暮靄沉沉，一抹夕陽的餘暉落寞地灑在一望無際的大草原上。
    任天歌一行人終於抵達焉支山腳下。
    焉支山是祁連山的一條支脈，坐落於河西走廊峰腰地帶的甘涼交界處，素有“甘涼咽喉”之稱。又因山中盛產胭脂草，故得一雅致的別名“胭脂山”。
    此地水草肥美，是渾然天成的牧場，兼地勢險峻，自古便是軍事重地。據傳漢武帝時期，驃騎大將軍霍去病親率萬騎，沿渭水，出隴西，過焉支山，與匈奴戰，連續射殺五單於，斬敵首八千餘級，最終大獲全勝。
    任天歌翻身下馬，放眼望去，但見遠處群山綿延蒼翠，此起彼伏；近處俱是晚歸的牧民，萬馬奔騰；斜暉映照在無窮無盡四外延伸的邊草上，迷離徜仿；駿馬的嘶鳴回蕩在草原上空，啾啾蕭蕭。
    任天歌癡癡迷失於這蒼莽壯闊、雄渾悲涼的天地間，暫時忘卻了一切煩心事，甚至於連一路騎行的白馬，亦為此景感染，不再翩翩得意，隻是困惑地東西張望，或不安地以蹄“突突”刨著砂土。
    良久，眾人終於回過神來，向牧民打聽起玄冰翠穀所在，但牧民均說不知。玄冰翠穀的傳說在當地牧民間流傳已久，卻從無人有幸一睹真容。
    任天歌焦躁不已，桑青霓勸道：“天色晚了，先歇息一宿，明日再作計較。”
    好心的牧民騰出了一間帳篷，中間隔以帷幔，是夜眾人便男左女右，和衣而睡。
    任天歌輾轉難眠。他躡手躡腳地看了看熟睡不醒的雪兒，在狼蠍毒素刺激之下，她臉色紅潤，一臉平靜。任天歌心中稍寬，探身出得帳篷外。
    草原的夜空靈動清朗，任天歌卻無心賞景，漫無目的地四處閑逛。月光將他的影子拉得長長的，更顯形孤影隻。
    驟然之間，任天歌影子的右後方閃出另一道纖細的人影，看之竟似雪兒！任天歌驚喜得回頭看去，卻見桑青霓靜靜地站在身後，神色擔憂。
    “姐姐也睡不著嗎？”任天歌略感失落。
    “我擔心你，也擔心雪兒，可又無能為力。”桑青霓歎道。
    “天歌該死，害姐姐操心。”任天歌垂著頭，一臉無助。
    桑青霓正欲開口安慰，忽聽遠處似有草葉簌簌作響，在寂靜無風的草原上極為紮耳。兩人循聲望去，隻見一人影迅捷地劃破夜色後便一閃而逝。
    “好俊的輕功！”桑青霓讚道。她旋即又輕呼道：“草原上的牧民怎會有此身手？莫非是九天玄女的後人？”
    “那還等什麼，追！”任天歌頓時來了精神，順著那人影直追過去。他察覺到桑青霓緊隨其後，但不曾發現桑青霓之後還有一人也無聲無息地跟了上來。
    先前那人也沒發現被跟蹤，光顧著向焉支山方向疾駛。任天歌越加興奮，緊追不舍。
    那人影在一片山坳間閃縱了幾下便不知去向。任、桑二人四下搜尋無果，失望下任天歌隨手撿起顆小石子拋了出去，驚起了一隻夜間覓食的小山貓。小東西嚇得一聲尖叫後便向左側逃逸，一晃就沒了蹤影。
    桑青霓奇道：“那隻貓怎的一下就竄不見了？”她趕過去瞧個究竟。
    這片山坳的左右側俱是寬廣的山脈，並無其他通道，山貓莫非有遁地之術？兩人在左側山脈小貓失蹤的方圓幾丈內逐一排查，終於看出了門道。原來山體間有一道極窄的天然石縫，掩映在茂密的藤蔓雜草下，不細看很難察覺。
    任天歌撥開草蔓，見石縫隻可勉強容一人通過。他毫不猶豫地鑽了進去，桑青霓見狀急忙尾隨，低聲提醒道：“小心點，隨時運功戒備。”
    石縫又窄又深，桑青霓一女子身材纖細倒也無妨，而個子大一些的任天歌不時被兩側突起的岩石勾破了衣衫，劃傷了肌膚。他絲毫不覺，桑青霓暗自心疼卻也無法。
    長長的石縫過後便豁然開朗，眼前是一個十分寬闊的山穀
    桑青霓看著衣衫襤褸的任天歌，又好氣又好笑，示意他莫動，掏出手絹替他擦拭一番，又整了整兩人的衣衫，方低聲說道：“別急，瞧瞧再說。”
    兩人仔細打量著山穀，植被青翠，風景甚佳，卻也無甚奇特之處。他們繞穀一圈，未遇一人，正在納悶間，耳畔忽傳來一聲輕歎。這歎聲極輕微，不辨男女，似從遠處傳來。接著，便見東麵斜上方的山壁間有火苗閃動，一年輕青衣女子一手托著燭台，向二人笑說道：“我家姑娘有請二位移步玉芝洞一敘。”
    原來在高高的山壁間、離地七、八丈高之處藏有一座洞府！
    任天歌二話不說，一個縱身便飛起五、六丈高，半空中伸手在山壁上輕輕一按，須臾間身子又拔高一截，不費吹灰之力便上得洞內。
    那女子微微詫異，似沒料到這少年輕功如此高明。洞下的桑青霓亦不甘示弱，施展出煙霞洞的獨門輕功“踏雪尋梅”，足尖稍一點地，人便騰空離地三丈。任天歌正詫異她為何還不借力，卻見桑青霓纖足在一塊凸起的山石上輕輕一點，身子又升高三丈。之後她可不願再借助外力了，嬌喝一聲，猛地一提真氣，雙足淩空相繼踢出，輕盈地躍上洞口。
    秉燭女子見二人皆懷上乘武功，越發不敢怠慢，撩起一道水晶簾引領二人進洞。
    這高懸半空的洞府竟極為寬敞，一眼望不到頭，且洞內四壁、洞頂和腳地的山石均潔白細膩，光滑如玉，無怪名曰“玉芝洞”。
    石洞內的陳設簡潔雅致，纖塵不染，燭光柔和但不失明亮。一片片玉絡珠瓔似的鍾乳間或自洞頂垂直落下，高低參差，卻在將要觸到地麵時漸漸止住，形成滴水之狀，色澤幾近透明，閃動著異樣的光彩。稍遠些有一泓清潭，潭邊有一女子，背對洞口而坐，背影極其動人。
    女子背後如同長了眼睛一般，朗聲說道：“來者是客，又撞上了這等曠世棋局，便請兩位佳客同來研讀一番可好？”她聲音清越婉轉，聽著極舒服。
    任、桑二人見女子並無惡意，便依言行至女子身旁那張擺著棋局的石桌邊。
    女子緩緩抬起原本低垂著沉思於棋局中的螓首，現出一張粉黛不施的素顏。然而這恐怕是全天下最美麗的素顏，黛眉凝遠山，綠鬢染春煙，明眸欲語，玉骨冰肌。
    她約莫二十七、八左右的年紀，著一身淺青色的蘭花繡羅衫，秀雅絕倫，自有一股輕靈脫俗之韻。
    女子慢慢起身，更見其體態修長勻稱，綠玉色的絲絛腰帶不經意地垂下，無風自動。她向二人微微點頭笑道：“這殘局該如何破解？”
    任天歌不敢與其翦水秋瞳長久對視，慌忙低下頭，眼前的棋局卻令他大吃一驚。
    星羅縱橫的棋盤上，黑方已兵臨城下，三卒一馬大舉犯境，此外尚有一卒蠢蠢欲動，一象一士協同主將鎮守本方九宮。紅方則岌岌可危，僅剩兩兵一車。其中車已退回己方九宮位欲解主帥之困，奈何單槍匹馬麵對對手三卒一馬，力不從心。一兵雖已劍指對方九宮，然對方象、士環列，實無任何威脅。盤麵上看，紅方必輸無疑。
    任天歌左思右想沒有破解之法。他再次抬頭，那年輕女子輕歎道：“我已苦思冥想了一夜都無力扭轉紅棋敗局。”
    任天歌又側過頭看了一眼桑青霓，桑青霓苦笑道：“我隻是粗通對弈之術而已，愛莫能助。”
    素來倔強的任天歌好勝之心頓起，一屁股坐下來，專心埋首其中。
    時間一點點過去，不知不覺間月已西沉，天光漸漸放亮，任天歌卻仍無半點進展。
    目下看來，紅棋僅剩之車依然是舉足輕重的力量。任天歌本欲執紅車向左平走一步以應付對方逼宮之卒，但黑棋隻須向右平走一步，便可形成雙卒鎖帥之絕殺；向右則有黑馬一子虎視眈眈。若紅車以攻為守長驅直入對方境內，與過境紅兵呼應共擒敵首，卻仍將麵對黑棋象士二棋，無論如何都遲於黑卒先一步將死紅帥；若……
    任天歌絞盡腦汁默默演算了數十種走法，到頭來紅方卻終難逃一敗。人生如棋，他忽而便將自己眼下困境與紅棋聯想到一塊。任憑他萬般抗爭，世人總不免視自己為異族敗類、邪功傳人；縱使有心退讓攜心愛之人歸隱田園，不想雪兒橫遭毒手生死未卜；何況被迫卷入江湖才一年不到，雙手已沾滿鮮血……
    任天歌冷汗涔涔，進退兩難，重重地歎了口氣，欲推盤認輸。
    誰知他忽然一聲大叫，驚得桑青霓與那主仆二人都圍了上來，卻見紅方之車無意被任天歌向左平推了三步。桑青霓與那侍女一時尚看不出門道，那仙女一般的麗人卻眼神一亮：“紅棋有救了！”
    她順勢舉起黑棋走了一步卒七平八，任天歌不假思索，執紅棋立即接了一步車二進一。女子輕讚一聲，又舉黑棋走一步卒四平五，任天歌則心領神會地跟一步帥五平六。
    兩人你來我往近三十個來回，驀然停住，相視一笑，任天歌終於走了最後一步車六退六，長出一口氣道：“平局！”