第七舰队锚地附近有片特殊区域，叫做“幻光森林”，一颗被半改造的类地卫星上的生态保留区。巨型荧光蕨类像活着的翡翠灯塔，树干流动着雨滴纹路的生物光，空气中悬浮着缓慢脉动的絮状能量团。这里是舰队官兵偶尔轮休时为数不多的放松地，也被用来向贵宾展示“边境的奇观”。
    观察团到访的第五天，麦克少将邀请莉维亚·雷德一行前往森林巡游放松。表面是礼节，实则是场非正式会谈，在远离舰队监听的环境里，有些话更容易说开。
    莉维亚正在最高议会推动一项军事改革法案，目的是削弱军方内部那些阻碍变革的顽固保守派，把更多资源真正用到边境防线上。此次边境之行的真正目的，便是想争取“疯子麦克”的支持。麦克将军在边境官兵中威望很高，他的公开支持至关重要。同时，她也想亲眼看看一线情况，收集那些被层层报告掩盖的真实问题，作为在议会辩论时的有力证据。
    得益于索恩之前的图谱资料和边疆生活的经历，在给麦克的观察报告里我不止一次地汇报在这个森林里发现的独特生态模型。所以此次麦克少将命我作为“熟悉本地生态的向导”随行。
    我们乘穿梭艇降落在森林边缘的平台。莉维亚今天穿了套便于活动的墨绿色猎装，长发披肩，少了几分宴会的精致，多了些利落。她身边跟着那位数据专家和老顾问，还有两名贴身护卫。麦克少将只带了罗根中校和四名陆战队老兵。
    “这片森林七十三种特有物种中，四十二种是旧帝国”生体兵器”项目的失败产物，”我走在队伍侧前方，指了指头顶发光藤蔓，“所以别被外表迷惑。比如那株看着像百合的银白色花朵，它的汁液能在三秒内腐蚀标准军用靴底。”
    数据专家默默收回了想采集样本的手。
    我们深入约一公里，抵达一片开阔地。这里的地面是一层半透明的胶质层，踩上去有轻微弹性，下面流淌着暗金色的光脉。中央有片“镜湖”，湖水是诡异的银蓝色，表面浮着不断变换几何图案的能量膜。
    “休息二十分钟，”麦克少将示意。四名陆战队老兵熟练地布设警戒传感器。
    莉维亚和麦克走到湖边低声交谈。
    我靠在一株树干流动紫光的大树旁偷懒。
    突然太阳穴传来熟悉的刺痛。
    我直起身，环视森林深处。光影流动的节奏不对。那些发光的植物，它们的明暗交替本该是自然随机的，但现在……像在传递某种信号。
    “能量读数有轻微扰动，”数据专家看着手腕上的探测仪，“可能是小型兽群经过。”
    “什么兽群？”我问。
    “根据数据库，这片区域常见的是”光狐”和”磷角鹿”，都是非攻击性——”他的话戛然而止。
    他的话被森林的变化打断。
    所有发光植物在同一瞬间暗了半秒，然后以两倍频率疯狂闪烁。应该是某种外部指令强行覆盖了生物节律。
    “不对劲！”罗根中校的吼声和枪械上膛声同时响起。
    蕨类丛中簌簌掉落下不少球状“果实”。
    警戒传感器也失灵了。
    我看到丛林深处有不寻常的波动，看起来像是覆盖了光学迷彩的物体在移动。
    “将军！八点钟方向深处有情况！”我立即向麦克汇报。
    “保护女爵！”麦克随即往丛林深处走去。
    一名陆战队老兵被“果实”砸到小腿后闷哼倒地。小腿上的伤口迅速长出银白色的枝杈状晶体，并迅速向周围组织蔓延。
    “是”光噬棱晶”！别让下落物接触皮肤！”我喊道。
    但已经晚了。
    一颗砸在莉维亚脚边胶质地面上的“果实”噗地一声破裂开，释放出大团金色晶体尘，悬浮在空中，快速向莉维亚聚拢。
    我屏住呼吸立即冲过去把她撞开，“别吸入！它会附着在呼吸道黏膜上增生！”
    但粉尘云已经笼罩了她。莉维亚剧烈咳嗽，皮肤接触晶体的部位开始浮现细密的金色纹路，像电路板上的蚀刻线。更糟的是，她的呼吸急促，那意味着微型晶体正在她肺部分裂增殖，抢夺氧气。
    麦克和罗根在奋力追寻，但森林地形太复杂，袭击者的移动轨迹很难被捕捉。更糟的是，受伤士兵腿部的银白晶体已经蔓延到膝盖，他的整条腿正在逐渐僵化、失去知觉。
    我冲向跪地喘息的莉维亚，朝罗根喊：“给我两分钟！别让他们靠近湖边！”
    “你**要干什么？！”
    “救人！”
    我跪在莉维亚身边。她看着我，银灰色眼睛里倒映着森林疯狂闪烁的光，还有逐渐扩散的缺氧性涣散。金色纹路已经从她的脖颈蔓延到脸颊。
    “信我吗？”我盯着她的眼睛。
    她艰难地点头，嘴唇因为缺氧而发紫。
    我撕开她右侧袖口，露出小臂。皮肤下的金色纹路在蠕动着向深处扎根。我能“感觉”到，那些微型晶体正顺着血管和神经网络蔓延，像寄生植物在抢夺宿主的养分。
    生命织网在我脑海中展开。每个生命体都是一个精密的生态系统，入侵的晶体是外来物种，血管和神经是运输通道与信息网。
    我需要找到“枢纽节点”，那些晶体增殖路径交汇的关键点，在那里，它们的生长会暂时重叠、互相竞争。
    手指按在她手腕内侧，闭眼。屏蔽枪声、怒吼、森林诡异的闪烁，只感受皮肤下血液的流速，神经信号的震颤，还有那些晶体分裂时类似玻璃碎裂的微弱“声音”。
    找到了。
    肘窝内侧两厘米，一个正在形成的晶体簇。三股增殖路径在这里交汇，它们互相挤压，形成暂时的“拥堵”。
    我拔出腿侧的骨刀。
    “忍一下。”我说。
    刀尖刺入。很浅，划开了那个晶体簇上方的皮肤和浅层血管。流出的血里混着细碎的金色颗粒，像融化的星沙。
    莉维亚的身体剧烈颤抖，但她咬紧牙关没出声。
    不够。晶体已经在她的肺部扎根，氧气交换效率正在断崖式下跌。
    我看向湖面。银蓝色的湖水，表面浮动着变换的能量膜……那些几何图案，此刻在我眼中不再是随机的。它们在循环，每十七秒重复一次完整的序列。
    而晶体增生，也有节奏……每十七秒，所有晶体同步分裂一次。
    同频？
    疯狂的念头闪过。
    我抱起莉维亚，冲向湖边。
    “沃克！”麦克的怒吼。
    我没回头，纵身跳进湖里。