未必能轻易撼动。她一介女流，名不正言不顺，直接插手，已是越界。若我们……先备上一份厚礼，遣人送往京城，试探一番？若她识得厉害，见好就收，收了礼，大家或可转圜，化干戈为玉帛。就算不成，也能看看她到底深浅如何，背后太子授意到何种程度。”
    赵志昂闻言，却缓缓摇了摇头，嘴角牵起一丝冰冷的弧度，那儒雅官袍下的狠戾这才显露一二：
    “如海，你还是商人思维。利益交换，要看对象。裴璟手下的人，尤其是他亲自看中、从内宅里拔擢起来用的，哪一个不是心狠手辣、骨头极硬的角色？他们图的，早就不是黄白之物了。”
    他站起身，走到窗前，看着庭院里被雨水洗得发亮的芭蕉叶，“况且，她既然能查到”丙字号”，就说明她，或者说他们，已经碰到了我们绝不能让人碰的底线。那不是银子能填平的窟窿，那是要命的线索。这个时候送礼，不是示好，是示弱，是递刀子。”
    他转过身，目光如锥，钉在马如海脸上：“清理手尾，换掉账目，这是第一步，必须快，必须绝。丙字号相关的人、物、痕迹，你知道该怎么做。第二步，你不是说要备礼吗？礼，照备。但不是给她苏令仪的，是给京城徐阁老府的。不过，光是银子珍玩还不够分量。”
    他走回书案，从抽屉里取出另一个更小的信封，递给马如海：“这里面，是咱们的人，这几个月”收集”到的一些”趣闻”。关于瑞王府苏管事，如何借太子之势，假查账之名，行敲诈勒索之实，向江南数家商户索要巨额贿赂，中饱私囊。证据嘛，自然有真有假，虚虚实实。你找人，把它”不经意”地，送到徐阁老府那位钱幕僚手里。记住，要做得像是下面的人忍无可忍，冒死递上的状子，而不是咱们直接授意。”
    马如海接过那薄薄的信封，只觉得入手微沉，里面是能压垮人前程乃至性命的“材料”。
    他顿时明白了赵志昂的意图：清理痕迹，切断直接线索；同时抢先出手，构陷污蔑，把苏令仪乃至太子可能发起的调查，搅浑成一潭“索贿不成、恼羞成怒”的污水，甚至反咬一口，将火引到太子党身上。
    徐阁老一党与太子素来不睦，正缺一把趁手的刀。
    “大人高明。”马如海将信封贴身收好，神色彻底肃然，“在下明白。手尾清理，今夜就开始。”甲字号”账目天亮前就能替换妥当，保证严丝合缝，滴水不漏。至于这”料”，在下会安排可靠之人，以最不起眼的方式，送入京城。那……试探的”礼”？”
    “礼，也要送。而且要送得光明正大，让所有人都知道江南马家，对瑞王府苏管事”仰慕已久”，特来结交。”赵志昂她若假清高，拒之门外……”他哼了一声，“那正好坐实她”索贿未遂、蓄意报复”的谣言。徐阁老那边拿到的”料”，也就更可信了。”
    马如海心领神会，起身告辞：“大人放心，在下这就去办。京城那边，最迟三日，必有分晓。”
    赵志昂点了点头，看着马如海退出书房，脚步声消失在雨声淅沥的回廊外。
    他独自站在窗前，良久，才低低吐出一口气。
    棋已经落下，京城那边，该动起来了。
    快马加鞭，八百里加急，三日后，京城。
    徐阁老府邸坐落在京城东区一片肃穆的坊巷之中，朱门高墙，气派非凡。
    夜色已深，府内各处灯火渐次熄灭，唯有书房一隅，仍亮着昏黄的灯光。
    钱幕僚——徐阁老倚重的第一心腹谋士——就着灯光，细细读完了那份由扬州辗转、通过特殊渠道送来的、没有落款的密信，以及附在其中、整理得煞有介事的“证物”与“状词”。
    他年约五旬，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，此刻捻着须尖，脸上慢慢漾开一个了然的微笑。
    “赵同知……这礼送得倒是及时，也够分量。”他将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬，落入脚边的铜盆。
    “太子近来，借着临河镇漕粮案，风头太盛，连陛下都多有褒奖。长此以往，朝局平衡恐被打破。一个出身低微、却狐假虎威，插手盐政、收受贿赂的王府侍妾……正是敲打太子，提醒陛下注意”外戚”、”近侍”干政风险的绝佳由头。”
    他铺开一张新的宣纸，提起狼毫笔，略一沉思，便开始起草。
    笔下言辞犀利，却偏偏包裹着“为国惜才、恳请陛下明察”的忠恳外衣，将苏令仪如何借查账之名，行敛财之实，如何勾结江南奸商，意图扰乱盐政等“罪状”，条分缕析，娓娓道来。
    每一条“罪状”后，都若有若无地牵扯到东宫。
    “来人。”他吹干墨迹，唤来一名心腹小厮，“去请吏科给事中方大人、御史台刘御史过府一叙，就说我新得了一味好茶，请他们品鉴。另外，把前日苏州织造送来的那方古砚包好，明日一早，随我的帖子，一起送到……”他顿了顿，说出了一个与东宫某位属官关系微妙的小吏名字，“他家中老母不是快过寿了吗？聊表心意。”
    吩咐完毕，他端起已经微凉的茶，抿了一口，目光投向窗外沉沉的夜色。
    京城这潭水，又要起波澜了。
    而那个叫苏灵的女子，无论她背后站着谁，既然被推到了风口浪尖，就做好被浪头拍碎的准备吧。
    几乎是同一时刻，一队来自江南、车马华丽、护卫精干的“商队”，悄然抵达了京城。
    他们没有去寻常客栈，而是直接落脚在城中一处不起眼、却颇为清幽的别院。
    别院是马家早年置下的产业。
    带队的，是马如海最信任的赵掌柜，一个三十多岁、眼神精明、笑容圆滑的中年人。
    他指挥着伙计小心翼翼地从车上卸下几只沉重的樟木箱子，抬入偏厅。
    箱子打开，里面并非寻常货物，而是用锦缎丝绸层层包裹的珍玩：前朝名家的山水立轴、羊脂白玉的如意摆件、整套的官窑青瓷茶具……还有一叠厚厚的、京城最大银庄“通汇”的见票即兑银票。
    赵掌柜仔细检查了每样东西，确认无误，又核对了一遍那封措辞极其恭敬、言明“久仰苏管事大才，特备薄礼，望乞笑纳”的拜帖。
    这才整了整衣冠，对身边一名机灵的小厮道：“你，现在就去瑞王府角门递帖子，求见苏灵苏管事。态度要放低，话要说得漂亮，就说江南马家，久慕苏管事之名，恰逢商队进京，特备土仪若干，盼能当面呈送，请管事赏脸一见。”
    小厮领命而去。
    赵掌柜留在偏厅，背着手，踱着步。
    他目光扫过那些价值不菲的礼物，心里盘算着：老爷交代了，这是第一步。
    苏灵若收礼，好言相待，那后续便可徐徐图之，以利相诱，即便不能为友，也可暂时稳住。
    若她拒收，甚至态度恶劣……那老爷准备的第二步，那些关于她“索贿不成、恼羞成怒”的谣言，以及早已备好送往徐阁老府的“黑料”，便会立刻发挥作用。
    京城这地方，名声有时候比真刀真枪更要命。
    他走到窗边，看着外面京城渐次亮起的万家灯火，手心微微有些汗湿。
    不知为何，他总觉得这趟差事，不会那么顺利。
    那位据说能让瑞王吃了亏都只能忍着的苏管事，真会是好相与的吗？
    夜色渐深，小厮还未回来。
    赵掌柜的心，也随着时间的流逝，一点点提了起来。
    他挥手让屋内伺候的其他人退下，独自守着那一室“厚礼”，只听得见自己的心跳和窗外更夫远远的梆子声。
    终于，角门方向传来一点细微的动静。
    赵掌柜猛地转身，看向门口。
    他的小厮，正引着一个穿着王府仆役衣裳、面无表情的人，朝这偏厅快步走来。