一炷香的功夫，那火星借着满城阴暗角落里积攒的怨气，轰然燎原。
    钱夫人凄厉的哭喊声，以“济世堂”为中心，向着城南的街巷急速扩散。
    屋檐下，惊恐的寡妇、佝偻的老妪、抱着病儿无钱求医的妇人……那些记忆里确曾从“济世堂”抓过药、随后便蒙受丧亲或久病不愈之痛的人家，一个个颤抖着、红着眼眶，从绝望里走出。
    他们手里攥着发黑的药渣、干瘪的药包、或者几片参片，就像攥着亲人枉死的凭证。
    “济世堂”门前，咒骂声、哭嚎声、质问声混杂在一起。
    不知谁先动的手，一块棱角尖利的青石狠狠砸在紧闭的黑漆大门上，“咚”的一声闷响。
    “开门！黑心药铺！出来偿命！”
    “砸了它！”
    “报官！看他们还怎么狡辩！”
    石块、瓦片、菜叶子，雨点般砸向那扇大门，门板剧烈震颤。
    在后堂的孙掌柜猛地一跺脚，对缩在角落、吓得面无人色的顾母低吼：
    “听见没有？都是你！是你这蠢妇贪图小利，以次充好，连累了行会！如今火烧眉毛，你还想拖着大家一起死不成？”
    他从袖中甩出一张早已备好的纸，拍在桌上，又推过一支笔，墨汁溅出几点污渍。
    “签了它！白纸黑字写明，所有掺假霉变之事，皆是你顾母一人主意，与行会规制无关，与顾家其他产业无关！这是你唯一的活路，也是保全顾家最后一点颜面的办法！”
    顾母浑身哆嗦，看着那认罪书上罗织的罪名，眼前发黑。
    签了，她一人扛下所有罪责，身败名裂，或有牢狱之灾；不签，眼下这滔天民愤，孙掌柜和行会为了自保，难保不会立刻将她推出去，下场更惨。
    她嘴唇翕动，想哭嚎，想争辩，却说不出一句话来。
    “签！”孙掌柜的眼神阴狠得像要吃人，“想想你儿子！想想顾家的香火！”
    此时，苏灵正用银签子拨弄着手炉里的灰烬。
    心腹丫鬟悄步进来，附耳低语几句。
    苏灵手中银签一顿，“孙掌柜想断尾求生？倒是打得一手好算盘。他急着把顾母钉死在耻辱柱上，咱们偏要给她留一线生机……不，是给那烧起来的火，再添一把柴。”
    她偏头，对丫鬟吩咐：“去，告诉咱们在药材行会里”当差”的那位。顾家”济世堂”的库房，最里头那间，靠西墙第三排架子底下，堆着几麻袋”陈年旧货”，正是霉得最狠、气味最冲的那批。让他想法子，”不小心”漏出些边角。然后……送到钱夫人那几位同病相怜的”苦主”手里去。”
    丫鬟领命，迅速退下。
    苏灵重新垂下眼，拨弄炉灰
    顾家药铺后院的仓房里，光线昏暗，药材特有的陈腐气味混杂着灰尘，浓得呛人。
    小三子正抖着腿，在孙掌柜心腹的监视下清点一堆干货。
    他是顾家药铺的伙计，人机灵，手脚也算勤快，平日里没少帮着干些“只可意会”的活计，比如把发潮的药材搬到后院晒晒，或者把霉斑多的翻到底下。
    孙掌柜那心腹，一个叫疤脸的汉子，正背对着他，和另一个心腹在仓房门口低声交谈。
    “……钱寡妇那伙人，闹得太凶……等风头稍过，官差走了，孙掌柜的意思，得”清净清净”……”
    “……几个带头的，尤其是那钱寡妇，不能留了。找个由头，晚上套了麻袋……”
    “……药铺里知道太多底细的也得清理。二狗子，还有……小三子那小子，平时看着机灵，嘴巴却未必严实，万一被官差或者别有用心的人撬开口……”
    “……名单已经拟好了，等掌柜的话……”
    小三子手里一包枸杞“哗啦”掉在地上，他浑身血液瞬间冻住，又猛地冲上头顶。
    名单……有他！他也是要被“处理”掉的！
    什么机灵勤快，在孙掌柜眼里，他就是个随时可以丢弃的破抹布！
    他不敢再听，也不敢回头，借着弯腰捡拾枸杞的动作，膝盖一软，几乎是连滚爬爬地缩到一排高大的药柜后面，心脏狂跳得快要炸开。
    怎么办？报官？孙家官面上有人！
    逃跑？能逃到哪里去？
    绝望中，他眼前猛地闪过刚才前堂那混乱的场面，那跪地哭嚎的钱夫人，那群情激愤的百姓……
    一个念头疯长起来。
    出去！混到前面去！把听到的话……告诉他们！
    只有把事情闹得更大，大到连孙掌柜和官差都不敢轻易“处理”他们，或许才有一线生机！
    对，证据，得有证据……
    他哆嗦着，目光在昏暗的仓房里乱扫，最后死死盯住了墙角那几个堆积着、散发着隐约霉味的麻袋。
    刚才疤脸好像提过……西墙，底下……
    就在这时，前堂传来了山崩海啸般的巨响——“嘭！哗啦！”
    店门被砸开了！
    “冲进去！找证据！”
    “看看后仓！他们肯定把烂药藏在后面！”
    愤怒的人声如同决堤的洪水，瞬间涌了进来。
    看守后仓的疤脸等人脸色大变，骂骂咧咧地抄起门边的木棍就往外冲去阻挡。
    仓房门口顿时空了。
    这时，小三子不知哪来的力气，猛地扑到西墙第三排架子下，胡乱扒开几只旧麻袋，果然露出底下几只颜色更深、湿气更重的麻袋。
    他颤抖着手指扯开一个系绳——一股浓烈刺鼻、令人作呕的霉腐气味冲天而起，里面的药材已经板结发黑，长出绿毛白毛，根本看不出原样！
    这就是那批“最狠的陈年旧货”！
    他抓起一把塞进怀里，又手忙脚乱地从旁边货架上抓了几把看似正常的药材，混合在一起，用破布胡乱包了。
    做完这一切，他已是冷汗透重衣。
    再不敢耽搁，他猫着腰，听着前堂打砸声、叫骂声、哭喊声混成一片的嘈杂，借着高大药柜的阴影，像只受惊的老鼠，从仓房侧面一个小小的透气窗翻了出去。
    前堂，“济世堂”那华美而冰冷的内里，终于**裸地暴露在了光天化日之下。
    钱夫人被闻讯赶来的邻居扶着，站在人群中央。
    她看着眼前的一切，起初是茫然，随后那茫然被滔天的悲愤取代，最终凝固成一种近乎麻木的冰冷。
    后院仓房的大门被愤怒的民众强行破开，那些堆积如山的、明显发黑变质、散发着恶臭的药材，像一记无声却最响亮的耳光，狠狠抽在“济世堂”仁心仁术的招牌上，也抽在每一个围观者的心上。
    “看！这就是他们卖的药！”
    “黑心烂肝！赚这种断子绝孙的钱！”
    “难怪我爹吃了不好！天杀的顾家！”
    哗然声达到了顶峰，愤怒几乎要化为实质的火焰。
    就在这时，一阵杂乱的脚步声和呵斥声从街口传来。
    “让开！官差办案！都退开！”
    京兆尹衙门的官差终于到了，约莫十几人，为首的是个班头，脸色铁青。
    他们奋力分开人群，挤到店门口。
    那班头看到仓房里堆积的霉变药材，饶是他见惯了场面，也忍不住倒吸一口凉气，眉头拧成了疙瘩。
    孙掌柜不知从哪个角落钻出来，连滚爬爬地扑到班头脚边，指着被砸得一片狼藉的店铺，一把鼻涕一把泪：
    “官爷！官爷您可要为民做主啊！他们……他们无故打砸商铺，诬陷良善！这……这成何体统！速速将这些暴民拿下！”
    那班头厌恶地皱了皱眉，一脚虚虚踢开孙掌柜，并没有真去抓人。
    他看着眼前这乱局，看着那满仓的霉药，再看看群情激愤、眼中喷火的民众，只觉得一个头两个大。
    强行镇压？
    镇压了眼前的，明天满京城的流言蜚语和御史的弹劾奏折就能淹了京兆尹的衙门。
    放任不管？这“济世堂”门口眼看就要出人命。
    他烦躁地挥了挥手，示意手下官差先尽力隔开激动的人群和店铺，维护住最基本的秩序，不要让冲突立刻升级成流血事件。
    他深吸一口气，提高声音，试图盖过嘈杂：“都静一静！本官乃京兆尹衙门差役！此事关乎人命，朝廷自有法度！尔等所诉，衙门接下了！现下人证物证俱在此，待本官回禀府尹大人，定开堂公审，查明真相，绝不姑息！都先退后！莫要拥挤伤人！”
    这番话暂时起到了一点安抚作用，人群的骚动稍稍平复，但愤怒的议论和低声咒骂依旧嗡嗡不停。
    班头擦了把冷汗，正想着如何先把孙掌柜和顾母这些关键人物先带回衙门控制起来。
    这时，一个差役匆匆挤过来，附在他耳边急声道：“头儿，刚才咱们的人在后巷，撞见顾家一个伙计慌慌张张地翻墙出来，怀里鼓鼓囊囊，喝问时他扔下个包袱就跑了。我们拾起来一看……”
    差役的声音压得更低，带着难以置信的震骇，“里面是发霉的药渣，和……和一张写着好些名字和时辰地点的小纸条，像是……像是要”处理”人的计划！”
    班头的脸色，在那一瞬间，彻底阴沉了下来。
    他看向孙掌柜的目光，已经不再是看一个麻烦的药铺掌柜，而是在看一个极可能引爆更大雷火的火药桶。
    孙掌柜似乎察觉到了什么，对上班头那冰冷的目光，心里猛地一沉，一股不祥的预感攫住了他。
    衙役开始强行驱散仍不愿离去的人群，封存“济世堂”。
    孙掌柜和面如死灰的顾母被客气却坚决地“请”上了去往京兆尹衙门的马车。
    人群渐渐散了，但流言和怒火，却像蒲公英的种子，随着晚风，飘向京城的每一个角落。
    孙掌柜坐在颠簸的马车里，手指神经质地抠着车窗边缘，脑海里疯狂转动着念头。
    必须抢先一步，必须在府尹大人提审之前，把事情彻底定性。
    证人……苦主们已经被煽动，不可靠。
    物证……那些霉药已落入官府之手。
    但他还有最后的机会——顾母！
    只要她咬死是个人所为，只要她不开口乱咬……
    他隔着车帘缝隙，阴冷地看了一眼后面那辆押送顾母的马车。
    马车碾过青石板路，车轮声沉闷。