翌日清晨，雪暂歇，天色灰蒙。
    巡阅使公廨那扇新漆的朱红大门尚未完全开启，便被一阵压抑的哭泣与哀告声堵住。
    数十名狄人老弱妇孺，在几名懂些汉话的老者带领下，跪在冰冷的石阶前。
    他们穿着单薄的皮袄，脸颊冻得通红，孩童们蜷缩在母亲怀里，小声啜泣。
    没有口号，没有冲击，只有一片令人心头发酸的呜咽。
    一位须发皆白的老者，用生硬的汉话，朝着门内哭喊：
    “青天大老爷……开恩啊……城外风雪大，帐篷破……娃们冻病了没药医……我们归化了大梁，是汉民啊……求老爷让我们留下吧……”
    哭声渐起，连成一片。
    闻讯赶来的望安百姓围在外圈，指指点点，面露不忍。
    有人低语：“造孽啊……这大冷天的赶人出去，不是要命吗？”
    “周大人这命令，是有点不近人情……”
    公廨内，周琨脸色铁青。
    他预料过反抗，甚至期待对方动武。
    就正好坐实望安军“拥兵自重、纵容降卒作乱”的罪名。
    万万没料到，对方竟用了如此“软弱”却又有效的一招——
    民意，而且是弱势者的哀泣。
    他若强行驱赶这些老弱，必失民心，落下“酷吏”之名。
    若收回成命，则威严扫地。
    “刁民！受人蛊惑！”他咬牙切齿，对副使低吼，
    “赶快去！让黑娃、石头立刻来把人弄走！他们惹出的乱子，他们自己收拾！”
    副使匆匆而去。
    周琨烦躁地在堂内踱步。
    窗外传来的每一声哭泣，都像针一样扎着他的神经。
    黑娃和石头很快赶到。
    看到眼前景象，黑娃双眼瞬间红了。
    他猛地扭头瞪向公廨，拳头攥得死紧。
    石头一把拉住他，低声道：“别冲动，看我眼色。”
    他整理了一下衣冠，脸上带着恰到好处的焦急与无奈。
    快步走到那群降卒面前，朗声道：“乡亲们，快起来！天寒地冻的，莫要冻坏了身子！巡阅使大人自有考量，尔等如此，成何体统！”
    他一边说，一边对几位老者使眼色。
    其中一位老者会意，哭得反而更大声：
    “石司马……不是我们要闹……实在是没活路了啊……”
    石头叹口气，转身对公廨大门躬身行礼，声音清晰传出：
    “巡阅使大人！皆是下官等安抚不力，致使百姓惊扰大人车驾！”
    “请大人息怒！下官即刻劝导他们散去！”
    他这话，看似请罪，实则将“惊扰”的责任揽过。
    更点明了这是“百姓”，并非“乱民”。
    周琨在堂内听得真切，气得几乎呕血，却无法发作。
    这时，黑娃动了。
    他猛地推开身前一名试图阻拦的巡阅使亲兵，大步走到那群老弱面前。
    他块头大，动作略显粗鲁。
    却脱下自己的棉袍，裹在一个冻得瑟瑟发抖的狄人孩童身上。
    然后一把将孩子抱起，对着公廨方向，声音如同炸雷，却带着一股奇怪的“委屈”：
    “周大人！您看看！这娃才五岁！他爹以前是狄兵，但早就战死了！”
    “他娘带着他归顺咱们大梁，在城里给军营缝补衣服换口饭吃！”
    “您要把他们赶出去，这冰天雪地，不是逼他们死吗？”
    他顿了顿，“俺老黑是个粗人，不懂啥大道理！俺就知道，当年楚将军、沈帅说过，进了望安城，就是咱自己人！咱望安军，没有把自己人往死里逼的道理！”
    他这番话，混莽直白，却掷地有声。
    引起了周围百姓的共鸣。
    “黑娃将军说得对！”
    “都是苦命人，何必呢！”
    “周大人，开开恩吧！”
    舆论瞬间倒向一边。
    周琨脸色由青转白，手指颤抖。
    他没想到这黑厮竟如此“奸猾”，扮猪吃老虎，把他架在了火上烤！
    石头见状，立刻上前“打圆场”，对着黑娃“呵斥”：
    “黑娃！休得对巡阅使大人无礼！”
    又转向公廨，深深一揖：
    “大人，黑娃将军性情耿直，言语冲撞，实乃无心之失，皆因体恤百姓所致！望大人海涵！”
    “眼下当务之急，是安抚民众。下官恳请大人，暂缓驱逐令，容我等细细禀明城中情况与降卒安置之成效，再行定夺如何？”
    一个唱红脸，一个唱白脸，一个煽动民意，一个负责收场。
    配合得天衣无缝。
    周琨骑虎难下。
    众目睽睽之下，若再坚持，必将尽失人心。
    他死死盯着门外一唱一和的两人，从牙缝里挤出一句话：
    “……既如此，暂缓执行。石司马，本官要看到详细的条陈！若再有差池，唯你是问！”
    “下官遵命！”石头躬身领命，低垂的眼眸中闪过一丝冷光。
    数日后，紫禁城，暖阁。
    皇帝看着御案上几乎同时送达的几份奏疏，眉头紧锁。
    一份是周琨八百里加急送来的奏报。
    痛陈望安军“骄横跋扈，目无朝廷，煽动降卒胁迫钦差”。并再次强调黑娃、石头“不堪大用，需即刻调离”。
    另一份，则是御史大夫王文钦领衔，数名言官联名上奏，弹劾周琨“巡边期间，不恤边情，举措暴戾，妄行驱逐归化之民，几激大变，有负圣恩，恳请严惩”。
    第三份，是望安知府文延之的密奏。
    详细陈述了驱逐令可能引发的严重后果，以及多年来降卒安置对稳定北境的积极作用，言语恳切，数据详实。
    第四份，来自户部一位侍郎。
    并没有直接谈及北境之事，而是呈报了一条好消息：因北境近来平稳，通往西域的商路税收大增，江南几家大商号亦表示愿加大北境投资，预计来年可多增税银数十万两。
    皇帝的手指无意识地敲着桌面。
    他年轻，却不昏庸。
    周琨的奏报充满情绪化的指责，却缺乏实据。
    而王文钦、文延之的奏疏，则显得更为客观，尤其是户部关于税银的消息，更是直接戳中了他的心事。
    国库空虚，是他最大的隐忧。
    北境安稳，则商路畅通，税银充盈。这个道理，他懂。
    李纲站在下首，面色阴沉。
    他没想到杨廷和一党的反击如此迅速猛烈，更没想到周琨如此不中用，竟把事情办得如此难看。
    “陛下，”李纲不得不开口，
    “周琨行事或有些急切，然其心可鉴，皆为朝廷社稷。望安军尾大不掉亦是事实……”
    皇帝忽然抬手打断他。
    目光扫过那几份奏疏，淡淡道：“周琨所为，是急切了些。北境之事，复杂微妙，当以怀柔维稳为上。”
    他顿了顿，做出决断：“拟旨。”
    “申饬周琨，办事不力，罚俸半年。令其收敛行止，专心核查军务，不得再节外生枝。”
    “望安军务，仍由黑娃、石头暂理。命其妥善安抚降卒，不得有误。”
    “另，谕令杨廷和、李纲，统筹江南江北粮饷，优先保障北境冬需，不得有误。”
    这道旨意，各打五十大板，实则稍稍偏向杨廷和一方，更强调了“稳定”和“税银”。
    李纲心中一沉。
    他知道，这次交锋，己方已落了下风。狠狠瞪了对面眼观鼻鼻观心的杨廷和一眼，咬牙领旨。
    旨意传出，朝堂震动。
    但在更深的暗流之下，一场交易已然达成。
    杨廷和默许了皇帝对周琨“罚俸”的轻微惩罚，保全了皇帝和李纲的部分颜面。
    而李纲一党，则不得不暂时收敛，眼睁睁看着江南筹措的大批粮草冬衣，浩浩荡荡运往北境。
    望安城的危机，看似暂时化解。
    周琨接到申饬的旨意后，在公廨内砸了一套心爱的茶具。
    他明白，自己成了朝堂博弈的弃子。
    但他并未完全死心，核查仍在继续。他像一条潜伏的毒蛇，等待着下一个机会。
    黑娃对着京城方向磕了个头，嘟囔着：“这皇帝老儿，总算说了句人话。”
    但他心里明白，这不过是暂时的平静。
    石头则更加沉默。
    他知道，经此一事，朝廷对望安军的猜忌只会更深。
    他必须更加小心，如履薄冰。
    落雪镇上，关于望安的消息通过商队零散传来。
    沈如晦依旧每日出摊，画着他的糖画。
    这一日，他画了一幅新的糖画：
    不再是孤城血火。
    而是一株扎根于嶙峋岩石缝隙中的松树。枝干扭曲，却顽强地伸向天空，满身披雪，却绿意不改。
    有孩童好奇：“沈三叔，这树好看！它不冷吗？”
    沈如晦笑了笑。
    苍老的手指轻轻拂过糖树的枝叶，轻声道：“冷。但它根扎得深，所以雪压不垮，风刮不倒。”
    孩童似懂非懂。
    远处雪山连绵，沉默如亘古。
    风骨不移，并非不折。
    而是在一次又一次的风雪摧折中，一次次挺直脊梁。
    望安城的命运，依旧在风雪中飘摇。
    但它的根，从未真正动摇过。

    作者闲话：

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