正月月底，年味漸淡。商人開市，士子攻書，新一年的忙碌，又開始展開。
    去年雖打了勝仗，對軍人家屬來說，並不是件好事。孟家軍中跟隨孟立立下南征戰功的將領，都接到了女帝派往駐守水倭的命令。她們的夫郎們縱有滿心怨言，對外依舊隻能說女帝英明。因為年前大殿上女帝的喜怒無常，他們皆有耳聞，不管是殺雞儆猴還是殺猴儆雞，都讓他們明白，要想好好保命過日子，唯有服從二字。所以此次出征，雖沒性命之憂，卻比往常更叫人心煩意亂。
    神佛不是萬能，心神不安又求告無門時，也隻能假借燒香禱告來換得暫時的心安。
    喬玉麟因為父親病情漸好，這日約了三位副將軍的夫郎同去寺廟燒香還原，順便拜拜菩薩，以保佑各自妻主在外身體康健，無病無災。
    其他三位同來的伴兒早已拿著竹簽去了後堂，隻餘心事重重地喬玉麟一人在大殿內，他跪在蒲團上念念叨叨半天，才開始抱起簽筒搖起來。
    檀香嫋嫋，佛像飄渺。極靜的殿內，隻有簽子在桶中篤篤的響，突然間一聲很輕的歎息，像是香柱上的煙霧，帶著悠長的餘韻，打破了單調寂寥的搖簽聲。喬玉麟心裏存著事，正是神思不屬，聞得突然的聲響，愣了愣才顫抖著四顧喝問：“誰？”
    “求神不如求人，求人不如求己！”殿內外皆無旁人身影，喬玉麟循著聲音的來源，隻確定聲音是從殿上佛像背後傳出，悲憫的話語配合著肅穆的佛像，倒真像是佛像顯靈。
    喬玉麟心頭堆滿苦澀，大著膽子回道：“話是無錯，但若是自己有能力，如何會求助這虛無縹緲的神佛？”
    對於他的回答，那聲音好似聽而不聞，隻顧著歎道：“明明打過勝仗可以休整，卻因為所謂的替你母親盡半女的義務，調去西麵。以喬家主的胸襟，不生嫌隙，可喬家底下的軍官呢？”
    喬玉麟回娘家時，母親也曾告訴他這些憂慮，如今聽得這等秘辛再度被提及，喬玉麟刹那間就白了臉。可那看透一切的聲音依舊不依不饒，又緩緩道：“嫁娶三年，再過兩年妻主就要三十，喬家至今未得一女半子，縱然孟將軍對你一往情深，女息問題擺在麵前，到時候恐怕隻能納側夫吧。有情若被無情苦，你可甘願？”
    低低的問話，像冬日的寒風，吹到喬玉麟心間，揭開了他內心最深處，本由重重錦緞堆掩住的恐懼，他不由自己跌落了手中簽筒。正神思恍惚間，一雙黑色鞋履踱到他麵前，迷茫的眼中，隻看見一個青色身影蹲在地上撿起掉落的簽字，未及看清此人麵目，手中已被塞入一隻簽字，他下意識去看那簽文，其上隻有兩句話——守株如何能待兔？富貴唯有險中求。破得黎明前頭暗，一條大路如天闊。
    “不明白是什麼意思麼？無妨，我隻問你可有勇氣為你所愛搏上一搏？”
    看似平淡的語調，卻有著令人無法抗拒的誘惑。喬玉麟怔怔地抬眼，神思全被眼前人烏亮的眼珠吸引，注視著其中流轉的光華，他不自覺脫口詢問：“怎樣搏？”
    葉暖遞過一張紙，見喬玉麟看著血色褪盡，她柔聲安撫道：“我已布好後著，危險隻是假象。就看孟夫郎有沒有這個膽子，以你的清白名聲做賭注，換你與孟將軍的長相守以及孟家日後榮華！”
    紙上隻寫了半百個字，卻是字字驚心，喬玉麟本嚇得目瞪口呆，聽了她的話才慢慢神魂歸竅。
    葉暖覷著喬玉麟緩過來的麵色，轉過身，撩開長袍下擺，跪倒在蒲團上，五指並攏，鄭重發著誓：“蒼天在上，觀音大士為證，若孟夫郎有任何差池，我楚秋願以自己性命相抵！”說完，咚咚在地上磕起了三個響頭。
    喬玉麟轉頭，正好看到磕完頭側身麵對他的葉暖。一年前那夜的決絕，他已在心裏留下極深的印象，再加他妻主因著她給的書冊，的確打贏了水倭，兩人見麵數不滿五個指頭，但不知怎的，他卻願意相信她。喬玉麟輕輕呼了口氣，捏緊滿是冷汗的拳，頷首道：“好吧，我和你賭一場。”
    葉暖深深看了眼喬玉麟，遞出另外四張紙，而後起身催促喬玉麟離開：“此事關係重大，還望孟夫爺趕緊回府，我已把方案都寫在這幾張紙上，孟夫爺可再回去與孟將軍商量一番。路上請慎重行事！”
    想起他在此地待得時間夠久，喬玉麟把五張紙並在一起折了一折，揣到貼身的心口，顧不得拍平長裙上的褶皺，匆匆回了個禮，頭也不回地出了殿堂。
    “哎~~”陪同他一起來進香的某位夫郎，念著許久不見喬玉麟，剛從後殿轉回來尋他，隻看到喬玉麟疾奔而去的背影，這人伸長手呼喚不及，詫異地嘀咕：“何事匆匆忙忙，怎的像是見了鬼一樣？”他轉回頭想告知其餘兩位同伴，不意撞上走出殿門的葉暖。
    此地男女之妨雖不是很重，但陌生男女一向能避則避，葉暖卻反而對著此人抿唇一笑，配合著秀美的麵容，好似春日融融下綻放的鮮花，該夫郎愣了半響，直到葉暖告了聲歉走開老遠，才回過神來：“莫非是那男女不辨的楚二小姐？怪事，她來這幹嘛？”
    隨著去西南駐守的日子臨近，孟立越加焦躁，不說去那西南之地可能迎來的叵測人心，枕邊人的哀怨她也無法忽視。一去兩年，她便過了三十，先前一生隻他一人的諾言，極有可能因為無女息，麵臨家母催促。
    本以為打完仗，不必麵臨聚少離多的苦境，剛打算喝千金湯調養一下身子做好孕育的準備，孰料女帝猜疑心重，一紙皇命大如天，迫得勞燕兩分飛，她隻能眼睜睜看著夫郎一日日形容憔悴，肌瘦腰細。
    都道是女兒有淚不輕彈，即使內心早就愁腸百結，在夫郎麵前，孟立還是那英勇無敵的將軍。她整日強自堅強，是為了不讓夫郎更憂愁。
    然老虎都有打盹的時候，何況是人？長久壓抑，心頭堆積的苦悶若不發一發，隻怕她再也強顏歡笑不起。趁著今日夫郎出門，孟立才敢喝口酒解解心憂。沒想到，酒入愁腸反是愁上加愁，等她估摸著夫郎回轉的時間，欲悄悄收拾殘局，才發覺整整兩大壺酒都被她喝空了。
    怎的喝了這麼多？孟立撫著頭還在為自己的失態懊惱時，她的夫郎喬玉麟已經撞開了門。
    “發生什麼事？”瞧見喬玉麟一臉慌張又凝重的關緊門窗，孟立酒醒三分，也顧不得桌上狼狽，擔憂地起身上前，握緊夫郎顫抖的手，關切的詢問。
    “你看看這些。”桌麵上的酒壺杯盞，喬玉麟僅僅一眼掃過，他拿出貼胸藏好的紙張，隻把葉暖後來給的四張遞與妻主孟立。
    孟立察覺事態嚴重，雖然疑惑，二話不說先接過紙張坐到椅上細看起來。孟立起先表情並無太大變化，翻到第二張時眼睛越瞪越大，看到第三張時入肚的酒全部化作額頭點點滴滴的冷汗，等到最後一張時卻又皺眉陷入深思，過了許久才如釋重負般吐了口氣：“這是哪來的？不對，字跡很熟悉，是那楚秋！”
    喬玉麟點頭肯定了妻主的猜測，他在馬車上也看完了紙上字，與孟立的鎮定所不同，他到現在還是心有餘悸。
    孟立再度看了一遍，發覺整個計劃之中好似少了些什麼，她抬頭望向她的夫郎：“是不是還有一張？”
    喬玉麟咬咬牙，慢慢拿出他藏起來的第一張紙，孟立接到手一瞧，立時抖著手大叫：“不行！不行！我不同意她拿你的安危做賭注！”
    “我信她！”妻主的在乎，讓喬玉麟心中一暖，更加堅定了決心，他抬手示意激動的孟立噤聲，壓低聲音堅決道，“我不想到時候見你娶側夫，假使隻有十分之一的可能，我也要拚上一拚。何況，按照她的方法，如她所保證的那樣，不會傷我半點。”
    夫郎哀怨又決斷的口氣，讓孟立遲疑著沒了先前全盤否定的堅持，但——
    喬玉麟見孟立猶豫，繼續溫聲開解道：“妻主不是和我說過麼，她能把原本在《博物誌》上僅注明能解孕吐的孕母果，用作解決海神詛咒，也能在從未涉及戰爭時，遍閱兵書，整理出一套決勝千裏之外的對敵方案。天下間，除非五百年前的開國女帝重生，怕是再沒人能做到這一點！”
    這些事情，孟立如何不知，隻是患得患失之時，選擇性的忘卻了前塵與事實。聞得夫郎分析，孟立稍稍定了定心，同意道：“你說的對，母親偶爾談起她，對她亦是多有稱讚，說她年紀雖小，卻能看透世情，又極善運籌帷幄，妹妹就是因為她看似無心的舉薦，做了羽林軍副統領。”
    聽到妻主有了鬆口的跡象，喬玉麟欣慰的笑起來，忽然又發現什麼似地，指著最後一張紙上反麵的三行字訝道：“這上麵又寫了什麼——‘若怕有失，把這紙呈給女帝，再陳訴前緣，孟家可脫去私交安平王的嫌疑。秋不懼死，隻有一請，望照顧好玲瓏巷中義母。’她居然敢這樣說！”
    孟立目瞪著那兩句話，不知是怒還是悲：“這是表明她下的賭注比我們還大麼？若真如她所說，我等豈非卑鄙小人！好個楚秋，以退為進，果然吃準了我的心思。”孟立氣得握緊雙拳，過了許久才鬆開，她緊皺著眉峰，略一思索道，“不過，就如今形勢看來，她的方法，怕是最好的活路吧。玉麟你先歇著，且容我再與母親商談一下。”說完即站起身，急急奔出房去。
    二月二，龍抬頭，也是新年第一次上朝。誰都知道，這隻不過猶如名義上的過堂，各位官員嘻嘻哈哈在女帝麵前露個臉，說兩句漂亮話，再表一表忠心，一聲“無事退朝”就可結束。
    但今年卻不同往常，各位官員拉拉雜雜一通好話說完，女帝反開始的陰陽怪氣的打量起殿下眾人——“有道是新年新氣象，朕怎覺得這氣象沒見著，光見到諸位愛卿長了一圈的大肚皮？”
    女帝的怪異言語，配合著陰冷不愉的表情，大殿內縱有融融的炭火，滿殿官員還是生生打了個寒噤。
    素以機靈著名的某位財政老大臣，接到魏相拋過來的眼神，趕緊笑眯眯的歌功頌德：“去年打完勝仗，水倭朝貢了大量金銀，南邊風調雨順，國庫相較於往年存糧多了五十萬石。而百姓家中亦是米糧充足，果蔬豐盛……歸根究底，都是帝上英明哪！我等也是托了帝上的福！”
    “是麼？過完油水充足的大年，金愛卿嘴皮子抹了油，倒是更加能說會道了。”想到新年伊始，殺威棒也不能使得太明顯，女帝笑了笑，準備就此揭開，“各位都沒什麼事吧，那就——”
    未等女帝散朝二字出口，底下突然傳來突兀的喊聲——“小臣有本啟奏！”
    “哦？”看著從官員隊列中閃出的瘦削身形，女帝挑了挑眉，難掩訝異。及至閱完陳上來的折本，才饒有興致地問道：“奏本上的冤情，可是確有其事？”
    “小臣不敢欺瞞帝上！”葉暖跪在地上，一句句把整個事件的前因後果講來，“去年小臣不是惹過一場風流債麼，小臣經由帝上教誨本已幡然悔悟。未料蕭家男兒好妒，去飄香院院中把那館人贖出扣在府中。錯在小臣，卻牽連他人，小臣懊悔，欲給那館人事後做些補救，方得知那個館人姓趙，雲京西城人氏，未入賤藉前曾有個妻主周海，因為得罪當時的侍娘，被毆打致死。無奈官官相護，麟兒四處求告無門，一狠心自入風塵，原想遇上個能明辨是非的官員，未料苦等三年也看不到希望。小臣欠他人情在先，又得知其中冤情，既為求個心安，更是職責所在，故特意執筆替他越級告禦狀，還望帝上聖明，重審兩年前的案情，還他個公道！”
    魏相與安樂王一黨，在年中假借拜年的名義，四處活動。奏本上所參之人，雖對了女帝欲整治她們的心，隻不過此人身份尷尬，相當於牽一發而動全身。女帝念著其中關係甚大，擔心葉暖一不小心反而惹火燒身，不由得麵色凝重，大有深意地提醒葉暖道：“你可知道你要告的人現已位列尚書，乃國之棟梁？若實際情況與你所告不符，就是汙蔑朝廷重臣的大罪！”
    葉暖從不打無準備的仗，既然敢參本，就已是事先了解實情，掌握了確切證據。聽女帝問，她不懼不畏，昂頭直麵女帝，鄭重立下軍令狀：“小臣願以頂上烏紗作保證，一月之內如果還不能查清案情，甘願自貶為庶民，去刑部領罰！”
    見得她信心十足，女帝點在折本上的食指隱約透露出幾分快意，目光轉向案件被告齊忠孝：“事情鬧上金殿，齊尚書，你看？”
    貴人事忙，齊忠孝早把前塵舊怨忘得差不多，若非女帝提起她的名字，她還不知這楚禦史狀告的人是自己。她背地裏暗暗咬牙，麵上一派無辜：“為表清白，下官對楚禦史重翻舊案一事並無異議！”
    “既然齊愛卿大度，那好。”女帝又看著葉暖，微微沉凝後，暖聲道，“此事畢竟關係極大，不是光憑言語就能解決，不知楚小愛卿準備如何翻案？”
    “懇請帝上能委派雲京周邊有數十年驗屍經驗的仵作齊聚雲京，開棺驗骨，以求個水落石出！並讓小臣與刑部的王主事一起重審此案。”葉暖心中早有一番計較，當下娓娓道出自己的打算。
    刑部王主事？倒是正直無私的鐵麵人一個，而且曆來不結黨。女帝對此較為放心，遂頷首應允：“就如你所願——頒朕旨意，招周邊各省仵作速速來京，不得推脫、阻擾。另著楚禦史為司刑副主事，隨王主事一起，務必查清趙麟兒妻主冤屈！”