因为胤禟、胤锇和胤祯三人在上书房的弹劾，令太子对他们心生怨恨，总是找机会对他们挑毛病使绊子。胤禟虽然性子阴沉，却也不是好惹的主儿，每每张着毒舌指桑骂槐的回敬太子爷。老十在边上帮衬着大吼大叫的。老十四也时不时地搅和一下。几回合的往来，双方可谓是结了梁子，连带着劝和的八阿哥也被太子记恨上了。两下里俱各自暗暗在朝廷里结交大臣，互相较劲。胤禟等人更是誓要将胤礽扯下诸君之位。
    这日里没事，几个人躲在九阿哥府上的书房里商议着。“八哥，大哥这次儿回京，又立了军功，瞧皇阿玛那神情，对他的宠爱只怕是要赶上那太子爷了。”胤禟抽动着嘴角，似笑非笑的，“老二一张面皮涨得跟什么似的……”
    “可不是，惠妃见了他那欢喜劲儿，还真以为自个儿子……哼！也不想想明珠早已失势多年。”老十的嗓门大，说话跟平常人吼似的。
    “他们娘俩儿，以为如今索额图完蛋了，自家是时来运转啊！”十四把玩着自己的发梢，满脸不屑地对着胤禩，“八哥，你可得小心着他那狼子野心。”
    “你们这说的什么！可别把我往火炉上推！这可是要掉脑袋的事儿，可别乱说话。”八爷看向弟弟们，虽然他们讨论着这君国大事，却依旧显得如此风淡云清。“惠妃娘娘对我有养育之恩，大阿哥自小待我也不错，我不想做对不起他们的事情。凡事，要谋定而后动！”
    “这个自然。就按我们预定的方法分工去做吧！”胤禟比起两个弟弟来，脑子更加清楚，知道不能光说不做。
    正说着门外传来了些动静，众人闭嘴细听，是守在门口的太监高无福正拦着一小丫头低声斥着：“不要命啦，爷们在里头讨论要事，你也敢闯那屋儿？”小丫头为难地求着高无福，说是得了侧福晋的令儿要请示九爷在哪里用午饭。
    兄弟几个一听这话知道时候不早了，便都起身要告辞。胤禟送走了自家兄弟，着人送午饭到书房，突然又没了胃口。匆匆扒了几口，便换了身衣裳出府进了宫。
    太后、宜妃那边一切安好。因为索额图一事，太后对胤禟很是喜欢，见着他便又赐了不少金银玉器，还拉着他问长问短，不时想着要为他做媒续弦正妻。宜妃那儿也多逃不出这些个话，胤禟不胜其扰，面子上装作听了，暗地里寻着借口溜走。出了关雎宫，胤禟斥退跟在身后的太监，才转身向那院子走去，想着芷若此刻必定是在屋中读书写字，唇边不觉挂上了一抹微笑。抬眼看去，芷兰轩里的丫头正急匆匆地走来，似是要出去办事，看到胤禟急忙停下请安。胤禟的眼睛却是看向采晴手上捏着的信封，伸手拿过，但见面上书着“十三阿哥亲启”字样，正是芷若秀气的字体，便要拆开。
    “九爷，这是我家小姐让给去古北口的传讯兵交十三阿哥的。”采晴见了他的举动，惊得自己先立起身来，自己差使没完成，可不能在这久留。胤禟只作不见，将两页信纸细细读了一遍。芷若在信中无非是说了些自己在宫中日常的生活情况，皇上、太后一切安好，天气已有转凉云云，却看得胤禟妒火中烧。采晴见九阿哥脸色阴沉至极，不敢说话，心中只是叫苦，见他看完信件，重新折好放回，以为他会还给自己，谁料他却自个儿收进了袖口里。“九爷……”这让她如何是好？
    “他们通信有多久了？”冰冷的声音似是从牙缝中挤出，冻得她低下脑袋不敢抬头，小声地回道：“好几个月了，自十三爷去了古北口，每旬都差人送信来。”“那你家小姐呢？”胤禟上前一步逼问，不让采晴有半点隐瞒，“每次都有回信……”
    “下回十三爷再有信，留着交给我！”胤禟从身上摸出一个玉饰，放在采晴手上，抬腿继续沿着她身后地小径走去，迈出几步，又收了脚折回来，半转身子压低喉咙严厉警告：“若是走了半点风声，这宫中，不会在意少了个丫头！”望见胤禟远去的背影，采晴脸色倏得刷白，嘴唇不住地哆嗦着，掌心里的玉冰凉的，不断吸食着她的体温。
    “九爷！”芷若放下手中的笔，起身向走进来的胤禟请安，“采晴出去了，我去给您泡茶！”“不用了！等她回来再泡好了！”胤禟一把拦住她，将她拉回书桌后，“继续写字吧！我在旁边看着。”芷若嘴角一笑，又提起了笔。片刻之后，采晴回来了，见到胤禟脸色一白，慌忙低头跑开，连芷若唤她都不曾应声。
    “这丫头怎么了？”芷若奇道。
    “别理她，继续写吧！”胤禟倒是对采晴的不敬没有丝毫感觉，反倒是好脾气地哄着。
    对于刚刚发生在外面的事情，芷若是一无所知，只是到了下个月没有收到胤祥的信时心里有些奇怪，以为他军务繁忙，也没有往心上放。因为没有信来自己也不敢轻率再提笔，就这样连着数月不曾有只言片语寄来，于是也渐渐抛下了写信这回事儿。日常里给太后、诸妃请安问候，以及九阿哥的不时光顾占用了她多数时间，令她已无暇顾及胤祥。
    这日，太后急急地令人召了芷若到御花园。园里老老少少的来了不少女人，嫔妃、格格、福晋们，有些脸面的主儿，一个也不见少，全是奉了太后口谕来的，却不知何事，俱带着期待、惶恐或是迷惑的表情，三三两两地相互问询或交谈着。太后见人来得差不多了，才慢悠悠地开口：“近日南洋天竺国派了使臣来觐见皇上，随行儿带了个戏班子，皇上瞧了觉得有意思便令他们演一出让本宫看看，本宫召你们一同凑凑热闹。”言毕，立即有太监张罗开去，大家听着是有的看戏，立时都来了兴致，芷若立在边上，也对这洋人的戏码充满了好奇。
    一股浓郁的香气扑鼻而来，味道有丝甜，却说不上来是什么。几个高鼻子凹眼睛的印度女子伴着异国音乐款款而来，双手拇指与中指对捏，跳将开来，一下子吸引了大家的目光。一边儿随行的翻译官忙着向太后解释，芷若也约莫听了些。那些个姑娘是演着印度神话中的些故事，有讲斩妖除魔的，也有感人爱情的，听着与平日里些个戏文有类似之处。唱的词儿自是无人能懂，但是音乐却很动听，嗲嗲的又带着些坚硬，在人心头撩拨撩拨的，面部表情也很丰富，嘻笑怒骂都表现得很一清二楚。下头一干子观赏的人倒是更在意那洋人的相貌和身段，小声地点评议论着，女人家便是这般地喜欢说三道四，从那些姑娘们的发色、五官到丰胸玉腿甚至衣着装饰莫不是谈论的话题。芷若与这些人说不上什么话儿，只在边上一个人细看着，但见众女向两边一闪，让出个俏丽佳人。那舞女身材颇为高挑，脖颈细长，五官与我国人截然不同，但转眸凝神、巧笑嫣兮，自是别有一番风韵，只那一身服饰却叫诸人不觉倒抽一口冷气。
    那女子光着纤足踩在碎石地上，身上穿一件薄纱裙儿，领口开得极低，露出半片酥胸，胸部扎得紧紧的，随着舞姿摆动，双峰似要破衣弹出，束胸又短，露出大半截肚皮，小巧圆润的肚脐上还穿着一枚金环，透明的薄纱随身而舞，遮掩不住那藕臂玉腿和光洁的后背。
    众人何曾见过这种舞蹈，无不目瞪口呆、面红耳赤，那些未出阁的女子更是羞得抬不起头来，拿着帕子捂了脸，但却仍不免好奇地偷眼张望。太后原要板下脸斥责“淫荡荒谬”，但见那舞女神色安祥，绝无妖娆挑逗之意，伴着庄重的音乐似是在模拟神圣的仪式，心中不觉如颂经念佛般一片柔和，也就忍了下来。一曲终罢，令人赏了洋女，便不要再演了。
    翻译官见太后脸上神情变了一下，俯身弯腰解释：“太后莫要怪罪，这女子所舞的肚皮舞乃我天竺国之国舞，深得我国君和臣民喜爱，与贵朝皇帝喜欢京剧一样！”那官员倒也算是中国通，连康熙的喜欢爱好也熟知。“她此舞是我国各佛庙祭祀佛祖释迦牟尼时所用，是极正式的舞曲，故此皇帝才想要太后一观。”
    “怪不得，本宫觉得这音乐听上去挺庄重的，原来是献给佛祖爷的礼儿。”太后略微满意地与身边的荣妃说道，但话锋又一转，“可这袒胸露背的装扮，着实……”摇摇满头白发，不敢认同。“皇额娘！”纳兰惠妃笑盈盈地接口，“这也算是天竺国人的习俗吧！想唐朝那时候的人儿可也不是这般爱穿低胸衣裳，画上的杨贵妃可都是这般模样的不是？”
    “这舞可跳得真好，如果蓝齐儿在这儿，一定喜欢，非嚷嚷着要学不可。”荣妃想起数月前远嫁准格尔的女儿，心里起了思念之情，太后晓得她的心思，轻轻拍拍她的手背，以示安慰。
    “可不是，这蓝齐格格舞可是跳得顶顶好的。”德妃慢慢地开口，“太后不若挑些个人儿随洋人习了这个舞蹈，等三个月后圣上大寿时，皇上看了必定欢喜。”德妃一双丹凤眼四下里张望，一下子就瞧见了芷若。“太后那么疼爱芷若那丫头，不如让她领舞好了，必定能博天子一笑。”
    芷若听见扯上自己，惊得忙跪地讨饶：“奴婢这点舞艺岂敢在圣上面前卖弄，还望太后明鉴，莫要惹了皇上不开心才是。”“那儿的话！世上无难事，只怕有心人。若丫头只要肯勤加练习，岂有不会的理儿？再着你这般冰雪聪明，又岂会在皇上面前失仪？”看到德妃假笑着安慰，芷若忽然明白她是存心的，心里暗骂，脸上却还要堆出为难的样子推却。
    “太后，德妹妹这主意倒也新鲜，不如就这么练吧！也让圣上今年的寿筵来个与往年不同。咱们先不跟皇上说，到时送他个惊喜！”惠妃插进话来，有些看热闹的意思。太后早被她俩人说得迷糊了，居然点头同意了。余下诸人都开始三三两两地议论开，笑看芷若的无奈。只有宜妃和兰薇几个真正关心她的人知道是有人刻意刁难，不免替她担忧。
    接下这刺团儿后，芷若的日子可再没舒坦过，每日里早出晚归，跟着那些天竺美女习舞，天天跳得腰酸背痛腿抽筋，比那些整日在南书房里上学的阿哥们还要辛苦。
    “累死了！”芷若叹口气，右手支着脸颊靠在椅子上，“采晴，帮我捏捏左肩，酸得厉害！”一双巧手在她脖颈两侧开始轻轻地捏揉，芷若不禁舒服地呻吟了一声，开始享受起来。正在恍惚之间，觉得肩上的力道重了，回头一看，却是胤禟英俊的笑颜：“舒服些没？过去吃燕窝，别累着了！”纤长白皙的大手将芷若从座位上拉起，来到餐桌边。
    “来，趁热！”芷若刚坐下，胤禟已舀起一勺递到嘴边。芷若连忙接过调羹，侧过身子：“我自己来，不劳九爷费心了！”采晴咬着嘴唇在后头闷笑，胤禟倒是毫不在意，撩起她一撮碎发，慢慢地把玩起来。