江涵歎了口氣，語氣懇切：“大哥，你若是為了靈兒，便丟下這江山社稷，不顧天下百姓，他日靈兒知曉了，定會對你失望的。大哥，您該知道，靈兒不是尋常女子，她聰慧堅韌，是個不凡之人。您要相信她，她吉人自有天相，定不會有事的。”
    一直沉默寡言的周風，此刻竟“噗通”一聲跪倒在地，額頭抵著冰冷的金磚，語氣無比堅定：“大哥，就讓三弟一個人去尋娘娘吧！請您相信三弟，我就是掘地三尺，也定會將娘娘完好無損地帶回來！”
    龍天傲望著跪在地上的三弟，眸中的冷硬漸漸鬆動。他沉默了許久，久到殿內的燭火都燃盡了一截，才緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞：“三弟，起來吧。靈兒，就拜托你了。”
    周風重重叩首：“大哥放心！一日找不到娘娘，三弟便一日不歸！”
    龍天傲深吸一口氣，壓下心頭翻湧的情緒，沉聲道：“二弟，明日朕會頒下聖旨，昭告天下，就說皇後突染怪疾，昏迷不醒。另外，傳朕旨意，懸賞萬兩黃金，遍尋天下名醫，入宮為皇後診治。”
    江涵一愣，隨即恍然大悟：“大哥是希望，靈兒若是看到這告示，便能明白您的用意？”
    龍天傲微微頷首，眼底閃過一絲希冀：“她那麼聰明，定會懂的。”他轉頭看向齊煜，“五弟，你負責暗中調查靈兒失蹤的線索，務必與三弟保持聯絡，一有消息，即刻回報。”
    “臣弟遵旨。”
    “小印子。”龍天傲的聲音輕了些，帶著一絲疲憊。
    候在門外的小太監連忙應聲而入：“奴才在。”
    “擺駕，鳳儀宮。”
    鳳儀宮內，依舊是昔日的模樣。窗欞上還掛著喬靈親手繡的合歡花帳，梳妝台上擺著她常用的那支碧玉簪，錦被上似乎還殘留著她身上淡淡的馨香。
    龍天傲緩步走到床邊，緩緩坐下，指尖輕輕拂過柔軟的錦被，那觸感溫熱，仿佛還帶著她的體溫。他望著空蕩蕩的床榻，喉間一陣哽咽，滾燙的淚水終是忍不住，從眼眶滑落，砸在錦被上，暈開一小片濕痕。
    他低聲呢喃，聲音裏滿是自責與思念，像一陣風，散在寂靜的空氣中：“靈兒，我又沒有保護好你……你說過，我們心有靈犀一點通。那麼，你現在還好嗎？你到底在哪裏？你能感覺到，我在想你嗎？”
    “快回來吧……”
    他俯身，將臉埋在柔軟的錦被裏，肩頭微微顫抖。
    那時的他，無論如何也想不到，這一次離別，竟會漫長得令人絕望。
    一別，便是三年有餘。
    周風領命後未敢耽擱，當日便換上一身勁裝，喬裝成往來商旅的護衛，悄然出了京城。臨行前，他取走了龍天傲交予的半塊龍紋玉佩——這是他與喬靈的約定信物，若喬靈能看到告示，定會知曉憑此玉佩可尋得接應之人。他心中清楚，太後既敢公然擄走皇後，必然早有部署，沿途定會設下阻礙，甚至布下陷阱，故而每一步都格外謹慎。​
    離開京城百裏，便到了通往嶺南方向的咽喉要道——清風嶺。此地山高林密，瘴氣彌漫，更兼山匪猖獗，尋常商旅多會結伴而行。周風本想借道清風嶺，前往喬靈曾提過的一處舊識居所打探消息，卻未想剛入嶺中，便察覺到了異樣。​
    嶺中的小路崎嶇難行，兩側的密林裏靜得反常，連蟲鳴鳥叫都稀疏得可憐。周風放緩腳步，右手悄然按在腰間的佩刀上，目光銳利地掃視著四周。他自幼習武，對危險的感知遠超常人，此刻分明能察覺到，暗處有視線正緊緊盯著自己。​
    行至一處狹窄的山澗旁，前方忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。周風迅速側身躲到一棵粗壯的古樹後，探出頭望去，隻見一隊身著黑衣的蒙麵人正疾馳而來，為首之人手持一把彎刀，刀身泛著冷光，顯然來者不善。更讓周風心頭一沉的是，那隊黑衣人路過山澗時，其中一人腰間的香囊，竟與當日在喬靈寢宮窗外發現的香囊一模一樣——那是西域特有的香料，帶著一股奇異的甜香，正是阿依古娜公主常用的熏香。​
    “莫非是阿依古娜公主的人？”周風心中暗忖，正欲悄悄跟上去打探，卻忽覺腳下一軟，身體竟不受控製地向下沉去。他心中一驚，連忙揮刀刺向身旁的岩壁，試圖借力穩住身形，卻發現身下是一處精心偽裝的陷阱，鋪在表麵的落葉與浮土之下，是深不見底的流沙。​
    流沙的吸力極大，周風剛穩住半分，雙腿便已陷下去大半。他咬著牙，揮刀砍斷身旁垂落的藤蔓，試圖將自己拉上去，可那藤蔓剛受力，便“哢嚓”一聲斷了——顯然是被人提前做了手腳，藤蔓的根部早已被磨得隻剩一絲相連。​
    “出來吧！”周風大喝一聲，目光死死盯著密林深處，“既然設下了陷阱，何必躲躲藏藏！”​
    話音剛落，密林兩側便湧出十幾個黑衣蒙麵人，將陷阱團團圍住。為首的蒙麵人冷笑一聲，聲音沙啞刺耳：“周統領果然好身手，這般情況下還能如此鎮定。可惜，你今日注定要葬身於此。”​
    周風心中一凜，對方竟知曉自己的身份。他強壓下心中的震驚，沉聲問道：“你們是太後的人，還是阿依古娜公主的人？皇後娘娘在哪裏？”​
    “皇後妨妨？”為首的蒙麵人嗤笑一聲，“周統領還是先顧好自己吧。我們奉命在此等候多時，隻要取了你的狗命，回去自然有重賞。”說罷，他抬手一揮，“動手！”​
    話音剛落，幾個黑衣人手提長刀，便朝著陷阱邊緣走來，顯然是想將周風困在流沙中，再動手斬殺。周風深知此時不能慌亂，他環顧四周，目光落在陷阱旁一棵枝繁葉茂的古樹身上。這棵樹的枝幹延伸至陷阱上方，距離他僅有丈餘距離。​
    他深吸一口氣，猛地將佩刀插入流沙之中，借助刀身的支撐穩住身形。隨後，他從懷中掏出一把飛鏢，瞄準其中一個靠近陷阱的黑衣人，猛地擲出。飛鏢呼嘯而出，精準地命中了那人的膝蓋，黑衣人慘叫一聲，跪倒在地。​
    趁著其他黑衣人一愣的間隙，周風猛地發力，雙腳在流沙中用力一蹬，身體如同離弦之箭般朝著上方的古樹枝幹躍去。他的動作快如閃電，就在身體即將墜落的瞬間，死死抓住了一根粗壯的枝幹。​
    “該死！”為首的蒙麵人見狀，怒喝一聲，揮刀便朝著周風抓著枝幹的手砍去。​
    周風早有防備，他猛地鬆開左手，從腰間抽出另一把短刀，擋住了蒙麵人的攻擊。金屬碰撞的聲音刺耳難聽，周風借著反作用力，身體再次向上一躍，穩穩地落在了枝幹上。​
    “想走？沒那麼容易！”蒙麵人見狀，立刻指揮手下圍攻上來。古樹的枝幹狹窄，不利於施展身手，周風隻能邊打邊退，心中暗暗焦急。他知曉這些人隻是誘餌，真正的關鍵是找到喬靈的下落，若是在此地與他們糾纏過久，恐怕會錯過重要線索。​
    就在這時，周風忽然注意到為首的蒙麵人腰間，除了那枚西域香囊外，還有一塊刻著“影”字的令牌。他心中一動，“影”字令牌，乃是江湖中一個神秘組織“影閣”的信物。這個組織行事詭秘，隻認錢不認人，常為達官貴人效力，做些見不得光的勾當。​
    “原來你們是影閣的人！”周風冷聲道，“是誰派你們來的？是太後，還是他人？”​
    為首的蒙麵人臉色微變，顯然沒想到周風竟知曉影閣的存在。他不再多言，揮刀便朝著周風的要害砍去。周風見狀，也不再留手，短刀與佩刀齊出，與蒙麵人纏鬥起來。他的武功本就高強，此刻被逼到絕境，更是爆發出了全部實力，刀光劍影之間，不斷有黑衣人慘叫著從枝幹上墜落，要麼摔在地上動彈不得，要麼落入流沙之中，瞬間被吞噬。​
    一番激戰後，隻剩下為首的蒙麵人還在苦苦支撐。周風瞅準一個破綻，猛地一腳踹在他的胸口，蒙麵人慘叫一聲，從枝幹上跌落。周風緊隨其後，躍到地麵，一把揪住他的衣領，將短刀架在了他的脖子上：“說！皇後娘娘被你們擄到哪裏去了？是誰派你們來的？”​
    蒙麵人臉色慘白，卻依舊咬牙道：“我……我不知道什麼皇後娘娘……我們隻是受雇於人，在此截殺你……”​
    周風眼中寒光一閃，手中的短刀微微用力，在他的脖子上劃出一道血痕：“你若不說，我有一百種方法讓你生不如死。影閣的人雖然狠辣，但也惜命，你最好想清楚。”​
    蒙麵人感受到脖子上的刺痛，身體微微顫抖起來。他猶豫了片刻，終究還是抵擋不住死亡的恐懼，低聲道：“是……是郭家派我們來的……他說你要去西南方向尋找喬皇後，讓我們在此截殺你……至於皇後娘娘的下落，他並未告知我們，隻說會有其他人負責轉運……”​
    周風心中一沉，果然是郭家。看來喬靈的失蹤，是郭家與太後、阿依古娜公主聯手策劃的陰謀。他又追問了幾句，可蒙麵人所知有限，隻知道轉運喬靈的人會走清風嶺西側的密道，前往西域方向。​
    確認再也問不出有用的信息後，周風抬手將蒙麵人打暈，隨後便朝著西側密道的方向追去。他深知，這隻是尋妻之路的第一個難關，接下來的行程，隻會更加凶險。但他心中堅定，無論付出多大代價，都要將喬靈完好無損地帶回龍天傲身邊。
    與此同時，皇宮大內深處，慈寧宮的鎏金銅爐裏燃著寧神的沉水香，青煙嫋嫋纏上殿頂描金的纏枝蓮紋，暈開一片靜謐的肅穆。
    太後斜倚在鋪著玄色貂絨的軟榻上，指尖漫不經心地摩挲著腕間一串蜜蠟佛珠，聲音聽不出喜怒，卻帶著不容置喙的威嚴：“無情，那個妖女處置的如何？”
    殿中立著的黑衣男子身形挺拔如鬆，麵容冷峻無波，正是太後心腹無情。他垂首躬身，聲音低沉平穩：“回太後，按您的吩咐，屬下已將她毒死，屍首也已拋入東海。”
    話音落下時，他垂在身側的手指幾不可察地蜷縮了一下。無人知曉，那枚本該奪人性命的劇毒丸藥，被他悄悄換成了一枚暫閉氣息的假死丹。他將喬靈放在一艘小漁舟上，任其隨波漂流，至於能否熬過風浪、尋得生機，全看她的造化。
    這是無情此生第一次違背太後的命令。自他幼時被太後從冰天雪地裏救起，便將那顆心整個係在了她身上。太後入宮為妃，他便淨身相隨，成了她最鋒利的劍、最隱秘的影，那些見不得光的陰私算計、斬草除根的狠辣指令，他從未有過半分遲疑。
    可唯獨對喬靈，當他對上那雙即便身陷絕境，依舊清亮倔強的眼眸時，心底竟莫名軟了一塊。是因她的善良，還是因她那份不屈的堅韌？他說不清，隻知道，他想給這個姑娘留一線生機。
    太後聞言，緩緩睜開眼，眸中閃過一絲滿意的冷光，她抬手理了理鬢邊的赤金鑲珠釵，淡淡吩咐：“嗯，很好。這件事先不要告訴郡主，免得那丫頭又哭鬧不休，擾了本宮清淨。”
    “是。”無情應聲，依舊是那副恭順無波的模樣，仿佛方才的動搖從未存在。
    …………
    海風帶著鹹濕的氣息撲麵而來，喬靈是被浪濤拍岸的聲響驚醒的。
    她費力地睜開眼，刺目的陽光晃得她一陣暈眩，渾身骨頭像是散了架一般，疼得厲害。撐著發軟的手臂坐起身，才發現自己竟躺在一片細軟的沙灘上，身後是鬱鬱蔥蔥的密林，身前是一望無際的碧海。
    她扶著身旁的一塊礁石，慢慢站直身體，海風拂過臉頰，帶著清新的草木香。她低頭看了看自己的衣襟，上麵還沾著些許海水的濕痕，腦海中瞬間閃過昏迷前的畫麵——無情那雙冰冷的眼眸，還有他手中那兩個小瓶。一個瓶子裏的藥丸喂進了她口中，另一個瓶子，他猶豫了片刻，終究又揣回了懷中。