尘埃落定，林中弥漫着血腥与焦糊的怪味。
    幸存的捕灵者，不足二十人，个个带伤。魏川麾下的那五六名青衣人，慢慢聚拢到一起，看着地上魏川焦黑的残骸，又看向吴阎。
    一人提着刀，一步步上前，刀尖虽未直指吴阎，却对准了他脚下：“吴阎，魏头领怎么死的，你心里清楚。”
    吴阎缓缓转过身，脸上狂喜之色早已收起，剩下一片阴鸷的漠然。
    “魏川轻敌冒进，死于朱雀之威，学艺不精，运气不好。你们，”他顿了顿，目光缓缓扫过这群残兵败将，“如今，我为主事。这朱雀是我们拿下的。回去后，上头的赏赐，灵丹妙药，神兵利器，少不了。”
    “但若是有人……不识时务，非要在这荒山野岭，替一个死人讨什么说法……”他向前踱了一步，声音陡然压低，“这林子吃个人，连骨头都不会吐出来。谁想试试？”
    青衣众人握刀的手紧了又松，松了又紧，却终究没人再向前一步。
    吴阎冷哼一声，不再理会他们。目光落在人群外围一个缩头缩脑男子身上。那人脸色惨白，浑身发抖，竟是那卖炭郎。
    “你，”吴阎朝他勾了勾手指，“过来。”
    卖炭郎浑身一颤，几乎要瘫倒，连滚爬爬地过来，扑通跪在吴阎面前：“大……大人……”
    吴阎从腰间拔出一把乌黑的短匕，扔在他面前，“这老婆子，没用了。给你个机会，杀了她。沾了血，你才算真正入了我们这行，往后，才有你的份例。”
    卖炭郎踉跄而出，牙关打战，既不敢直视吴阎森冷目光，亦不敢望向张婆婆的双眼。
    张潜妁如遭雷击，心中剧痛难忍，拼尽最后气力嘶喊道：“狼心狗肺之徒！当日若不是我师徒相救，你早该曝尸荒野！忘恩负义，定遭天谴！“
    吴阎正看着两人，身后忽而传来骚动。
    “站住！”
    “叛徒！”
    那几个青衣人竟已四散奔逃开去。
    “反了，给我追！一个不留！”吴阎先是一愣，随即暴跳如雷，怒吼着追杀过去。刀剑碰撞声、呼喝声在林中各处响起，枝叶断折，乱成一团。
    这边卖炭郎手中匕首“当啷”坠地，猛然转身将张潜妁背起，发足狂奔。
    张潜妁被这变故惊得尖叫出声，却听卖炭郎压低声音急道：“想活命就别出声！”
    跑了一段，两人身形一闪，进了那洞穴之中。
    待确认捕灵者并未尾随而至后，卖炭郎方才瘫坐在地，长舒一口气，面上神情复杂难辨：“张婆婆，莫要怨我，实在是……走投无路啊……”
    张潜妁怒不可遏，用尽全身力气啐了他一口：“早知你是这般腌臜货色，当日我宁愿背的是你的棺材！”
    他自知理亏，不敢再言。
    此前得了医治，卖炭郎身体很快好转，一日酒后失言，将扶光之事说了出去，被捕灵者听去，招来祸端。
    卖炭郎不敢将张潜妁带回镇上，只能将其安置在此洞穴，每日趁着夜色，悄悄送来些吃食。
    ——
    张婆婆眼眶泛红，哽咽道：“都是我害了师父……”
    正因如此，在此前她才那般犹豫是否再次相信他人，也是觉得自己好笑，好人来了才知要防备。
    “并非婆婆之错，”孟准一拳重重砸在案几之上，茶盏震颤，茶汤泼溅而出，“此等忘恩负义之徒，应当碎尸万段！”说罢便要起身去寻那卖炭郎，却被余长雎一把按住。
    “他既已良心发现救下婆婆，猎灵者岂会轻饶？定是远遁他乡，岂会在原地束手就擒？当务之急，是趁那些贼子不备，寻得朱雀踪迹。”
    “这茫茫山野，该从何处寻起？“孟准急道。
    余长雎眸光一转，看向许忘邪：“可否将院中那只凤凰带进屋来？”
    许忘邪起身打开屋门，那只凤凰仿佛有所感知，振翅向他飞来。许忘邪将凤凰抱入怀中，带进屋内。
    余长雎看向张婆婆，问道：“婆婆且仔细分辨，此凤与朱雀血所化的，可是同一只？”
    张潜妁凝神细察，良久才摇头叹道：“非也。那只凤凰已死，此凤乖巧，与师父那只气息迥异。”
    余长雎眉头深锁，许忘邪忽开口道：“凤凰可涅槃重生，依我看来，它们为同一只。”
    几人看向许忘邪。
    他继续道：“寻常凤凰凤鸣清越，唯有朱雀精血所化之凤生来无鸣，今日所见，它亦未鸣叫半声。”
    “若它本就是天生哑凤呢？”孟准道。
    “世间凤凰本就稀少，怎会在此处无端出现两只哑凤？”
    余长雎的眼光由暗转明：“它与朱雀既是血肉连结，可知朱雀下落？”
    许忘邪将凤凰抱到屋外，闭目凝神，片刻之后，又将凤凰轻轻抛向空中，凤凰盘旋一圈后，停在一个方位。
    “它知道。”
    孟准提醒道：“猎灵者不好对付，多带些装备。”
    此时，张婆婆忽然抓住了孟准的手：“好孩子，带上老朽一同去吧！”
    三人面面相觑，面露难色。
    张潜妁决然道：“老朽大限将至，即便葬身途中，亦无怨悔。只求能见师父最后一面……”说着便要屈膝下跪。
    孟准大惊失色，赶忙搀扶起老人，只得答应带着她一同前去。
    此去不知吉凶，几人连夜准备物资，一早便跟着凤凰出发。
    孟准、许忘邪各自翻身上马，余长雎骑术较为稳健，载着张潜妁同行。
    四人循着凤凰指引，出得镇子，行至欲水河畔，河风轻拂，裹挟着湿润与凉意。
    未作停留，凤凰振翅转向，朝着被薄雾笼罩的荒山飞去。山影绰绰，宛如巨兽脊梁。
    往深山处走出许久，凤凰突然驻足，昂首凝神，似乎在聆听或感知着什么。
    四人勒马停下。
    “忘邪，你轻功最好，前去看看情况。”孟准沉声道，扫视着前方愈发浓密的林荫。
    许忘邪颔首，身形一晃，便如一片轻羽般悄无声息地掠上树梢，没入林叶深处，简直是御风而飞，不非轻功。
    不多时，他返回原地，面色凝重：“山上有一处隐蔽的豁口。洞口外，有几个守卫。”
    四人潜行至洞口附近，借着灌木丛隐匿身形。
    孟准看到他们身上披挂着的甲胄，心头一紧，这不似坞咸常见的样式。
    “看他们的站位，”孟准声音压得极低，用小石子摆出方位，“左二右三，还有一人在洞口巡视。这不是寻常的巡防卫队，而是军中阵法。”
    余长雎拨开叶片看向守卫，果然见左侧二人背倚岩壁，右侧三人则呈半弧状控住要道，最后一人巡逻的路线正好将两侧缺口补全。
    若非孟准点出，寻常人只怕会以为这只是散乱布置。
    “这阵法高明之处在于呼应。”孟准拾起一根枯枝，在泥地上快速勾画，“若动左侧，右侧三人在五息内便可封堵退路；若攻右侧，左侧二人即刻就能卡死山道。更别说那个游哨，随时可以发出警报。”
    余长雎道：“动其一，必惊其余。”
    “故而需同步动手，一击必中。”孟准声音果断，“忘邪，你从岩壁上方潜行至洞口，首要解决游哨。记住，必须一击制敌，不能让他发出半点声响。”
    “明白。”
    孟准拨开叶片又观察良久，道：“长雎，你独对右侧三人。最外侧那人立足处有浅坑，动作会慢半分。你先攻此人，但需连续击破另外两人，不能给他们反应合围的时间。”
    “是。”
    “剩余左侧二人，由我来解决。”孟准目光锁定目标，“忘邪动手之时，便是我与长雎发动之刻。三人需如一体，绝不能有半分差错。得手后，迅速将人拖至隐蔽处捆绑塞口，清理痕迹。”
    “那你我如何得知忘邪动作？”余长雎道。
    孟准的小木棍指向了许忘邪肩头的凤凰，凤凰略显困惑地看向他，似乎是未料到自己也有份，“忘邪，你告诉它，它在这候着，你一动手，它即刻探出头来，以头为号。”
    一旁的张婆婆道：“老朽带了迷魂散，给他们闻上，三天内不会醒来。”
    三人诧异地看向张婆婆，没想到她会有这种东西。
    接过小药管，三人气息收敛，潜身而去。
    许忘邪如玄猫般掠上岩壁，悄无声息地放倒了游哨，未有丝毫声息。
    凤凰猛然伸长脖子探出灌木。
    几乎在同一瞬间，余长雎身影扑出，在那巡哨刚刚转身的瞬间，指尖精准命中重甲护卫的后颈，那人一声未吭便软倒在地，又利落地迷晕另外两人。
    孟准亦如离弦之箭，直扑左侧守卫，剑鞘重重敲击在对方头盔侧下方，那守卫应声倒地，另一人刚要张口，便被孟准用迷魂散捂住口鼻。
    整个过程不过四次呼吸之间，干净利落。
    三人迅速将昏迷的守卫拖至岩后阴影处，用绳索仔细捆绑。
    检查无误后，唤来张婆婆与凤凰。
    “走。”孟准低声道，率先向那豁口而去，几人紧随其后。
    一条向下倾斜的漆黑长廊延伸向地底，唯有深处一点光晕指引方向。
    石壁潮湿，走了约莫一炷香的时间，眼前豁然开朗，是一个天然石窟改造而成的仓库，还有其他门洞，如同蚁穴。
    仓库内，密密麻麻摆放着锈迹斑斑、大小不一的铁笼，关着的多是些模样罕见的灵兽。
    靠近门口的一个笼子里，伏着一只形似雪豹的灵兽孟极，背上有好几道新鲜的鞭痕，血把银蓝色的毛粘成了绺。
    旁边更大的笼中，关着一头像马的巨兽，通体白色，头顶一根独角，四蹄锁着铁镣。
    稍远处一个吊着的窄笼里，缩着一只鸟头蜂身的钦原。
    ……
    孟准的踏入让近门的灵兽越发躁动。
    就在这时，许忘邪也自廊道阴影里走出，一瞬间几乎所有灵兽都望向他，眼中的狂躁渐渐平息，变成一种奇异的安静。
    目光扫过整个仓库，许忘邪惯常的淡漠的脸上显出一丝怒意。
    余长雎将张婆婆护在身后，这里除了被囚的灵兽和角落里堆着的杂物，空无一人。
    孟准的目光定在几件沾满灰尘的杂物上，一面褪色破损的旌旗半掩其间，旗边绣着独特的纹样。
    他用刀尖小心挑起旗帜，凑近细看，沉声道：“是西州的标记。”
    另外三人闻言，神色皆是一凛。
    孟准面色凝重：“西州苦寒，不同我坞咸。他们灵兽稀少，常潜入巫觋腹地偷捕灵兽，或驯作军骑战兽，或高价贩给喜好豢养奇兽的西州权贵。
    “此地既是西州人的秘密据点，看守绝不会少。里面必有硬手，我们须得万分小心，救人为先，切勿打草惊蛇。”
    几人正欲继续深入，脚步忽地顿住。
    仓库深处堆叠的阴影里，似乎蹲伏着一团东西，未被关在笼中。光线昏暗，只能看出个轮廓，像是一只毛发脏乱纠结的野狗，背对着他们，一动不动。
    几人凝神看去，那东西的蹲姿有些古怪，肩胛骨的轮廓，脊背的线条，细看之下，与犬类有别，透着一股说不出的僵硬和异常。
    就在此时，那东西仿佛感知到了背后的目光，头颅猛地一百八十度扭转过来！
    一张脸！一张沾满污垢、却分明是人类孩童的脸颊！