任天歌和桑青霓趕在日落前抵達了最近的一個市鎮。鎮子不大，統共也就一家客棧，兼營酒飯生意，二人便要了兩間客房住下。
    他們在鎮子上轉了一圈，僅有的一家當鋪已打烊，好在客棧不用提前付賬，就先要了點簡單的飯食掛在賬上，待明日桑青霓當了耳墜子再會賬。
    晚間，陸續有客人來投宿。一個清脆的女子聲音叫道：“又是你們二位，可真巧！”女子語聲中透著驚喜。
    任、桑二人抬眼一看，竟是數天前替他們付了住宿費的那紅衣苗女。桑青霓笑著招呼道：“姑娘怎會來到此地？”
    “小妹初來中原，純粹為了遊山玩水，逛到哪算哪。”苗女爽朗地說道：“我叫阿珠娜，不知姐姐與這位少俠如何稱呼？”
    “我叫桑青霓，這是我義弟任天歌。”
    阿珠娜瞥了一眼二人的飯食，不經意地說道：“小妹肚子正餓著，一個人吃飯怪無趣的，姐姐和任少俠能否陪小妹喝一杯？”
    桑青霓知其心意，正想推辭，但看了看任天歌，不由回轉心意：也罷，今晚就由小任敞開吃一頓，明日一早便將耳墜子當了，連同住宿的錢一並還給她。
    阿珠娜叫了滿滿一桌子酒菜，還沒動幾筷子，任天歌猛然發現妙手空空司徒空正在門外探頭探腦地張望。任天歌“霍”地站起來剛想捉拿他，司徒空卻也瞧到了他和桑青霓。但這回他不溜了，反倒恭恭敬敬地走到二人跟前作揖道：“多謝二位多次出手相救。”
    任天歌沒好氣地說道：“謝倒不必了，趕緊還我們銀子！”
    阿珠娜好似明白了什麼：“莫非是他偷了你們的銀子！”
    司徒空慚愧道：“小的該死，可我身上的錢都輸光了，暫時沒錢還。”
    阿珠娜白了他一眼：“那你再去偷點，記得不許偷窮苦百姓！”
    司徒空不屑地說道：“我司徒空雖然好賭擅偷，卻素來隻偷黑心富戶。”
    阿珠娜噗嗤一笑：“原來你還是位俠盜，失敬失敬。”她突然又想起了什麼來：“你就是妙手空空司徒空？！我聽師父提起過你，她老人家還真說過你為人並不壞！”
    司徒空得意起來：“姑娘的師父果然有眼光，不知姑娘師從何方高人？”
    阿珠娜正色道：“我師父便是”赤發仙婆”馬元琴。”
    “原來姑娘是五毒教弟子”，司徒空臉上現出敬色：“我司徒空雖非正人君子，卻也很少佩服過人，令師馬老前輩是在少數能令在下折服的人。”
    阿珠娜吃驚道：“你認識我師父？”
    司徒空輕歎一聲：“我可沒那麼大的造化，內中詳情容我日後得空再和姑娘解釋。”他接著又對桑、任二人抱拳說道：“我那天夜裏見二位衣著華貴，誤以為是紈絝子弟，便動了滑頭心思，著實有愧，那錢我會設法還上的。”他說罷便欲離去。
    “等等！”阿珠娜叫住了他：“你身無分無要去哪，難不成再去偷？”
    司徒空苦笑道：“這小地方不見得有多少有錢人，我隨便找個破廟對付一晚得了。”
    阿珠娜嫣然一笑：“這一桌子酒菜我們三人吃不完也浪費，你不如先填飽肚子，改日再挑個黑心財主幹一票大的！”
    酒足飯飽後，阿珠娜硬拽著桑青霓去逛小鎮夜市，任天歌無奈跟著同去。司徒空又忍不住手癢，向夥計打聽小鎮上是否有賭館。他雖然沒了銀子，去過過眼癮也是好的。
    小鎮的夜市當然無法和長安城相提並論，三三兩兩的小攤販沿著鎮上的小河兩岸雜亂無章地排列著，倒也很有幾分親切的煙火氣。
    阿珠娜久居苗疆，初來中原自然事事覺著新奇，每經過一個攤販都拖住桑青霓看半天，漸漸與獨自走在前麵的任天歌拉開了距離。
    任天歌走近一個簡易搭建的茶棚，臨河坐著個文士打扮的男子，隨意瀏覽著河兩岸稀稀落落的燈火，閑來聽一聽河上船娘自編的民謠，順口念道：
    扁舟煙重冷漁蓑，兩岸人家浸小河。芳草自生春自老，落花隨雨晚風多。
    這是前朝詩人王諶的《苕溪舟次》，其感時而傷的心境與任天歌此時的遭遇竟頗為吻合，他不由多看了男子兩眼。
    男子也已察覺，緩緩轉過身，赫然是白日裏那僅憑寥寥數語便驚退“蛇娘子”俞芳玲的中年文士。文士笑道：“小兄弟，又是你。”
    任天歌對文士已有了幾分好感，抱拳道：“先生好。”
    文士吩咐下去，店家又送來個茶碗，看著有些粗陋。文士灑脫地說道：“小地方不能太拘小節，清茶一杯待客，聊表心意而已。”
    任天歌點點頭，喝了一口茶。茶水實則淡而無味，但任天歌卻毫無品嚐的心情，滿腦都是雪兒揮之不去的身影。
    文士察覺有異，問道：“小兄弟似乎心事重重。”
    任天歌垂下頭：“我在尋找兒時的玩伴，苦於一直沒有她的下落。”
    文士隨手拋了一塊碎銀給哼唱不止的船娘，複又轉過頭，正色說道：“在下在江湖上還有些朋友，小兄弟若信得過，不妨將你朋友的情形告訴我，在下日後幫你留意著。”
    任天歌稍一躊躇，略略說明，文士沉吟而言：“按理說線索也不少了，在下有七成把握找到雪兒姑娘。”
    任天歌精神一振：“當真？那我能否與先生同行？”
    文士緩緩說道：“這樣不妥，我獨來獨往慣了，況且帶著你行動間多有不便。”
    任天歌略顯失望：“那先生有了雪兒的下落後如何與我聯絡？”
    “小任，你去哪了，我倆找了你半天！”冷不丁桑青霓與阿珠娜匆匆走過來。
    文士一眼看到一身紅衣的阿珠娜，眼裏閃過一絲神采。他霍然起身：“小兄弟你太小瞧自己了，如今你任天歌的名頭在武林中還有誰不曉！”說罷他也不待任天歌答話，便瀟灑地離去。
    “怎麼又是他？他到底是何人？”桑青霓認出了文士。
    “偶遇而已，他說交遊廣闊，可以幫忙尋找雪兒。”
    阿珠娜怔怔地望著文士的背影出神。桑青霓瞧出端倪便問其詳，阿珠娜遲疑著說道：“離家時師父和我說過一些中原的武林人物，我總覺著那人有點像。”
    “像誰？”
    阿珠娜搖頭笑道：“應是我多慮了，那人即便在世，也近百歲高齡，不可能是他。”
    文士離去後，拐進一條僻靜的小巷，停了下來，頭也不回地說道：“朋友跟了我這麼久也該現身了。”
    一獨臂老者從暗處走了出來。文士一愣：“馬兄？”
    馬逸麵無表情地說道：“很意外吧，你肯定以為我早死了。”
    文士不動神色：“當年我與馬兄同在常青堂似乎並無過節，為何要盼你早死？”
    馬逸歎口氣：“回想當年的事簡直如同在做夢，話說回來，當日雪山老魔重金禮聘我們兄弟姐妹七人入教，惹得堂中其餘高手極其不滿，你看不慣我也是理所當然。”
    文士忽然咄咄逼人：“即便你僥幸撿回一命，卻也折了一臂，想必功力大減，又如何是我對手！”
    小巷內又閃進一藍衣女子，雖已不年輕，但姿容端麗，十分動人。文士眼睛一亮，不由多盯了幾眼。
    馬逸看在眼裏，怒斥道：“何太虛，你這老毛病何時能改！”
    藍衣女子說道：“讓他多瞧幾眼無妨，待會晚輩自有手段招呼他一雙招子。”
    馬逸故意說道：“夫人所言極是，正好讓他見識一下唐門的絕世暗器。”
    那被叫作何太虛的文士大吃一驚：“你是唐門弟子？！”
    馬逸冷笑道：“這位是百花山莊莊主夫人、唐門當家唐士譽的二千金唐影。”
    何太虛臉色一變：“原來是唐二小姐，失敬失敬。在下尚有要事在身，先走一步。”他立刻運起上乘輕功逃逸而去。
    馬逸待他走遠，方說道：“這老賊狡猾不減當年，稍有不對立馬脫身，絕不願冒半點險。其實以他功力而言，即使我二人聯手，也不過略占上風而已。”
    唐影說道：“我們該去勸一勸那任姓少年。”
    二人尋到客棧，告知任天歌那何太虛的真實麵目，但任天歌不以為然：“隻要他能幫我找到雪兒就好，至於他為人如何又與我何幹。”
    馬逸語重心長地勸道：“任少俠，老夫並非倚老賣老，但終究癡長你幾歲，那情孽閣主何太虛絕非善類，他處心積慮地接近你必定是為了枯骨心法。你武功雖高，可若論心機，又怎是他之敵？”
    奈何此時的任天歌一心隻想找雪兒，旁人的勸根本聽不進去。他隨口說道：“即便何太虛昔年有萬般不是，眼下也已改過向善。身為天狼七煞之一的馬老前輩從前不也做下不少錯事麼？”
    桑青霓忍不住插嘴道：“小任，馬老前輩也是為你好。”
    唐影更是沉不住氣，激動地說道：“任少俠如此不聽長者勸告，日後若為人利用，恐怕要追悔莫及！”
    任天歌冷冷說道：“我的事不勞夫人掛心。”
    唐影臉色一變：“你可知這枯骨心法在武林中造下了多少殺孽！看來非要嶽少俠出麵了！”
    任天歌不屑一顧：“夫人口中的嶽少俠又是何方高人？”
    唐影針鋒相對地回道：“他叫嶽南楓，是昔年挫敗雪山老魔及枯骨心法的大英雄！”
    任天歌劍眉一揚：“我恭候他的大駕！”他心裏暗暗記下了嶽南楓這個名字。
    唐影氣得扭頭就走。馬逸臨走時歎道：“小兄弟，今日我們言盡於此，望你再好好斟酌一番。”他又看了一眼一臉無奈的桑青霓，悻悻離去。