在議大禮的同時，嘉靖皇帝還非常癡迷修道，以求長生不老，而且因為修道還影響了朝政，讓朝政越來越腐化。
    朱厚熜尊崇道教與其自小受父親的影響有關，他的父親朱祐杬在安陸州當藩王時就信奉道教，舉辦各種祭禱儀式，朱厚熜耳濡目染對道教有了一定的認識並漸漸信奉。特別是他當了皇帝，看到祖母去世，不禁悲傷。而且他心想如果自己能長生不老，享受榮華富貴和人間極樂，永遠掌握至高無上的皇權，那該多好啊！
    皇宮內總有些善於揣摩皇帝心思、企圖得寵的人。這不？有個叫崔文的太監就猜到了嘉靖皇帝的心思，他便向皇帝建議舉辦齋醮祈福消災。所謂的齋醮就是做法事。“齋”指齋戒、潔淨，在祭祀前要沐浴geng衣，不食葷酒；“醮”指祈禱神靈的祭禮。嘉靖皇帝聽了崔文的建議，便來了興致，命人在宮中設置道場，舉行齋醮儀式。後來，在宮中多個地方均建起道場，他本人反而經常穿著道服，並邀請道士圍繞道場誦經，做各種儀式，忙的不亦樂乎。還命宮內的人也跟著學習，陪著做法事。一做起齋醮往往是就日夜不絕，消耗大量的人力財力財力。
    為了表示對道教的虔誠，後來嘉靖皇帝給父親上道號“三天金闕無上玉堂都仙法主玄元道德哲慧聖尊開真任化大帝”，給母親上道號“三天金闕無上玉堂總仙法主玄元道德哲慧聖母天後掌仙妙化元君”，給自己上道號“太上大羅天仙紫極長生聖智昭靈統元證應玉虛總掌五雷大真人玄都境萬壽帝君”，從道號就可見他想成仙和長生。
    信奉道教後，嘉靖皇帝對那些自認為道行高的道士非常尊崇。起初尊崇江西龍虎山上清宮的正一道傳人張彥頨，嘉靖皇帝為張彥頨進號大真人，派人為他修建府第。而張彥頨不遺餘力地派遣徒弟到各地采取遺經和古器，助嘉靖皇帝修道。張彥頨還向嘉靖皇帝推薦同為龍虎山上清宮的道士邵元節，嘉靖皇帝欣然接受，征召邵元節入京。
    此後，邵元節主持了不少齋醮儀式。每逢雨雪不至時，嘉靖皇帝就讓邵元節進行禱祀，禱祀後天上或多或少還真降下雨雪，這讓嘉靖皇帝十分高興，更加尊崇邵元節。嘉靖皇帝結婚十年了卻一直沒有兒子，在廣選美女充入後宮的同時，還讓邵元節主持祈嗣醮事。果然，在嘉靖十二年、十五年時，嘉靖皇帝相繼得了大兒子和二兒子，雖然這是正常的生理現象，但嘉靖皇帝均歸功於向神靈的祈禱，更加癡迷道教，更加尊崇邵元節，拜邵元節為禮部尚書，賜一品服，賞賜許多的金銀財寶，對邵元節的父母、孫子、曾孫均給予加封，讓邵元節和家人享受極高的禮遇。嘉靖十八年（1539年），當年已80歲的邵元節病死時，嘉靖皇帝為之流淚，贈他少師官銜，以伯爵禮葬之。
    邵元節年老時，他覺得自己差不多80歲了，從事道教活動精力不濟，估計命不久矣，需要向嘉靖皇帝推薦個接替他的人。經過留意，他覺得陶仲文很合適，便向皇上推薦，並獲得重用。
    陶仲文，湖北黃岡人，喜好神仙方術，當時隻是一個小吏，與邵元節私交甚好。當他聽說老友邵元節正受皇帝寵幸，便前往拜訪。邵元節見老友來了，十分高興，兩人聊得甚歡。陶仲文說自己年紀大了，問陶仲文願不願意接替自己。陶仲文正愁沒機會升遷，現在大大的機會擺在前麵，自然非常樂意。於是兩人一拍即合，邵元節便向皇上推薦了陶仲文。
    嘉靖皇帝不知陶仲文道術如何，想試試看。當時宮中出現黑眚，即由五行水氣而生的災禍，五行中水為黑色，故稱“黑眚”。也有人認為黑眚就是邪術派術士以妖術作亂，總之就是很邪門的現象。邵元節曾做過幾次法術，但不見效。嘉靖皇帝便命陶仲文試試。陶仲文領命，於是開始畫符籙，燒成灰，溶入水，口中念念有詞，然後舉起一把劍，口中含符水向劍噴去，再揮舞起劍在宮中追趕一番，表現出斬妖除邪的樣子。說來也奇怪，宮中黑眚還真的沒了。嘉靖皇帝十分高興，相信陶仲文道術高超，因此予以任用。過了些日子，嘉靖皇帝兒子出水痘發燒幾天都治不好，嘉靖皇帝便讓陶仲文做法，陶仲文便舉行儀式為皇子祈禱，皇子的病果然好了。因此，嘉靖皇帝對陶仲文寵信有加。嘉靖十八年時，皇帝南巡，到河南衛輝時，有旋風圍繞著皇帝的車駕，皇帝問陶仲文：“這是什麼征兆啊？”陶仲文回道：“是火災的征兆。”當天晚上果然發生火災。
    由此，嘉靖皇帝對陶仲文非常非常地佩服，讓他統領道教事務，封他為“神霄保國弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”，還對他父母也進行加封，封他妻子為一品誥命夫人，蔭其子為尚寶丞，蔭其孫入國子監讀書。可謂是一人得道，雞犬升天。後來，嘉靖皇帝不斷對陶仲文加官進爵，毫不吝嗇，授他為禮部尚書，還兼少師、少傅、少保，進光祿大夫、柱國。一位原為小吏的道士因幫助修道獲得如此高的官位，可以說是前無古人，後無來者。而嘉靖皇帝對道教更加崇信，甚至在開展各種軍國大事、刑獄案件時，往往通過求神問卜的扶乩之術來決定，可謂是十分荒唐。
    全國各地的真道士或者假道士，看到邵元節和陶仲文紅得發紫，紛紛想跟風效仿，一時間京城雲集了大量的方士，大家都想趁機分一杯羹，不過也有人不但沒有獲利，反而賠本和鋃鐺入獄。
    如有個叫段朝用的道士，懂得些燒煉之術，便聲稱自己會點化金銀。他也來到京城，先是結識上高官武定侯郭勳，兩人一商量決定合作。
    郭勳向嘉靖皇帝推薦段朝用，說段朝能煉出真金白銀，美名其曰為“仙銀”，還將用所煉之銀製成的飲食器皿進獻給嘉靖皇帝，聲稱用這些器皿飲食可以長生不老。嘉靖皇帝信以為真，欣然接受這些器皿，除自用外，還用作供奉父母和太廟的祭器。同時，授段朝用為“紫府宣忠高士”，還晉封郭勳為翊國公。兩人都十分開心。段朝用又向皇帝吹牛說自己每年能煉製數萬兩金銀供朝廷開支，嘉靖皇帝一聽更高興了，自己修道正需要大量銀子用呢，既然有人會煉製金銀並主動送上，那何樂而不為呢？於是專門給他一所房子供煉製金銀。
    不過，沒多久，段朝用的謊言就被戳穿了。原來，他根本就不會憑空煉製出金銀，之前是向郭勳借了金銀拿來煉製的。他的徒弟怕連累，便果敢地揭發師父的騙人行為。嘉靖皇帝獲知後，雷霆大怒，心想我一個天子竟然被騙子給耍了，太沒麵子了。於是將段朝用逮捕入獄，對郭勳不再信任。郭勳這人人品官品不咋樣，得罪不少官員，官員見郭勳被冷落了，紛紛上疏彈劾他，落井下石。就這樣，郭勳也被逮捕入獄，關了一年多死在獄中。他真是“賠了銀子又折人”，腸子都悔青了，真是悔不該當初與段朝用合作行騙，可是世上沒有後悔藥。
    為了長生不老，嘉靖皇帝在陶仲文的蠱惑下，開始煉製丹藥，美名其曰為“仙丹”。這些丹藥是用多種金石藥物搭配和煉製的，人吃了以後，容易燥熱，因此促使嘉靖皇帝形成喜怒無常、多疑暴戾的性格，動不動就罵人打人處罰人，讓人受不了，甚至送命。
    嘉靖二十一年（1542年，壬寅年）十月二十一日晚，嘉靖皇帝在曹端妃的房裏睡熟，而曹端妃則去xi澡。楊金英、蘇川藥、楊玉香、邢翠蓮、姚淑翠、楊翠英、關梅秀、劉妙蓮、陳菊花、王秀蘭等十多位宮女趁機來到嘉靖皇帝的chuang前，共同實施行刺。她們一齊下手，把皇帝死死按住，用事先準備好的繩套，把皇帝的脖子套住，然後用手拉扯。嘉靖皇帝從夢中驚醒，正要叫喊，卻被人用布團塞住了口。宮女們更加用力拉繩子，且打了一個結，不料由於太過緊張，不小心將繩子打成了死結，怎麼用力都勒不死皇帝。宮女們急了，拔下自己的釵簪，朝著皇帝身上便是一頓亂刺。嘉靖皇帝仍拚命掙紮。
    眼見勒不死皇帝，有人害怕了，一位名叫張金蓮的宮女跑出門，直奔方皇後的居所報告。皇後大吃一驚，連忙帶人趕往端妃宮中救駕。
    楊金英等人見勢不妙，隻得拋下皇帝，四處奔逃。但是，宮內壁壘森嚴，她們逃是逃不掉的，最後全部被逮捕。
    皇後一邊帶人解開套在世宗脖子上的繩索，一邊派人召來禦醫。諸禦醫畏懼獲罪，不敢用藥。惟獨太醫院使許紳冒著巨大的風險，下了猛藥，嘉靖皇帝服後吐了紫血數升，方能說話，並漸漸康複。
    後來楊金英等人均被淩遲處死。無辜的曹端妃因太受寵，被方皇後嫉恨。方皇後趁皇上昏迷不知，將曹端妃納入行刺人員行列一起處死。
    壬寅宮變後，嘉靖皇帝覺得宮內還是存在危險的，索性不住大內，搬到附近的西苑居住。他仍不知悔改，反而認為這次能夠大難不死，是因為自己修道心誠、神靈保佑，故依舊堅持不懈地潛心修道，自此以後從不上朝，更加怠政。當然他也不是完全放掉皇權，而是在西苑設置了值班室，讓高級別的大臣在那值班，彙報國家大事，由此皇上繼續掌握大權。不過，對日常性的政務，他就懶得管了，交給內閣首輔和其他閣臣以及太監處理。