马车于天色微曦时分，悄然驶回了瑞王府角门。
    苏灵换回了符合她侍妾身份的素净衣裙，臂上的伤被宽袖遮掩，面色虽略显苍白，但那双眼睛却比离京前更沉，沉得像浸了寒夜的露水。
    她未惊动任何人，只带着小桃，如同往常任何一次外出归来，穿过清晨寂寥的回廊，回到她那处僻静的院落。
    略作梳洗，早膳也只用了小半碗清粥，便吩咐小桃：“去将外府管采买的王管事、绸缎庄的刘管事、还有专管古玩珍器递送的陈管事叫来。就说……我有要事相询。”
    小桃应下，快步离去。
    不过一盏茶的功夫，三位管事联袂而至，在外间候着。
    他们都是王府里经营多年的老油条，听闻是这位近来风头颇劲、手握内宅账目实权的苏姨娘传唤，虽不至于战战兢兢，但心里多少都揣着些疑惑与提防。
    苏灵在里间的花厅见了他们。
    她坐在主位，手边放着一盏热茶，并未碰，只是让袅袅热气模糊了她些许面容。
    三位管事行了礼，垂手站着，眼神交换间，已是无声的试探。
    “今日请三位来，不为别的，昨儿个，我听外头风声，临河镇李焕的案子，似乎牵扯到一些与咱们王府有生意往来的人家。虽然王爷并未明示，但我想着，王府树大招风，总得自清门户，免得被些不肖之人坏了名声，损了公中产业。”
    苏灵顿了顿，目光缓缓扫过三人：“近三年，尤其与江南几路的商户有大宗交易的，契书、账目、来往信函，都需整理出来，我过目一下。有则改之，无则加勉，也算给王府上下一个交代。”
    王管事是个五十出头的胖子，脸上常堆着笑，此刻笑容却有点僵。
    他上前半步，躬身道：“苏姨娘思虑周详，老奴佩服。只是……这账目牵扯甚广，尤其江南那边的生意，有些是王爷亲自点头，或是老夫人当年留下的旧例，账册庞杂，且多涉及府内隐秘开支。您看，是不是先请示一下王爷或王妃，再……”
    他话未说完，苏灵轻轻抬手，止住了他。
    她依旧没看他，只是对身旁的小桃示意。
    小桃会意，从袖中取出一张折叠整齐的纸，上前两步，放在王管事面前的案几上，动作干脆利落。
    王管事疑惑地拿起，展开只看了一眼，额角瞬间就沁出了细密的汗珠，那强撑的笑容彻底垮了。
    纸上罗列了近半年他经手采买的几项物品，紫檀木料、苏绣屏风、官窑青瓷……每一项后面，都用朱笔清晰地标出了市价，以及他在王府账上报的价。
    差额高达近五成，触目惊心。
    “王管事，”苏灵的声音听不出喜怒，只像在陈述一件与己无关的事实，“这账，还需要请示王爷来看吗？还是说，你觉得我看不懂这简单的价差？”
    王管事的脸瞬间由红转白，又由白涨成猪肝色，手里那张轻飘飘的纸此刻重若千钧。
    他“噗通”一声跪倒在地，头磕得砰砰响：“姨娘明鉴！老奴……老奴一时糊涂！求姨娘恕罪！账目，账目老奴这就去取，立刻就取！”
    另外两位管事看得心惊肉跳，噤若寒蝉，哪里还敢多言半个字。
    不过半个时辰，三个管事便带着各自手下，搬来了足足半人高的账册与契书，堆在花厅侧间的长案上，如同三座小山。
    空气里弥漫着陈年纸张与墨迹混合的微涩气味。
    苏灵挥退了那三位面如土色、躬身退出的管事，只留小桃在门外守着，任何人都不见。
    侧间的门被轻轻合拢。
    苏灵走到那堆账册前，伸出手，指尖触到最上面一本账册粗糙的封皮。
    她深吸一口气，闭上眼，再睁开时，眸底已是一片绝对的冷静与专注。
    她并非真的要一页页去翻看那令人头晕目眩的数字。
    前世记忆带来的信息差是她最大的依仗，而经过这几个月的锤炼与临河镇一行的激发，她对某些“线索”的感知变得愈发清晰。
    此刻，她心念微沉，那种玄妙的、仿佛能看见事物间无形关联的“图谱”能力，被她谨慎而缓慢地调动起来。
    视线落在账册封面上那些代表江南各路的商户名称时，极淡的、几乎看不见的“线”开始从那些墨字上浮现。
    大部分是普通的灰色，细若游丝，连接着王府内部的采买流程，或是毫无意义的日常往来。
    但很快，她的目光锁定了其中三家：杭州的“瑞锦祥”绸缎庄，苏州的“博雅斋”古玩店，还有扬州的“通汇”商行。
    从这三家名字上浮现出的“线”，颜色要深一些，隐隐透着一种不祥的灰黑。
    它们蜿蜒伸展，穿过账册的物理界限，指向某些模糊的、代表京中人物的“点”。
    这些“点”没有清晰的面目，只有隐约的特征——一个喜欢在奏折里夹带私货的言官姓氏，一个掌管过部分漕运物资调拨的工部郎中的籍贯，还有一个……与盐务沾边的、职位不高却至关重要的“批验所大使”的姓氏。
    苏灵的心跳漏了一拍，随即又被更强烈的心悸覆盖。
    她翻开“瑞锦祥”的账册。
    果然，交易频率并不高，每年也就两三笔，但每一笔的数额都极大，动辄数千两。
    货物名目更是模糊，“上等江南云锦若干”“雨前龙井特供”“古籍善本一批”，具体的品种、数量、等级皆语焉不详。
    她的指尖划过支付方式的记录。
    大部分是现银，但其中有几笔，特别标注了——“抵兑”。
    抵兑？
    苏灵又接连翻看了“博雅斋”和“通汇商行”的账目，情况几乎一模一样。
    频率低，数额大，名目含糊，且有部分款项以“抵兑”方式结算。
    她抬起头，扬声唤道：“王账房可在？”
    门外值守的小桃立刻去传唤。
    不多时，那位在王府账房干了二十余年的老账房先生，便战战兢兢地走了进来。
    他头发花白，背有些佝偻，抱着算盘的样子像是抱着救命的稻草。
    “苏姨娘。”他躬身，声音发干。
    苏灵指着账册上那几处“抵兑”的字样，问道：“王账房，这”抵兑”二字，作何解释？我见这几笔与江南商户的大额交易，有相当一部分并非现银支付，而是以此方式结清。抵的是什么？兑的又是什么？”
    老账房顺着她的手指看去，眼皮猛地跳了几下，喉结上下滚动，额角也见了汗。
    他眼神闪烁，不敢直视苏灵，目光只敢落在自己浆洗得发白的袖口上，声音压得极低，几乎像是耳语：“回……回姨娘的话。这”抵兑”……多是……多是盐引。”
    盐引！
    尽管心中已有猜测，但真正听到这两个字从王府账房先生口中说出，苏灵还是感到一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升。
    盐引，帝国的经济命脉，利润惊人，却也被严格管控，能经手盐引兑换的，绝非寻常商户。
    她面上却不动声色，只是“嗯”了一声，仿佛这只是个微不足道的细节。
    她合上手中的账册，发出“啪”的一声轻响，在寂静的侧间里显得格外清晰。
    “今日我查问账目之事，”苏灵的目光落在老账房浑浊却闪烁着不安的眼睛上，语气平淡，却带着不容置疑的重量，“出了这道门，我不想听到任何风声。你管账房多年，该知道什么话能说，什么话不能说。若走漏了半个字……”
    她没说完，但那未尽的威胁，比任何直白的狠话都更让老账房胆寒。
    他立刻深深弯下腰，几乎要将头埋进胸口：“老奴明白！老奴什么都没看见，什么都没听见！姨娘放心！”
    “下去吧。”
    老账房如蒙大赦，抱着他的算盘，脚步虚浮地退了出去，轻轻带上了门。
    侧间内，只剩下苏令仪一人，面对着那堆积如山的账册。
    她站在原地，静默了片刻，然后走到窗边，推开一条缝隙。
    清晨微凉的空气涌入，吹动她鬓边的发丝。
    小桃悄无声息地闪身进来，低声道：“小姐，王账房走时，腿都是软的。外头那三位管事，也都各自回去了，没敢多待。”
    苏灵转过身，背靠着微凉的窗棂。
    她看着小桃，眼神锐利如刀：“你去安排一下，让咱们自己信得过的人，悄悄去查那三家江南商户的底细。”瑞锦祥”、”博雅斋”、”通汇商行”。重点查他们背后真正的东家是谁，平日里与哪些官员走得近，尤其是……他们是否与一个叫”赵志昂”的盐务官员有过来往。”
    她顿了顿，声音压得更低，带着一种冰冷的谨慎：“记住，要做得隐秘。影七和他的人就在暗处。这件事，绝不能让他察觉半分。我们只查，不惊动任何人，明白吗？”
    小桃面色一肃，用力点头：“小姐放心，小桃知道分寸。一定绕开影七的耳目。”
    “去吧。”苏灵挥挥手。
    小桃再次无声退下。
    侧间重归寂静。
    苏灵重新走回长案前，手指无意识地抚过那几本标记着“抵兑”字样的账册。
    盐引……江南……赵志昂……李焕案中消失的漕银……临河镇的暗杀……故意露出的“军械”线头……
    碎片正在一点点拼合，露出其下庞大而狰狞的轮廓。
    她拿起其中一本账册，指节因用力而微微发白。
    窗外的天光越来越亮，透过窗棂，在她脸上投下明明暗暗的光影。
    小桃的差事，必须办得又快又干净。
    扬州，都转运盐使司衙门后院，那封来自京城的密报，也该上路了。