胡宗憲上任後，十分重視人才工作，廣選能將賢才。他深知倭患形勢嚴峻，憑一己之力顯然不能夠消滅倭寇，靠上司趙文華也指導不出有用的謀略，要真正實現一番作為，必須讓更多的將帥和善於謀略的人才為我所用，凝聚眾多人才的強大能量，才可能達到目的。
    胡宗憲認為：“用兵之道，任將為急，然人才難得亦難知，古稱百戰而名將出。”他來東南已有一段時間了，見證了許多抗倭戰鬥，知道明軍在武事廢弛的情況下，名將的確不多，也知道經過戰鬥實踐檢驗，特別是王江涇大戰，哪些將領是真正有本事的，他看出俞大猷、盧鏜確實是武將的傑出者，是現在戰場所需要的將才。
    但是在王江涇一戰後，雖然俞大猷和盧鏜大敗倭寇，但功勞全被趙文華抹殺。而且俞大猷和盧鏜還因此後的戰事失利，被奪了職。胡宗憲清楚現在已是缺兵少將、捉襟見肘，如果俞大猷和盧鏜這樣的大將還要像湯克寬一樣被誣陷逮捕，那真是自斷手足，那真正能派上場的將領就太少太少了。不行不行，這可不行。於是，胡宗憲為俞大猷和盧鏜求情，懇請朝廷念在當今正是用人之際，讓俞大猷官複原職，委以事權，不計較之前的過錯，責以後效，戴罪立功，勠力同心，奮力殺敵。朝廷終於同意了，表示俞大猷和盧鏜是海上將官，可堪大用，寬恕其罪，複其職。俞大猷和盧鏜由此十分感激胡宗憲，在日後抗倭戰鬥中，聽從胡宗憲指揮，忠誠許國，出生入死，奮力殺敵，立下赫赫戰功，這也是對胡宗憲最好的回報。
    胡宗憲還十分重用戚繼光，給予充分的信任，讓年紀輕輕的戚繼光能夠放手地大幹一場，獲得充分的曆練和快速的成長、成才，最終成為大名鼎鼎的抗倭大英雄。
    戚繼光生於嘉靖七年（1528年），字元敬，號南塘，祖籍鳳陽府定遠（今安徽滁州市定遠縣），世居山東登州（今山東蓬萊）。戚繼光出身於將門之家。他的始祖戚詳參加了朱元璋的起義軍，追隨朱元璋東征西討，立下汗馬功勞，後來在征戰雲南戰鬥中為國捐軀。朱元璋念其是開國功臣，授予其子戚斌為明威將軍，世襲山東登州衛指揮僉事。
    戚繼光的父親戚景通也得以承襲該職。戚景通身材高大，剛直不阿，喜好讀書，並有軍事才能，出任江南漕運把總、山東總督備倭都指揮、京師神機營副將、大寧都指揮使等職務。戚景通直到56歲才得到戚繼光這個兒子，終於有後了，戚景通高興不已，對兒子十分疼愛，但不是溺愛，而是嚴加管教和悉心培養，期待成為棟梁之才。
    有一次，父親問戚繼光：“兒子，你有什麼誌向沒？”
    戚繼光回答：“有啊，讀書啊！”
    父親說：“讀書在於懂得忠孝廉節，不然讀書無用。”並將“忠孝廉節”幾個字寫在牆壁上，讓戚繼光深刻銘記。戚繼光十分聽從父親的教導，從小認真讀書，牢記忠孝廉節。
    戚景通為官清廉，不貪財，僅靠俸祿度日。他也時常教育戚繼光要學會艱苦樸素，不可奢侈享樂。這對塑造戚繼光的品格起到重要作用。戚景通辭官後回家養老，要把家裏破敗的房子簡單修繕一下，讓工匠做四扇雕刻花紋的窗戶安裝在牆壁上。
    工匠私下對戚繼光說道：“公子，你家是將門，應該安裝十二扇雕刻花紋的窗戶才匹配。”
    於是，戚繼光鬥膽向父親提出這個建議。
    不料，戚景通不僅沒有接受，還嚴厲斥責兒子道：“四扇雕花窗戶就足夠了，不要貪圖榮華，否則連這點產業都保不了。”
    還有一次，在戚繼光13歲那年，外祖母送給他一雙帶有裝飾的十分漂亮的鞋子，戚繼光十分喜歡，就穿在腳上。父親看見了這麼漂亮的鞋子，不僅沒有誇獎，反而批評道：“小孩子就開始穿這麼漂亮的鞋子，那以後就會想著要錦衣玉食，將來帶兵了就可能克扣軍餉，很可能貪婪腐敗，那如何能繼承和發揚我們戚家的事業呢？”戚繼光默默謹記父親的教誨，後來他不求華而不實的東西，在帶兵打仗注重簡單實用，同時堅持清正廉潔。
    將門之家對戚繼光影響頗深，戚繼光從小就愛上軍事。他在小時候，就開始玩軍事遊戲，喜歡和泥巴築城池，削竹子當旗杆，用彩色紙裁成旗幟，用瓦礫、石頭堆砌營壘，而一群小朋友跟著他玩打仗，他本人則充當總指揮官，遊戲有分進合圍、奔襲包抄，玩得有模有樣。當他的旗幟被妹妹偷走時，戚繼光十分生氣，竟然從田裏抓了條蛇嚇唬妹妹，從中可見他的膽子十分大。
    妹妹嘟囔著嘴說：“不就拿一張紙嘛，何必這樣呢？”
    戚繼光振振有詞說道：“這是指揮千軍萬馬的令旗，不是一張簡單的紙，隻有令旗在，軍隊才能知道進退，才能打勝仗。”
    父親戚景通看在眼裏，樂在心裏，願意將兒子往軍事人才方向加以培養。戚繼光也願意在軍事方麵好好發展，他十分喜歡讀兵書，這不僅讓他學習了不少兵法，助於今後抗倭時善於運用兵法，還讓他樹立起更大的誌向。有一次，他在一本兵書的空白處題了一首名為《韜鈐深處》的詩：
    小築暫高枕，憂時舊有盟。
    呼樽來揖客，揮麈坐談兵。
    雲護牙簽滿，星含寶劍橫。
    封侯非我意，但願海波平。
    戚繼光在該詩中指出，生活暫時高枕無憂，但別忘了有倭寇這個虎狼在側。倒酒招呼客人，坐下來就談論兵法。寶劍橫放在身邊，隨時準備上陣殺敵。升官封侯並非是我的真正誌向，但願海波平、早日掃清倭寇才是我的願望啊！“封侯非我意，但願海波平”成為戚繼光的人生目標，以後他也通過實際行動實現這個遠大的抱負。
    嘉靖二十三年（1544年），戚繼光已16周歲了。該年戚景通生病嚴重，他預感自己餘生不長了，就讓兒子戚繼光進京襲職。為了湊夠襲職所需的路費和開支，家裏特意賣了棟房子。按當時的規定，襲職者要達15歲以上，戚繼光符合該要求。且襲職前要進行考試，考試的科目包括騎馬越牆、越溝以及射箭、騎馬使槍等。由於戚繼光事前早早做了充分的練習和準備，考試順利通過。不過襲職的手續還是挺麻煩的，戚繼光足足花了四個月的時間才辦完手續，承襲了登州衛指揮僉事。回到家鄉後，才知道父親已經去世了，戚繼光十分傷心，痛苦哀號。
    戚繼光上任後，主要負責管理衛所的屯田，應該說工作也是十分穩定的，可以說衣食無憂。但他跟俞大猷一樣，並不滿足於世襲的職務，自己既學了文，又學會武，心想通過自己的本事參加武舉考試也能考上，考上的話自己的本事獲得認可，威望也會更高。於是，戚繼光於嘉靖二十八年（1549年）十月參加了武舉鄉試，成功考中武舉。第二年，來到京城參加會試，不料，卻遇到蒙古俺答率軍進犯。當時京城兵力不足，朝廷將能用的人統統派上場，戚繼光等參加考試的人會武藝，也被派上場，算是以實戰提前檢驗大家的能力。戚繼光還被任命為總旗牌官，督防九門。期間，他盡職盡責做好守衛，同時思考禦敵之策，向上司呈交他寫的《備俺答策》，上司不禁佩服他的才幹，兵部知悉後也十分重視，後來將方略刊刻出來，發給將士學習。這充分說明戚繼光確實是文武雙全，既具有較高的文字能力，還會武善謀。後來戚繼光還著有兵書《紀效新書》《練兵實紀》及文集《止止堂集》等，為世人留下寶貴的精神財富。
    此後，戚繼光負責率領山東民兵戍守薊門，一幹就是三年，經曆風風雨雨，有效保衛京城安全。由於業績突出，戚繼光深受上級的讚賞，獲得舉薦。嘉靖三十二年（1553）戚繼光升任署都指揮僉事，負責總督山東備倭事宜。期間，他整飭衛所和軍隊，撤換老弱病的軍官，換成年輕力壯、幹練有為的軍官，還嚴抓軍隊作風和紀律建設，使軍隊精神麵貌煥然一新；加強派兵出海巡邏，解決隱患問題，打擊與倭寇勾結的漢奸，讓倭寇不敢來山東劫掠。總之，戚繼光在任上業績頗佳，獲得上級的讚賞。不少官員認為他確實是難得個將才，紛紛向朝廷舉薦他。
    鑒於東南倭患嚴重，嘉靖三十四年（1555年）七月，朝廷便調戚繼光到東南任浙江都司僉書。當時，戚繼光主要負責管理屯田和軍器局等事務，期間他勤勤懇懇、踏踏實實工作，對督造兵器等頗為在行。在做好本職工作的同時，他還將目光放得更寬，對抗倭大局進行深入了解，並謀劃應對之策，然後多次向胡宗憲出謀劃策，提出不少好建議，深得胡宗憲的賞識。胡宗憲心想，戚繼光確實是個將才，若隻是負責屯田和督造兵器，那是大材小用，可惜了，還是要好好地予以重用，充分發揮他的才幹。於是，胡宗憲向朝廷奏請，推舉戚繼光擔任寧紹台參將。朝廷同意，於嘉靖三十五年（1556年）七月下達了該任命決定。當時寧波、紹興、台州是倭寇侵襲的重災區，而此時的戚繼光才29歲，年紀輕輕就要肩負重任。這也體現出胡宗憲對他的信任。而戚繼光信心滿滿，打算好好大幹一場，絕不辜負朝廷和胡宗憲對他的期望。