沈白吟左臂的伤口再次崩裂，鲜血渗透了破烂的衣袖。
    他闭上眼睛，未消散的软筋散还在体内肆虐，他几乎想要就这样睡去。
    但，不行。
    清寒生死未卜。
    师门血仇未报。
    梅庄真相未明。
    秦云霄的追兵或许就在身后。
    不能倒下。至少不能在这里。
    沈白吟撕下里衣干净的布条草草包扎了左臂的伤口，大概辨明了方向，再次走入密林。
    滇南山林茂密，地形复杂，毒虫瘴气潜伏。
    他需要找到有人烟的地方，渴了，便寻些干净的山泉或叶上露水。饿了，只能找些辨认得出的野果勉强果腹，还要时刻警惕是否有毒。伤口在跋涉中不断被牵扯，旧伤复发，内力飞快消耗。
    这一走便是整整一日。
    黄昏时分，终于在前方山坳中看到了几缕袅袅升起的炊烟。
    是一个小村落！只有十几户竹楼木屋散落在山坡上。
    沈白吟精神一振向着村落走去。
    然而，在接近村口时，他敏锐地感觉到村落的气氛有些异样。
    太过安静了。
    此时正是傍晚炊饭时分，却听不到多少人声犬吠，只有几缕孤零零的炊烟。
    村口的竹楼下有人影在晃动，但看到他这个陌生外乡人靠近，立刻闪身躲入了阴影中。
    他停下脚步，犹豫了一下。
    这村子不对劲。但他已别无选择。
    他整理了一下破烂的衣衫，缓步向村中走去。
    刚踏入村口，旁边竹楼阴影中，猛地窜出两个手持柴刀的粗壮汉子，拦住了他的去路。
    “站住！什么人？从哪里来？到我们黑石寨干什么？”一个汉子厉声喝问，说的是带着浓重口音的汉话，眼神充满敌意。
    黑石寨？沈白吟心中一动。是阿卓的寨子？不对，阿卓的黑石寨在湘西苗疆，这里是滇南，相隔甚远，或许是同名？或者是……分支？
    “在下……沈青，江南人士，来此寻亲，不料途中遇匪，财物尽失，身负重伤，路过贵寨，想讨碗水喝，借宿一宿，明日便走。”沈白吟用虚弱道。
    “寻亲？遇匪？”汉子上下打量着他，高高瘦瘦的，脸上被糊的看不清原本的样貌，只觉得很清秀，像个读书人的样。
    但汉子的目光在沈白吟破烂带血的衣衫上停留片刻，“这年头，兵荒马乱的，哪来那么多江南人跑到我们这穷山沟里寻亲？看你这样子，倒像是被官府追拿的逃犯，或者……山里那些不干净的东西引来的祸害！”
    另一个汉子也接口道：“就是！最近寨子里不太平，老是丢鸡丢狗，晚上还有怪声，巫师说是外来的生人冲撞了山神，引来了邪祟！我看你就很可疑！快滚！不然别怪我们不客气！”
    他们挥舞着柴刀，作势欲赶。
    沈白吟心中一沉。
    看来这村子近期也不安宁，对外人极为排斥。
    他若强行留下，恐怕会引起冲突，他现在这状态，不能再节外生枝。
    “两位大哥，在下并无恶意，只是……”他话未说完，忽然，村中传来一阵尖锐急促的铜锣声！
    “铛铛铛铛——！”
    瞬间打破了村落的死寂！
    “又来了！那些鬼东西又来了！”刀疤汉子脸色骤变，也顾不得沈白吟了，对同伴吼道，“快！敲锣！叫人都躲起来！关好门窗！”
    整个小村落瞬间如同炸开的马蜂窝，人影慌乱跑动，惊呼哭喊声响成一片。人们纷纷躲进竹楼，紧紧关上大门。方才那几缕炊烟也迅速熄灭。
    沈白吟愕然望去，村落后方有一片被雾气笼罩的山林，隐隐约约，传来了奇异的的“沙沙”声，一股薄雾正从林间缓缓弥漫而出，向着村落飘来！
    是瘴气？还是……别的东西？
    “你还愣着干什么？不想死就快找地方躲起来！”汉子对还在发愣的沈白吟吼了一声，自己也连滚爬爬地冲回了最近的竹楼，砰地关上了门。
    转眼间，村中道上空无一人。
    薄雾触及皮肤带来轻微的麻痹和阴冷感。
    沈白吟当机立断，迅速冲向离他最近的一栋竹楼，用力拍打竹门：“开门！让我进去！”
    里面传来了低低的哭泣声。
    薄雾已弥漫到脚边，沙沙声近在咫尺！
    沈白吟甚至能看到，雾气边缘，有黑影在晃动！
    来不及了！
    他的剑，早已被秦云霄收去了，沈白吟缓缓直起身，既然无处可躲，他倒要看看，这滇南的迷雾林外，究竟藏着怎样的魑魅魍魉。
    直到薄雾，彻底将他吞没。
    皇城。
    上元宫宴的“刺客惊驾”事件，虽未伤及崇德帝分毫，却狠狠砸在了这位本就年迈体衰的帝王心头。
    当夜，崇德帝强撑精神处理完混乱场面，回到寝宫后，便一口鲜血喷出，昏厥不醒，自此一病不起，病情急转直下，太医院束手无策，只言是“急怒攻心，旧疾复发，油尽灯枯之象”。
    消息被严密封锁在深宫之内，仅有皇后，几位成年皇子及少数心腹重臣知晓。
    然而，皇帝病重无法临朝，朝政顿时陷入停滞与混乱。
    太子早夭，储位空悬，几位皇子之间的暗流汹涌，瞬间被推到了明面。
    二皇子秦云曦虽因秦嵩倒台，自身被勒令闭门思过而势力大损，但其母族尚在，在朝中仍有根基。
    他利用母后执掌后宫的便利，试图封锁消息，隔绝内外，并暗中联络旧部，准备伺机而动。
    五皇子秦云辰，自宫宴之后便“病重”，闭门谢客。
    而三皇子秦云霄，无疑是此刻风头最劲。
    秦嵩倒台后留下的权力真空，大半被他以雷霆手段接管。
    其麾下能臣干将纷纷占据要津，军中亦有支持者。
    崇德帝病倒后，他以“皇子监国、稳定朝局”为名，联合部分朝臣，实际上已掌控了大部分日常政务的处理权，并借追查宫宴刺客、肃清宫禁为名，进一步清洗，将皇宫守备和整个京都的防务牢牢抓在手中。
    然而，压力随之而来——朝中秦嵩残余的反对势力和秦云曦带来的压迫，让他分身乏术，更是因为——沈白吟的再次逃脱！