一路顛簸，一路無言。
    到達選妃初選所在的位於京郊望曉山的傾雲宮時，已經是五日後的傍晚時分。
    落日熔金，燒得半邊天空都是一片霞紅。那依山而建的傾雲宮，廊腰縵回，簷牙高啄，沿山勢層疊展開，近處宮殿雄渾，遠處亭閣秀麗，映著金燦燦的陽光，和著黑黝黝的山勢，秀美柔麗之中又透出萬千氣勢，分外的撼動人心。
    她們攜手踏進熙祥門時，院中恰有數十位女子嬉笑著穿庭而過。但見一個個綠肥紅瘦，嫩臉修蛾，環佩叮當，巧笑嫣然，美不勝收。
    瞧見陳蒻香，眾人一致的停住了腳步，堪堪注視住了那主仆二人。四下安靜得一塌糊塗，半晌，不知是誰帶了頭，零碎的譏諷之聲便迅速的蔓延開來了。
    是了，與眾人相比，陳蒻香著實狼狽極了。她身上連一件像樣的首飾都沒有，整個人靜悄悄淹沒在青灰色的鬥篷裏，身邊隻跟著一個半邊臉都是紅色印記的小丫頭，捧了一隻青灰色的小布包袱——那樣子，哪裏像是來參加遴選？倒更像落難的小媳婦求助無門！
    幾乎是本能的，九如不動聲色的站在了陳蒻香身前，一雙大眼清靈靈的迎上了那些個譏諷的目光，竟沒有一絲的閃躲和畏懼。
    “愣著幹什麼？走啊！”那接引的小宮監已經不耐煩的催促起來。沿著偏僻的長廊走了許久，終於停在了一處小小的宅院前麵，“時日已晚，還請小姐早些歇息。”
    陳蒻香抬頭看一眼前冷僻淒清的小院，眼神中閃過一絲無奈，卻仍舊謙遜的回了一禮，“謝公公。”
    那小宮監卻仍舊一動不動的躬身站著。
    九如愣了一瞬，連忙自錦囊中取了幾枚小珍珠，悄悄塞進那小公公手裏，輕聲道，“不是什麼值錢的物事，全當是我家小姐請公公喝杯水酒，還請您莫要嫌棄。”
    那小宮監指尖一撚，神色一絲變化都沒有，伸手推開房門，“小姐來的晚，旁的園子已經住滿，隻有知秋院可以居住。所幸小姐可以獨居，不受幹擾。”
    “勞公公費心。”九如迅速回禮，趕著又問了一句，“敢問公公明日可有何安排？”
    那小宮監聲音平淡之極，隱約透著敷衍，“明日辰時宮中陳碧奴陳姑姑會帶人過來進行初選，而後再經過三番綜合審核，便能進宮參加九華會了。”
    “那……”還不等九如再問一句話，那人已經轉身離開。
    回身，九如無奈的看住了陳蒻香，“姐姐——”
    陳蒻香一言不發，轉身踏進清冷的小院。
    “這才隻是剛剛開始，他不過是個是小宮監。”九如輕輕握住了陳蒻香的手，低頭陷入沉默。
    她不知道，還有多少未知在等待著陳蒻香，也等待著她。
    次日辰時，初選。
    觀察容貌、辨聽嗓音，然後摸其乳，探其秘，聞其味，察其膚。
    隔著帳子，九如聽到那位主持初選的陳碧奴陳姑姑的聲音：“目波澄鮮，眉嫵連卷，朱口皓齒，修耳懸鼻，輔靨頤頷，位置均適。”未幾，又道，“自顛至底，長七尺一寸；肩廣一尺六寸，臀視肩廣減三寸；自肩至指，長各二尺七寸，指去掌四寸，肖十竹萌削也。髀至足長三尺二寸，足長八寸，長短合度。”
    可話音方落，那陳姑姑卻忽然掀了紗簾出來，沉著臉一言不發的領著眾人魚貫而出。
    “怎麼回事？這麼快就結束了？”
    她笑盈盈掀了紗幔進去，卻見陳蒻香緊緊抱著自己的衣裙怔怔落淚。她衣衫不整，罩衫、外衣已經悉數脫下來，初生的陽光透過朱紅的小窗灑在她赤裸的後背，竟如同朝霞和雪豔射，美得晃人的眼。
    “這是怎麼了？”九如心中咯噔一聲響，慌忙為她裹上了衣裳。
    陳蒻香的淚倏地跌落下來，“右肩，有傷疤。”
    九如愣住，這才忽然想起來，那年陳蒻香落水，被大少爺陳文玉救起來時，右肩剛好擦在嶙峋的太湖石上，傷疤並不明顯，那深深淺淺的印記卻看得清楚。
    “那……怎麼辦？”九如暗暗咬唇，“陳姑姑怎麼說？”
    陳蒻香搖頭，“她什麼都不曾說——就這麼走了！怎麼辦？我怎麼知道怎麼辦呢？早知如此，咱們又何必來呢？”陳蒻香彎身俯在自己膝上，一雙手幾乎要掐出血來，“九兒，我還抱著希望，那麼想……那麼想……”
    九如惱得跺腳，卻一句話都說不出來。難道這一場寄托了太多希望和決絕的遴選，就要以這樣可憐的方式倉促收場？那麼，那些希望呢？那些決絕呢？又該放在哪裏？
    那一天，時間過得異常緩慢。從清晨到傍晚，竟沒有任何消息傳來。九如便越加的著急。找不到陳姑姑、找不到小宮監，整個知秋院好似被眾人一致的遺忘了——到了傍晚，九如將剩下的珠子一口氣都給了送飯的小婢女，卻也隻打聽到“前頭又淘汰了不少女子，現在已經將通過初選的人按照年齡、家勢分組，準備進行下一輪審核了。”
    九如不由歎息。即便她自來就知道不會有結果，仍舊覺得心痛難當，“姐姐別傷心，不是隻有這一條路的，幸福有很多種。”
    陳蒻香眼中盈滿淚水，隻是無比悲愴的搖頭，“命由天定。”
    “姐姐，不是的！是人定勝天！”
    陳蒻香輕笑，一聲不響的坐在了榻邊。
    “人定勝天？”她狠狠咬唇，低聲呢喃，“你可知陳姑姑住在何處？”
    九如愣了一愣，“據說是在清音小築。”
    陳蒻香點頭，慢慢站起身來，冷冷係上了青灰的披風，“跟我走。”