龍天傲聞言，指尖的朱筆終於落下，在奏折上批下一道朱紅的批示。他豈會不知喬靈的性子？她就像籠不住的風，縱是入了宮，成了母儀天下的皇後，也定然會尋著機會溜出宮去，逛遍京城的大街小巷，嚐遍坊間的小吃零嘴。
    他沉吟片刻，終是緩聲開口，語氣裏帶著幾分兄長的體恤：“三弟，你父親就你這一個獨子，若是做了暗衛，等同於皇家死士，生死皆不由己，未免太過不妥。朕知道，這幾年你與靈兒母子幾人相依為命，早已情同骨肉。你不必做那隱於暗處的暗衛，就做他們的貼身侍衛吧，明麵上跟著，也好護著他們母子的周全。”
    周風猛地抬頭，眼中閃過一絲錯愕，隨即化為濃濃的感激。他怎會不明白大哥的用心？暗衛是不見天日的死士，而貼身侍衛，既能伴在喬靈左右護她平安，又不必受那死契的束縛，留了幾分轉圜的餘地。他重重叩首，額頭觸地，聲音帶著幾分哽咽：“謝大哥成全！”
    言罷，他起身垂手立在一旁，眉宇間的鬱結散去不少，隻餘下一片護主的堅定。
    自那日禦書房領命，周風便褪下了往日的武將甲胄，換上一身利落的藏青勁裝，白日裏守在鳳儀宮外的廊下，夜裏便宿在偏殿的耳房，成了喬靈身邊最不起眼，卻也最穩妥的一道屏障。
    喬靈本就不是個耐得住深宮寂寞的性子，得了龍天傲的默許，隔三差五便要帶著孩子們出宮閑逛。周風總是不遠不近地跟著，既不擾了她與孩子們的興致，又能將周遭的風吹草動盡收眼底。
    這日恰逢京城廟會，喬靈牽著一雙兒女的手，興致勃勃地穿梭在熙攘的人群裏。街邊的糖畫攤前，小皇子扯著她的衣袖撒嬌，非要那隻栩栩如生的糖馬；小公主則踮著腳尖，盯著不遠處的糖葫蘆直瞧。喬靈笑著掏出碎銀，剛要遞給攤主，就見周風不知何時已立在身側，手裏攥著兩支裹著晶瑩糖衣的糖葫蘆，默不作聲地遞到小公主麵前。
    小公主怯生生地看了看喬靈，得到首肯後，才歡歡喜喜地接過，脆生生道了句“謝謝幹爸爸”。周風素來冷硬的眉眼，竟難得地柔和了幾分，微微頷首，又轉頭看向那糖畫攤，替小皇子挑了那匹最威風的糖馬，動作熟稔得仿佛做過千百遍。
    喬靈瞧著他這般模樣，心中微動。當年在孤島上，他也是這般，將最好的都留給孩子們。那時他們是假夫妻，如今身份殊途，他卻依舊是那個默默護著他們的人。她笑著打趣：“周侍衛今日倒是貼心，比我這個做母親的還懂孩子的心思。”
    周風聞言，耳根微微泛紅，垂眸道：“娘娘說笑了，屬下隻是分內之事。”
    話音剛落，人群裏忽然傳來一陣騷動，幾個潑皮無賴仗著人多，竟想擠到喬靈身邊占便宜。周風眼神一凜，腳步未動，隻微微側身，便將喬靈與孩子們護在身後。他周身散出的冷冽氣息，竟讓那幾個潑皮瞬間僵在原地，不敢再往前半步。待潑皮們灰溜溜地退去，他才轉頭看向喬靈，語氣依舊沉穩：“娘娘，人多眼雜，還是往人少些的地方去吧。”
    喬靈點點頭，牽著孩子們往廟會深處走。午後的陽光暖融融的，灑在三人身上，周風跟在後麵，看著喬靈彎著腰，耐心地聽小皇子講著剛聽來的戲文段子，看著小公主蹦蹦跳跳地采擷路邊的野花，唇角不自覺地勾起一抹淺淡的笑意。
    這般尋常的市井煙火，是他在孤島上便盼著的光景，如今能這般守著，於他而言，已是足矣。
    待到暮色四合，宮門禁鑰的時辰將近，周風才護送著喬靈母子三人回宮。鳳儀宮外的宮燈次第亮起，映得廊下的青磚都染了暖黃。喬靈讓宮女領著孩子們進去，自己卻站在廊下，回頭看向周風：“周兄，今日辛苦你了。”
    周風拱手行禮，聲音依舊是那副波瀾不驚的調子：“為娘娘分憂，是屬下的本分。”
    喬靈望著他挺拔的背影，忽然想起那日在禦書房外，聽內侍說他跪了足足半個時辰，隻為求一個護她周全的名分。她心中輕歎，輕聲道：“周兄，你不必這般拘謹。當年在島上，我們……”
    話未說完，周風卻猛地抬眸，打斷了她的話：“娘娘，過往之事，不必再提。如今屬下是您的貼身侍衛，護您與殿下們平安，便是屬下此生唯一的職責。”
    他的語氣裏帶著不容置喙的堅定，喬靈看著他眼底深藏的情愫，終究是將餘下的話咽了回去。
    夜風拂過，卷起廊下的落花，周風立在原地，望著喬靈轉身走進鳳棲宮的背影，久久未曾離去。
    ………………
    十年後
    霜天曉角，鳳儀宮的琉璃瓦上還凝著薄薄一層銀霜，透過雕花窗欞漏進書房，落在攤開的書頁上，暈出一片柔和的光。
    喬靈斜倚在軟榻上，手裏捧著一卷《南華經》，指尖撚著頁角，目光淡淡落在字裏行間。窗外傳來宮人的輕步聲，卻沒等來通傳，兩道脆生生的童音便撞了進來：“母後——”
    她抬眸望去，隻見九歲的二皇子龍宸強拽著六歲的三皇子龍宸星，一顛一顛地跑進書房。龍宸強穿著石青色錦袍，小臉繃得一本正經，眼角眉梢卻藏不住促狹；龍宸星穿著同色係的小褂子，跑得臉蛋紅撲撲的，小手還緊緊攥著兄長的衣擺，像隻怯生生的小奶貓。
    喬靈擱下書卷，唇邊漾開一抹笑意，眼底滿是溫柔：“強兒和星兒來了。這個時辰，不是太傅授課的時間嗎？怎麼跑到母後這兒來了？”她故意挑眉看向龍宸強，“莫不是你這皮猴，又帶著弟弟逃課了？”
    龍宸強一聽，立刻挺起小胸脯，晃著腦袋笑道：“母後冤枉！兒臣可沒有逃課！是未來的姐夫想見您，兒臣和弟弟才特特帶他來的！”
    “哦？”喬靈挑了挑眉，眼底的笑意更濃，“是焰兒來了？那快請他進來吧。”
    話音剛落，便見書房門口踱進一道修長的身影。少年身著月白長衫，腰束玉帶，墨發鬆鬆綰著，隨著步履輕晃。他眉眼清雋，鼻梁挺直，唇角噙著一抹溫和的笑意，竟與多年前的齊煜有八分相似，隻是褪去了少年的青澀，添了幾分沉穩俊朗的氣度，已是個名副其實的翩翩少年郎。
    喬靈望著他走近，心頭微微一動，暗自輕歎：時光過得真快，當年那個跟在齊煜身後的小不點，如今已是這般挺拔的模樣了。
    齊焰走到軟榻前，規規矩矩地躬身行禮，聲音清朗：“焰兒給皇後娘娘請安。”
    “快免禮。”喬靈笑著擺手，示意他落座，“在我這兒哪用這些虛禮。聽強兒說你找我，可是有什麼事？”
    齊焰應聲坐下，手指卻不自覺地攥緊了衣角，目光垂落在膝頭，眉宇間掠過一絲猶豫，似乎有些話不知該如何開口。
    喬靈看在眼裏，忍俊不禁。這幾年她瞧著齊焰和沐瑾一同長大，青梅竹馬，兩小無猜，感情好得蜜裏調油。再過一年，沐瑾便滿十四歲，到時候便能為他們賜婚，了卻這樁美事。她還當齊焰是來求親的，便打趣道：“怎麼？可是有話要跟我說？莫不是想提你和瑾兒的事？”
    誰知這話一出，齊焰的耳根瞬間紅透，他連忙抬起頭，擺手道：“娘娘誤會了。焰兒今日來，是想跟您說……說大哥的事。”
    “齊兄？”喬靈臉上的笑意倏地一凝，愣了愣才開口，眸中滿是疑惑，“他怎麼了？可是出了什麼事？”
    齊焰的神色沉了下來，語氣也添了幾分凝重：“娘娘，大哥的身子，近來一直不大好。前一個月更是一日差過一日，這幾日……連床都下不來了。”
    他頓了頓，看著喬靈驟然變色的臉龐，又低聲道，“焰兒想著，娘娘與大哥是多年好友，或許……或許大哥此刻，是想見見您的。”
    這些話藏在齊焰心裏許久了。自他懂了男女情愛之事，便隱約知曉，自家大哥對齊靈的心思，從來都不是什麼“好友”二字可以概括的。那份深藏多年的情意，沉甸甸的，連他這個做弟弟的，都看得分明。
    “什麼？”喬靈猛地坐直身子，驚得聲音都微微發顫。這些年她與齊煜雖不常相見，卻也算是往來頻繁，知道他自幼體弱，卻也從未到過下不了床的地步。
    近幾個月她自己身子欠安，深居簡出，鮮少會見外臣，竟對此事一無所知。她急忙抓住齊焰的手腕，追問，“他現在怎麼樣了？請太醫看了嗎？為何……為何皇上從未跟我提過？”
    “太醫日日都去瞧，隻是……隻是大哥一直瞞著，不許下人聲張。”齊焰垂下眼眸，聲音低啞，“大哥說，知道娘娘近日身子也不好，怕擾了您的清靜，便沒讓人告訴您。宮裏的人，大抵也都被大哥囑咐過了，連皇上……怕是也不知情。”
    喬靈的心猛地一沉，像被一塊巨石壓住，悶得發慌。她定了定神，轉頭看向還站在一旁的龍宸強，聲音急促卻帶著條理：“強兒，你速去太醫院，把張太醫請到鳳儀宮來！就說母後有要事相商，讓他立刻過來！”
    暮色壓著朱紅牆，風卷著落葉打在晉王府的鎏金匾額上，發出細碎的聲響。喬靈的鳳輦停在府門前時，守門將官的膝蓋幾乎要磕進青石板裏，她卻顧不上這些繁文縟節，掀了車簾便快步往裏走，明黃色的鳳袍裙擺掃過石階，帶起一陣倉促的風。
    這是她封後以來，第一次踏足晉王府。
    周遭的景致幾乎沒什麼變化，東牆邊那株老槐樹依舊枝繁葉茂，西廊下的秋千架落了層薄灰，卻還牢牢拴著褪色的錦繩，一如她當年未出閣時，在這裏嬉笑打鬧的模樣。隻是走在府裏的人換了，引路的仆婢低眉順眼，眼神裏帶著幾分敬畏，不複當年的熟稔熱絡。更讓她心頭微頓的是，正廳簷下立著兩位盛裝女子，身姿窈窕，容貌秀麗，正是如今的晉王妃郭晶，和來自草原的側妃阿依古娜。
    見她走近，兩人齊齊屈膝跪地，裙擺鋪開如兩朵盛放的花。
    “臣妾郭晶（阿依古娜），參見皇後娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。”
    喬靈的目光掠過她們鬢邊精致的珠釵，聲音平和得聽不出情緒：“兩位王妃起來吧，不必多禮。本宮聽聞晉王病重，特意帶了太醫院的張院判過來瞧瞧，還煩請二位引路。”
    郭晶率先起身，斂著眉眼，語氣恭謹：“勞娘娘費心，臣妾這就帶您過去。”
    阿依古娜也跟著站起來，隻是那雙漂亮的杏眼，落在喬靈身上時，帶著幾分說不清道不明的冷意。
    一行人沿著抄手遊廊往裏走，腳下的青石板被歲月磨得光滑，喬靈的目光不自覺地追著廊外的景致，直到眼前出現一道熟悉的院門，她才猛地頓住腳步。
    朱漆門，銅環扣，門楣上的“雅園”二字，還是當年齊煜親手提筆寫的，筆鋒俊逸，一如他當年的模樣。
    “晉王……住在這裏嗎？”喬靈的聲音微微發顫，眸子裏滿是錯愕。
    這雅園，是她未嫁時在晉王府的居所，後來她入宮為後，便再沒踏足過。這些年她隻當這院子早已荒棄，卻沒想到……
    阿依古娜嗤笑一聲，語氣裏帶著幾分譏誚，幾分說不清的悵然：“是呀。自打本公主和郭郡主嫁進來，王爺就一直住在這雅園裏，還下了死命令，不許任何人踏進院內半步。皇後娘娘，不是臣妾等不敬，實在是王爺規矩森嚴，我們隻能送您到這院門口了。”
    這話像一塊石子，投進喬靈的心湖，漾起圈圈漣漪。她心頭湧上幾分迷惑，齊煜為何偏要守著她住過的院子？可轉念一想，他如今病重垂危，這些兒女情長的揣測，哪裏比得上他的性命重要。
    喬靈壓下心頭的紛亂，朝身後招了招手。一個穿青布裙的侍女立刻上前，正是當年在雅園伺候過她的小夢，如今被她調到了宮裏，這次特意帶了過來。
    “小夢，陪我進去。”
    小夢點了點頭，熟門熟路地推開院門。門軸“吱呀”一聲響，驚起院角槐樹上的幾隻麻雀。
    院子裏的景致，竟比府外還要鮮活幾分。廊下的蘭草長得葳蕤，窗台上擺著的青瓷瓶裏，插著幾枝新開的菊花，階前的青苔被打理得整整齊齊，顯然是有人日日照料。
    而正屋的軟榻上，躺著一個極其消瘦的身影。
    喬靈的腳步頓住，心口像是被一隻無形的手攥緊，疼得她幾乎喘不過氣。
    那哪裏還是當年那個朗眉星目的齊煜？他穿著一身素色錦袍，原本挺拔的身形如今瘦得脫了形，顴骨高高凸起，臉色是一種近乎透明的慘白，連嘴唇都沒了血色，唯有那雙眼睛，還透著幾分往日的神采。