次日清晨，餃子店剛剛開門迎客，就有一位老主顧前來光顧。夥計徐進走進熱氣騰騰的廚房，對正在忙碌的喬靈說道：”東家，外麵有位老顧客想要見您一麵，說是有話想親自對您說。”
    喬靈停下手頭包餃子的動作，略帶疑惑地問道：”哦？這位客人是不是對我們的菜式有什麼不滿意的地方？若是如此，我們得好好聽聽客人的意見。”
    徐進臉上露出笑容，連忙解釋道：”東家您多慮了，我看這位客人不像是來提意見的。他可是咱們店裏的常客，幾乎天天都來光顧，每次都要點上兩盤招牌餃子呢。”
    喬靈略帶不滿地撇了撇嘴，語氣中帶著些許埋怨地說道：“徐進，你是不是忘了上次我跟你說過的話？都說了我們之間不用這麼客氣，別老是”您、您”地稱呼了。不是說好了，咱們這幾個人之間都以你我相稱的嗎？”
    徐進聞言，不好意思地笑了笑，輕輕點了點頭，表示自己記住了。
    隨後，喬靈快步走到那位一直想見她的顧客麵前。顧客似乎有些愣神，目光在她身上停頓了片刻，估計是因為看到她穿著一身整潔的工作服，臉上還戴著口罩，一時沒能認出她來。喬靈見狀，主動取下了口罩，露出一個禮貌而親切的笑容，輕聲說道：
    “大爺，請問有什麼可以幫到您的嗎？我就是這家店的東家，也是這裏的廚師，我叫喬靈。”她的語氣溫和而自信，讓人感到既專業又親切。
    老年人聽完後微微一愣，隨即眼中浮現出溫暖的笑意，他撫著胡須緩緩說道：“嗬嗬，老夫倒真沒有什麼特別需要的，隻是路過貴店時，被你這別致的裝修風格和菜單上新穎的菜式所吸引。進來嚐了幾道，發現味道確實獨特，頗合老夫口味。
    不瞞你說，老夫一生最愛尋訪各地美食，今日偶遇此店，實在是驚喜。原以為能經營出如此風味餐館的，必定是位經驗豐富的老廚，卻沒想到老板竟是位眉清目秀的年輕公子。真是後生可畏，年輕人大有可為啊！”
    喬靈聞言展露微笑，語氣誠摯地回應道：“多謝大爺的謬讚。本店開張不久，還有很多需要完善的地方。您既是美食行家，若是覺得店裏的餃子口味或任何菜式有可改進之處，亦或是服務上有任何不周到的地方，都請您直言不諱，晚輩一定虛心聽取，認真改進。”
    老年人滿意地點了點頭，笑容和藹地向喬靈道別，隨後步履從容地走出了店門。
    喬靈站在店門口，臉上掛著職業性的微笑，目送著最後一位客人離去。”您慢走，歡迎下次再光臨。”她的聲音輕柔而溫暖，如同傍晚的微風。
    夜深人靜，喬靈躺在狹小的床鋪上，輾轉反側。白天的那個和藹大爺的身影在她腦海中揮之不去。那位大爺讓她想起了自己的父親，若是父親還在世，應該也是這般年紀了。
    雖然小店生意紅火，每天座無虛席，但鋪麵實在太小了。喬靈在心裏細細盤算：即便每天客滿，扣除各項開支，一個月最多也隻能淨賺六十兩銀子。這些錢維持姐弟二人的生活倒是綽綽有餘，甚至半年後送喬敏去學堂讀書也不是問題。
    可是。。。想到那條項鏈，喬靈的心就沉了下去。那是母親留給她唯一的念想，當初為了生計不得已當了它。如今贖回的期限將至，可手頭的銀兩還差得遠。想到這裏，她不由得深深歎了口氣，眼角泛起淚光。
    ”媽媽，對不起。”她在心中默念，”靈丫頭怕是要辜負您的期望了，那條項鏈恐怕是贖不回來了。”她的手指無意識地摩挲著空蕩蕩的頸間，那裏本該掛著母親最珍愛的項鏈。
    讓喬敏上學堂是她最大的心願。看著日漸長大的弟弟，喬靈總是忍不住想：若是在現代，喬敏這個年紀不過是個高中生，正該在學堂裏讀書求學。而不是像現在這樣，小小年紀就要為生計發愁。
    ”一定要讓喬敏讀書。”喬靈握緊了拳頭，眼中閃爍著堅定的光芒。這不僅是為了弟弟的前程，更是為了兌現對喬爺爺和喬奶奶的承諾。兩位老人臨終前的囑托猶在耳畔，她決不能辜負他們的期望。
    喬靈在日複一日的繁忙與充實中，不知不覺間又度過了半年的時光。
    這半年裏，她始終專注於店鋪的經營與生活的瑣碎，每一天都仿佛在忙碌中飛逝。
    轉眼間，已是龍興皇朝四年的五月初九，這個日子對她而言有著特殊的意義——她將這一天定為自己的生辰，因為這與她在現代世界的出生日期完全一致，五月初九仿佛成了連接兩個時空的微妙紐帶。
    在這個值得紀念的日子裏，喬靈一邊微笑著整理手邊的物品，一邊溫和地對店中的兩位夥計說道：“劉春、徐進，你們兩個今晚就別在外頭忙活了，一起來家裏吃個便飯吧。”她的語氣親切而真誠，讓人感受到一份如同家人般的溫暖與關懷。
    夜晚，喬靈端坐在餐桌的主位上，柔和的光線映照著她的臉龐。她微微揚起嘴角，目光掃過圍坐在桌邊的眾人，語氣輕快而神秘地問道：“你們知道今天是什麼特別的日子嗎？”
    坐在一旁的徐進輕輕搖頭，臉上浮現出溫和的笑意，他注視著喬靈，語氣中帶著幾分調侃與關切，回應道：“東家，看您今天神采飛揚，心情格外愉悅，想必是有什麼值得慶賀的喜事吧？”
    喬靈並不打算透露今天是自己生日這個事實，她隻是輕輕揚起嘴角，露出溫和的笑容，語氣輕快地說道：
    “嗯，這半年來我們店的生意一直非常紅火，客流量也比之前增加不少，我想明天開始再招聘兩位新員工。一位專門負責送外賣的業務，另一位則可以頂替喬敏少爺的工作。至於你們兩個人，以後也不必再在店裏打地鋪了，就搬回家裏來住吧，這樣既方便又舒適，你們覺得可以嗎？”
    聽到喬靈突然宣布的這個消息，喬敏顯然有些措手不及，他微微一愣，眼神中閃過一絲驚訝，似乎完全沒有預料到這樣的安排，他張了張嘴，正準備說些什麼。
    喬靈轉過頭來，目光銳利地注視著喬敏，語氣凝重地說道：“小敏，關於找人頂替你這件事情，哥待會兒會給你一個詳細的解釋。”他的聲音雖然平靜，但帶著不容置疑的嚴肅。
    站在一旁的徐進和劉春聽到這句話，忍不住互相交換了一個眼神，嘴角微微上揚，流露出一副強忍笑意的表情。
    喬靈立刻察覺到了他們的反應，心中明白他們為何發笑——這半年來，喬敏的身高突飛猛進，如今已經長到了一百七十五公分，足足比她高了十厘米。加之喬靈畢竟是女孩子，天生皮膚細膩白皙，在外人眼裏，她的外表確實不太像是一個哥哥的形象。
    喬靈察覺到徐進那略帶戲謔的目光，不由得冷冷地瞪了他一眼，眼神中帶著一絲警告的意味。
    徐進忍不住笑出聲來，嘴角彎起一個愉悅的弧度，他朝著東家微微躬身，語氣裏帶著真誠和幾分調侃：
    “東家，您可千萬別怪我們失禮，實在是您和喬敏少爺站在一起的時候，那畫麵太有意思了。從身高到長相，您二位簡直像調了個個兒——喬敏少爺高大挺拔，眉目間透著英氣，反倒顯得比您成熟幾分；而您清秀溫和，怎麼看都更像是個需要照顧的弟弟。不過啊，隻要一開口說話，那股沉穩勁、那份主見，馬上就能覺出來：到底還是您更像哥哥。”
    喬靈佯裝板著臉，語氣中卻藏著一絲掩飾不住的笑意，說道：“以後你們可不許再偷偷笑我了。你們兩個小鬼頭，現在不也才跟我一般高嘛。我長得不高，那是因為我隨了娘親的身形；而他像父親，自然就挺拔些。”
    盡管身處這個講究尊卑的時代，喬靈骨子裏畢竟有著現代人的平等思想。因此在閑暇時，她與徐進和劉春相處向來十分隨意，談笑自如，從不因身份差異而看輕他們，反倒常以朋友相待。
    而喬敏自喬奶奶去世後，整個人變得越發沉默冷淡。除了在喬靈麵前偶爾會流露出一絲淡淡的、幾乎難以察覺的笑容外，對其他人始終是一副疏離淡漠的態度，仿佛早早關上了心門。
    徐進他們離開後，喬靈帶著喬敏走到喬家祖先的靈位前。她取了三炷香遞給喬敏，自己也點燃三炷，兩人恭敬地行禮上香。香煙嫋嫋升起，縈繞在肅穆的廳堂中，喬靈的神情顯得格外莊重。
    她轉過身，目光直視著喬敏，語氣認真地說道：”喬敏，你可知道爺爺為什麼執意要回到這裏？因為人到了晚年，都渴望落葉歸根，回歸故土。其實爺爺走的時候內心很平靜，奶奶離去時也同樣安詳。他們這一生，已經沒有什麼遺憾了。”