高敬齋的老家，原來在茶埠鎮西鄉六十裏外的高家灣。後來為方便孩子們讀書，也是為了方便經營生意，高敬齋決定舉家定居茶埠鎮。他在鎮上買下一處宅基地，建造了一個公館式的新宅院。後來，茶埠鎮的人們都把他家稱為高公館。
    高家大少爺叫高自清，長春蘭一歲，二少爺高自雲與春蘭同年小六個月。施春蘭一到高家，跟高家的兩個少爺一起進學堂念書。高敬齋世代書香，自己也中過舉人，他對孩子們的學業自是非常重視，每天都要查問作業，有時還親自給他們講解唐詩宋詞。這三個孩子本來就都很聰明，在這樣的環境下，學習成績突飛猛進。高自清先先一年上了中學，高自雲與春蘭念第二年隨即一起考上茶埠鎮中學。
    多年來，高敬齋家裏麵上上下下的傭人，都稱小春蘭為大小姐。施春蘭一到高家，就隨高敬齋姓了。人們都知道高敬齋對這個抱來的女兒，看的極重，視為掌上明珠。用管家老陳的話說，叫做“含在嘴裏怕化了，捧在手心怕飛了”。鍾愛之情，勝於兩位少爺。
    在春蘭上中學的第二年，高敬齋叫管家老陳傳下話，要公館裏的下人們記住，從今往後，一律改口，稱呼春蘭為施小姐，而不稱大小姐了。在“小姐”這個稱呼前麵，冠上了小春蘭的原姓，下人們都不知道為什麼。
    原來，高敬齋原意是把春蘭作女兒的，隨著春蘭一天天長大成人，高敬齋看著她和高自清經常在一起耳鬢廝磨，那種親密無間的親熱感染了他。高敬齋改變了主意，想把春蘭說給高自清做媳婦。
    一來，高敬齋實在舍不得春蘭將來離開高家，但男大當婚，女大當嫁，春蘭已經到了說婆家的年齡，也有人上門提親，都被高敬齋拒絕。把春蘭嫁到別人家，實非高敬齋所願；二來，高太太比高敬齋更喜愛春蘭，打心底裏認上春蘭，想讓她嫁給高自清，做自己的大兒媳婦。
    當然，最重要的是春蘭與高自清相處得十分融洽，真正是情同手足。高自清大一點，已經知道關心愛護自己的弟弟妹妹了。因為高自清知道這個妹妹的父母是父親的救命恩人，她家裏的親人是為了搭救父親被土匪殺害的，所以他更疼愛這個妹妹。
    春蘭的娘家已經沒有別的直係親屬了，高敬齋主意打定，和夫人一籌劃，便差人到蘭花山柳樹灣村，把春蘭的舅舅請來商量此事。
    春蘭的舅舅一聽，自然是喜出望外。能攀上這門親事，那是打著燈籠也找不著的好事啊，
    於是，高敬齋隆重請大媒，選吉日，下彩禮，張燈結彩，按鄉下規矩，熱熱鬧鬧地定下這門親事。
    春蘭知道自己悲慘的身世，高敬齋也沒瞞她，這些年春蘭的舅舅也常來走動。但春蘭對於男女間終身大事還不甚明了，聽到大人們把自己定給高自清做媳婦這個消息，不由怦然心跳，羞喜交加。
    她自小和高家兩兄弟青梅竹馬一起長大，整天生活在一起，從無他念。如今她一直視為親哥哥的高自清，忽然要成為她的“男人”了，怎不叫她又羞又怕？
    高敬齋看在眼裏，樂在心頭。
    春蘭在十七歲那年與高家兩兄弟同時離開家鄉。
    春蘭考上漢口師範，高自清上了武漢中山大學，高自雲別有懷抱，考上了黃埔軍校。
    高家一門三及第，一時間成為當地美談。人們在羨慕之餘，都敬重高敬齋教子有方。茶埠鎮的學究學子以及商界、政界名流們，為褒獎高敬齋，決定給高家送一塊匾額。
    那天，高公館大門前街坊雲集，在鞭炮聲中，人們敲鑼打鼓給高敬齋送來一塊披紅掛彩的黑底金字大匾額，匾上“一門三及第”五個大字金燦燦赫然奪目！
    高敬齋喜不自禁，拱手迎上前去，連聲推辭說：“這個萬萬不可的，鄉親們，考上大學也不是什麼稀罕事，況且現在是民國了，金榜題名，狀元及第這些話都是老皇曆啦。”
    一個長者說道：“高老爺，雖然現在是民國了，但考上大學也就等於是過去的狀元及第，起碼也等於是考中了舉人。你家這三個孩子一齊考上大學，這也是我們地方的驕傲。何況其中還有一位女公子，這可是了不起的事情啊！你家的喜事，已經是我們這一帶城裏和鄉下的新聞美談。高老爺，你就把匾額掛起來，不要薄了鄉親們的麵子。”
    “不敢，不敢，高某在這裏謝謝鄉親父老的美意！”高敬齋長揖一躬，略一思忖，說：“但現在是民國，要按新規矩辦。這樣吧，老陳，你拿張大紅紙來。”
    老陳連忙拿來一長大紅紙，又取來筆硯。
    高敬齋把紅紙鋪在匾上，拿起大號腕子筆，飽蘸濃墨，在紅紙上瀟灑地寫下“天下為公”四個大字。
    然後，他真摯地對送匾的人們說：“鄉親們，你們的情意我領下了！現在，我要請工匠把這個匾重新做一下，換上國父孫先生‘天下為公’這四個字，把它掛在咱們的學堂裏。讓我們這大別山山裏小地方的學生們，也要有心懷天下的大誌，也要有大公無私的襟懷，學堂才是為國家培養棟梁之才的地方。”
    高敬齋的一席話，讓鄉鄰欽佩，大家都點頭認同。
    表麵上，高敬齋也為“一門三及第”的佳話高興，但實際上高敬齋卻心事重重，有一種隱隱的擔憂。
    當晚，高敬齋把高自清、高自雲、施春蘭三個孩子一起叫到客廳進行訓誡。
    高敬齋和夫人正襟危坐在客廳的太師椅上，高敬齋麵色嚴峻地對他們三人說：“你們三人都給我聽好了，在外場人看來，我們高家是轟轟烈烈，樹大根深。其實不然，我們高家骨子裏很單薄。從你們曾祖起到我這一代，已經是三代單傳了，我也隻有你們兩個孩子。春蘭的命更苦，我就不說了。對你們這次上大學，上軍校，我有話要交代。”
    高自清、高自雲和施春蘭都點點頭，應聲“是”，但不知道老爺子今天這麼嚴肅，到底想說什麼。
    高敬齋略帶憂傷地說：“年輕人外出求學，長長見識，多點閱曆是好事。但你們不要好高鶩遠，忘乎所以。現在時局動蕩，正是多事之秋。各黨各派，各種主義，名目繁多。正所謂良莠不齊，正邪混雜。你們三人，切不可誤入歧途。君子不黨，我不許你們參加任何黨派！辛亥革命前後以來，國家從康梁變法到袁世凱稱帝，從三民主義到軍閥混戰，哪個黨？哪個人不是為自己？國民革命我也出過力，戊申安慶戰役，我還給光複會的熊成基司令籌過款，買過槍。回頭看看，沒意思。這國民革命是成功了，但萬變不離其宗，還是當官的發財，老百姓受窮。”
    高敬齋一一看了孩子們一眼，接著說：“將來，你們要是有誌氣的，就在家鄉辦幾個學校，學校可以開啟民智；有能耐的可以辦幾個工廠，工廠可以惠及地方。要是沒本事，隻要能安分守己做點學問，老老實實過日子，我也就知足了。君子安貧，達人知命，你們切不可給我在外麵惹事生非！”
    三人都一起點頭稱是。
    高敬齋從懷裏拿出一個懷表，遞給高自清，說：“這塊表，是熊成基當年送我的，上麵‘天地正氣’四個字，是孫中山先生手跡，還是他請在上海的德國工匠刻的。你是老大，我把它交給你了。你們要記住，凡事有容乃大，無欲則剛。”
    他這番話，是怕孩子們在外麵走上邪路，惹是生非。
    高敬齋並非多慮，以前孩子在自己眼皮底下，什麼事情都能看得見，可以隨時提醒和管束。如今他們離家遠走，像出籠的小鳥一樣自由了，這雖然可以培養他們的自立能力，但潛在他們身邊的危險也隨時可能出現。而且，他們未必能意識到。
    智者千慮，必有一失。
    高自清、高自雲、施春蘭三人這一走，真給高敬齋找事了。
    高自清和施春蘭在學校很快就信仰了馬克思的共產主義學說，第二年他們秘密參加了共產黨地下組織。
    而高自雲一到黃埔軍校就加入了國民黨。
    他們都大了，都胸懷大誌，都想治國平天下，要為國為民幹一番大事業。
    內院起火，這是高敬齋始料不及的。