午后，凤仪宫。
    沈锦书刚处理完一叠后宫事务的册子，春桃便进来禀报：“娘娘，大少爷到了。”
    她抬起头，揉了揉有些发酸的眉心：“让他进来。”
    脚步声由远及近，不急不缓。
    十五岁的少年跨进殿门时，阳光正好从他背后照进来，勾勒出一道修长的轮廓。
    青色锦袍束着玉带，头发用一根银簪绾得整整齐齐。
    眉眼长开了，像父亲多一些，清俊里透着一股沉静。
    当年那个顽劣的孩童，终于长大了。
    “沈明瑞，参见皇后娘娘。”他规矩行礼，一举一动都合乎礼数。
    沈锦书从案后站起来，绕过桌角走到他面前，伸手扶起他：“自家人不必多礼。”
    她上下打量了他一遍，比他高出半个头了，肩膀也宽了，眉宇间渐渐有了成年男子的轮廓。
    她伸手理了理他微微翻卷的袖口，动作自然得像做了千百遍。“祖母可好？”
    “祖母身体康健，”明瑞笑了一下，露出几分少年气，“昨日还念叨娘娘，说别庄的桃花开了，想请娘娘和陛下去小住几日。”
    沈锦书点头：“好。等陛下得了空，便去。”
    姐弟俩在窗边榻上坐下。
    春桃端了茶来，又悄无声息地退了出去。
    殿内只剩他们两人，窗外的槐树刚抽了新叶，嫩绿的一层挂在枝头，被风一吹就翻起细细的叶浪。
    沈锦书从案上取过一叠账册和地契，推到明瑞面前。
    “这是父亲留下的产业。城南田庄、城东铺面、江南商队，都在这里了。”她看着明瑞，语气平稳，“你今年十五了，该接手了。”
    明瑞一怔：“大姐，这些产业是父亲留给你的……”
    “父亲留给我，是让我替你先管着。”沈锦书打断他，声音不高，却不容商量，“如今你长大了，该自己管了。”
    明瑞沉默了片刻，才伸手拿过账册。
    他翻开第一页，密密麻麻的收支记录铺满纸面。
    几页之后，指尖的动作越来越慢，最后停在一处标注着“江南商队”的条目上，抬头看向沈锦书：“大姐，这些产业……比我预想的多得多。江南商队十二条船，还有通宝钱庄的暗股。父亲当年……”
    “所以你更要用心。”沈锦书道，“我让郑虎帮你打理，他是父亲的旧部，信得过。但你自己也要学着看账、管事。等你及冠后，正式袭爵，这些产业便是你的根基。侯府的将来，不能只靠朝廷的俸禄。”
    明瑞合上账册，一脸郑重的说：“大姐放心，我一定不会让你失望。”
    沈锦书微微一笑：“我信你。”
    沈锦书看着他的眼睛。
    那双眼睛干净、笃定，和当年那个在院中边哭边喊“你又不是我娘”的孩子判若两人。
    她忽然有些恍惚，好像时间在她没留意的时候，把一个稚嫩的少年磨出了棱角。
    她垂下眼，把茶盏搁回桌上，顿了顿，又开口：“还有一件事。陛下想让你入朝历练，你可愿意？”
    明瑞眼睛一亮，身子不自觉地往前倾了倾：“真的？”
    “真的。”沈锦书看着他，语气却沉下来，“但你要想清楚，入朝为官，不比在书院读书。一言一行，都有人盯着。稍有差错，便会被人弹劾。你是沈家的独苗，也是我唯一的弟弟——我不希望你出事。”
    明瑞没有立刻回答。
    他坐直了身子，低头看着自己的手。
    指节上还留着练武磨出的茧，掌心有几道浅浅的旧痕。
    他想起从前在书院时，同窗在背后议论他的母亲，议论他的姐姐，议论沈家那些说不清的旧事。
    那时候他只能攥紧拳头一声不吭，因为他什么都没有，什么都没有资格去争。
    可如今不一样了。
    他的大姐一步一步把沈家从泥里拉了出来，他不能永远站在她身后。
    “大姐，”他抬起头，目光坚定，“我不怕。我想像父亲一样，做个有用的人。”
    沈锦书看着他坚定的眼神，心中欣慰。
    “好。那便好好准备，过几日，陛下便会下旨。”
    明瑞起身，退后一步，整了整衣冠，深深一揖到地：“多谢大姐！”
    沈锦书起身扶起他。
    她比他矮了，要微微仰头才能看清他的脸。
    她伸手拍了拍他的肩，力道不重，却稳稳地落下去。
    “明瑞，”她的声音轻下来，“记住，无论走到哪里，你都是沈家的子孙。要堂堂正正做人，清清白白做官。这是父亲当年没来得及教你的，大姐替他说了。”
    明瑞的鼻尖红了红，可他咬着牙没让眼泪掉下来。
    他点头，声音有些发紧：“我记住了。”
    “那便好，回去准备准备吧，将父亲的产业好好整理，以后要做官，也不可荒废学业。”
    “阿姐~~我已经不是小孩子了，都知道的！”明端罕见的说出小时候对沈锦书的称呼。
    离开凤仪宫时，阳光从殿门外照进来，在他脚前铺了一道金色的门槛。
    明瑞回头看了一眼，姐姐站在大殿的窗下，阳光洒在她身上，像镀了一层金。
    “大姐，”他开口，声音被风削去了一半，听起来比平时闷了一些，“我有时候还会梦见小时候的事。梦见你第一次给我做的那碗面，放多了盐，咸得我喝了半壶水。可我还是吃完了。”
    沈锦书看着他的背影。
    那背影已经比她高出许多了，肩背宽而挺，像一棵正在拼命往上长的树。
    “那碗面，”她笑了笑，“我后来练了很多次。”
    明瑞低低笑了一声，跨出门槛。他没有再回头。
    沈锦书站在凤仪宫门口，看着他一路走远。
    少年的身影被午后的日光照得发亮，每一步都踩得结结实实。
    远处宫道上传来侍卫换班的脚步声和隐隐约约的钟鼓声，宫墙外有鸟扑棱着翅膀飞过，在蓝天上划过一道弧线。
    她站了很久。
    风从廊下穿过来，吹动她袖口的绣纹，细碎的光在地砖上跳跃了一下又落定。
    她忽然想起很多年前，那个在侯府院中边哭边喊的孩子。
    他哭着说“你又不是我娘”的时候，大概从没想过有一天会心甘情愿叫她一声大姐，更没想过有一天会站在她面前说“我想做个有用的人”。
    她低头看了看自己的手。手指上帮他理袖口时的温度，一点一点地散去了。
    她转身回了殿内。
    案上那叠账册和地契已经被明瑞带走了，只留下一个空荡荡的桌面。
    窗外的槐树叶子被风吹得沙沙响，她站在窗前看了一会儿，然后坐回案后，翻开下一本册子。
    生活还在继续往前走。
    沈家的下一代，已经迈出了他自己的第一步。