喬靈身著素雅的女裝，安靜地坐在店內一處雅致的包房裏，目光穿過半開的門簾，望向外邊熙熙攘攘、座無虛席的大堂。她微微側首，帶著一絲好奇與關切，向身旁的胡掌櫃詢問道：“胡掌櫃，近來店中的生意，一直都是如此興旺嗎？”
    胡掌櫃臉上洋溢著欣慰而恭敬的笑容，連忙回答：“東家您可能還不太清楚，自從您被譽為”天下第一奇女”之後，咱們這店可謂是名聲大噪。
    如今每日從早到晚，客人絡繹不絕，堂中常常滿座，甚至還有許多客人因一時找不到座位，寧願在門外耐心等候。老夫正想借此機會向您提議，不如考慮擴大店麵，或是擇地另開一家分店，以滿足這麼多顧客的需求。”
    喬靈聽罷，並未立即回應，而是垂眸靜靜思索片刻。隨後，她抬眼看向胡掌櫃，語氣溫和卻篤定地說道：
    “鋪麵擴張或新開分店之事，暫且不急。勞煩胡掌櫃先多添置些舒適的長凳，安排於店門外側，專供等候的客人休息。再備上免費的清茶與幾樣精致小點，請夥計們熱情招待。
    此外，還須張貼一份告示：凡等候時間達半柱香者，結賬時可享九折優惠；若能耐心等候一柱香或更久，則一律八折優待。”
    胡掌櫃聽後，眼中頓時閃現敬佩之色，連連讚歎：“東家這一招實在高明，既安撫了等候的客人，又不減反增了顧客對咱們店的歸屬之感。真是好計策！”
    喬靈心中暗自思忖：她記得自己曾在現代某個繁華都市的一家酒樓用餐時，也遇到過類似的情況，當時那家店采用的促銷手法令她印象深刻，因此便想到可以借鑒過來。
    她微笑著繼續說道：“另外，我們還可以把我之前居住的後院重新裝修一番，用來擴大店麵的使用空間，至於是否要開設分店，這個我們可以等生意進一步穩定之後再詳細商議。”
    幾天後，喬靈再次來到店鋪查看經營狀況。她輕車熟路地從後門走進預留的包間，剛坐下不久，胡掌櫃便滿麵紅光、喜氣洋洋地捧著賬本快步走了進來，興奮地說道：
    “東家，自從那天我們把優惠告示張貼出去之後，店裏的生意簡直紅火得不得了，這幾日的營業額竟然比往常翻了兩倍！”
    喬靈接過賬本，一邊翻閱一邊含笑點頭：“胡掌櫃，這段時間真是辛苦你們了。請轉告店裏的各位夥計，從本月開始，每月店裏利潤的百分之一點五將作為額外獎金分給大家。”
    胡掌櫃有些意外，連忙說道：“東家，您平時給的工錢已經比別家高出一倍多了，這再發獎金……”
    喬靈溫和而堅定地微笑道：“胡掌櫃，夥計們也都是要養家糊口的人，多掙些錢並不容易。況且這也是他們應得的回報，店鋪生意能這麼好，離不開每個人的努力。這樣做不僅能夠酬謝大家的辛苦，更能激勵他們繼續保持幹勁。這件事就這麼定了吧。”
    胡掌櫃眼眶泛紅，淚水在皺紋間閃爍，他顫巍巍地屈膝跪下，聲音哽咽地說道：“東家，老夫今日實在是打心底裏佩服您的寬厚心胸。您如此體恤包容，這份氣度，老夫活了大半輩子也罕見。我代他們——代所有受過您恩惠的人，誠心謝過您了。”
    喬靈見狀急忙上前，雙手扶住胡掌櫃的胳膊，語氣溫和卻堅定地說道：“胡掌櫃，您這是做什麼，快快請起。論年紀您是我的長輩，這般大禮我如何承受得起？今後萬萬不可再如此了。”
    胡掌櫃仍跪地未起，抬頭望著喬靈，目光真摯地說道：“東家您雖年紀尚輕，又是女子，但胸懷與智慧遠非常人所能及。這一拜，您絕對當得起。”
    就在這時，門外傳來小二略顯急促的聲音：“胡掌櫃，三號包房的客人說有事要見您，似乎挺急的。”
    喬靈微微點頭，對胡掌櫃輕聲說道：“你先去忙吧，我正好在這裏看看賬本，不必著急。”
    胡掌櫃這才緩緩起身，抹了抹眼角，躬身一揖後才轉身退了出去。
    胡掌櫃離去後不久便匆匆返回，他站在門口，微微躬身向喬靈稟報：“東家，方才那間雅座裏的客人指明要見您，似乎有要事相商。”
    喬靈放下手中的賬簿，略感訝異地抬頭：“哦？可知對方是何人？”
    胡掌櫃連忙回答：“是東家常往來的齊公子與江公子二位，已在雅間等候片刻了。”
    喬靈聞言唇角微揚，順手將賬冊遞還給胡掌櫃，語氣從容：“原來是他倆。賬冊你先收著，明日我再來細看。我這就去會會他們。”
    她步履輕快地走向雅間，推門而入時，隻見江涵與齊煜正臨窗而坐，談笑風生。喬靈展顏一笑，聲音清朗地說道：“江兄、齊兄，今日怎麼得空光臨小店？”
    江涵搖著手中的折扇，佯裝埋怨實則帶笑：“喬東家，您這酒樓生意可真不是一般紅火。連我們你這個東家的老朋友，都還得在外頭候上將近半柱香的時間——座無虛席，賓朋滿堂啊！”
    喬靈聞言笑意更深，一邊為他們斟茶一邊打趣道：“江兄這麼說，莫不是要討我個人情？不過今日這一席，你可是能享受九折優惠了。”
    江涵目光深邃地凝視著喬靈，眼中閃過一絲欣慰與關切，他緩緩說道：“看來靈兒的身體已無大礙了，氣色紅潤，精神**，還是那個能說會道、笑容滿麵的喬靈，真是讓人放心了不少。”
    喬靈輕輕撇嘴，帶著一絲調侃的語氣回應道：“謝江兄關心，不過你這個江涵同誌可真不夠朋友呀，好友生病了也不去看望一下，連個消息都不發一個，真是枉我還稱你為江涵同誌，白把你當自己人了。”
    江涵立刻做出誇張的表情，攤開雙手，語氣委屈地說道：“靈兒，冤枉呀，我可是每天都想去的，心裏記掛得緊，就是白天有太多事情要做了，忙得腳不沾地，實在走不開，你可千萬別往心裏去。”
    喬靈白了他一眼，說：“知道你是丞相大人，每天有一大堆公事要處理。”
    說完，她轉過身來，帶著幾分好奇和關切看向齊煜，輕聲問道：“齊兄今日怎麼有空到我這裏來了呢？我看你最近似乎一直都很忙碌，整天行色匆匆的。前兩天我還特意去你府上找你，想著許久不見，正好可以敘敘舊，結果到了門口一問，守門的侍衛卻說你不在，我隻好悻悻地回去了。”
    齊煜聞言微微一笑，神色溫和地答道：“是啊，最近確實有些事情纏身，一直沒能得閑。你來的那天侍衛已經告訴我了，隻是當時實在抽不開身，還請你見諒。”
    一旁的江涵聽了，忍不住插話笑道：“靈兒怎麼不來我府上找我呢？我可是一天到晚閑得發慌，正愁沒人陪我說話解悶呢！”
    喬靈撇了撇嘴，俏皮地白了他一眼，說道：“你這話鬼才信呢！再說了，我連丞相府在哪兒都不知道，怎麼去找你？而且就算知道，我也不敢去啊，萬一被你那些愛慕者們的唾沫給淹死了可怎麼辦？”
    江涵“哈哈”放聲大笑起來，拍了拍手朗聲說道：“靈兒，咱們倆還真是英雄所見略同啊！這世間的女子，確實大多都太過麻煩，動不動就斤斤計較、情緒反複，真是讓人頭疼。”
    喬靈聞言立刻瞪向江涵，眼神中帶著明顯的不滿。
    江涵見狀連忙擺手，笑著補充道：“當然了，我們的靈兒自然不能和那些庸脂俗粉相提並論。靈兒聰慧過人、見識不凡，可是名副其實的“天下第一奇女“啊！”
    喬靈立刻做了個暫停的手勢，皺著眉頭說道：“打住，打住，江涵同誌！說到這個稱號，我正好要問問你。我怎麼就莫名其妙得了這麼個名號？這到底是誰給取的？”
    江涵攤開了雙手，臉上帶著十分無辜的神情，語氣坦然地說道：“這可不是我隨便瞎編的，是帝都裏的人都在這麼傳。大街小巷、茶館酒肆，幾乎所有人都在說這件事，已經成了大家茶餘飯後的話題。這傳言真的跟我一點關係都沒有，我隻是把聽到的轉述出來罷了。”
    喬靈微微眯起眼睛，一臉懷疑地上下打量著江涵，輕輕挑了挑眉，語氣中帶著明顯的不信任，追問道：“哦？真的是這樣嗎？你確定不是你為了什麼目的，故意把這些話散播出去的？”
    就在這時，一直坐在一旁的齊煜忽然插話，他側過身，目光轉向喬靈，帶著幾分關切和好奇，溫聲問道：“靈兒，你看起來對這個稱號反應挺大的，是不是特別反感別人這樣稱呼你？”
    喬靈深深地歎了口氣，語氣中帶著幾分無奈與感慨，她輕聲說道：“說實話，我確實不太喜歡”奇女子”這個稱呼，更不喜歡被當作明星一樣看待。對我來說，這樣的稱號反而是一種負擔。況且，我自認為才疏學淺，實在配不上這樣的美名。
    有時候，我甚至自己都想不明白，我到底有什麼特別之處，能讓人用”奇”這個字來形容。不過，事已至此，既然已經有了這個稱號，我也隻能接受現實。好在真正認識我的人寥寥無幾，了解我真實想法的人更是屈指可數。至於其他人，他們愛怎麼說就怎麼說吧，我也不想過多在意。”
    江涵神情鄭重，目光堅定地看著喬靈，認真地說道：“靈兒，你太謙虛了。你的酒詩風格獨特，情感真摯，別具一格，令人回味無窮；你在做生意方麵的創意新穎獨特，總能想到別人想不到的點子，讓人佩服；而你提出的”調通民利、四民為業”的思想，更是見解獨到，充滿了智慧與遠見。
    更重要的是，你雖為女子，卻胸懷寬廣、見識不凡，有著許多男子都難以企及的格局與氣度。試問天下間，有幾個女子能像你這樣才華橫溢、思想深刻？所以，”奇女子”這個稱號，對你來說實在是實至名歸，一點也不為過。”
    喬靈心下暗忖：這些現代人必備的技能，放在這個時代或許確實算得上稀奇，但古代女子該會的技藝，自己可是幾乎一竅不通。她微微搖頭，帶著幾分自嘲的口吻說道：
    “江兄，你可別忘了，靈兒雖為女子，卻對那些閨中技藝一竅不通。女紅刺繡從未學過，琴藝也隻是勉強能彈奏幾曲，實在難登大雅之堂。更何況我素來不守禮教規範，整日在外拋頭露麵，說起來，怕是連一個尋常的農家女子都比不上呢。”
    江涵聞言，不禁“哈哈”大笑起來，笑聲爽朗而愉悅。他擺擺手，眼中帶著欣賞之色說道：“這般特立獨行，倒也可稱得上是另一種奇特。世間女子多囿於常規，而你卻別具一格，這又何嚐不是一種難得？”
    喬靈無奈地歎了口氣，語氣中帶著幾分認輸的意味：“算了算了，靈兒說不過你，真是敗給你這個大才子了。好了，閑話不多聊。說吧，你們特地來找我，是有什麼事情？”
    江涵依然麵帶笑容，語氣輕鬆地說道：“靈兒，我們就是想你了，所以才特意來看望你的。”
    喬靈撇了撇嘴，明顯不相信這套說辭：“拉倒吧，這種話騙騙別人還行。齊兄，還是你來說吧，到底所為何事？”
    齊煜神色認真地說道：“是大哥的意思，他希望你參加今晚與哈依國舉行的和談成功宴會。而且，這也是哈依國方麵的特別要求。”
    喬靈頓時愣住了，臉上寫滿了困惑與不解：“這從何說起？我隻是一個再普通不過的百姓而已，為何要參加這種國家層麵的宴會？再說，我根本就不認識什麼哈依國的人啊。”
    江涵聽後心中暗自思忖：既然哈依國的大王子聲稱並不認識喬靈，那為何他多次上奏朝廷，執意請求迎娶喬靈為王妃呢？從他與皇上交談時的神情來看，那份誠懇與專注似乎並非偽裝，倒像是發自內心的真摯愛慕。這其中是否隱藏著什麼不為人知的秘密？實在令人費解。