高萬枝識得幾個字，見她手裏又是那本《女史箴》，心裏不禁歎氣又著急。皇宮大內不靠這些酸溜溜的破書本，靠的是權勢、手腕、陰謀、惡毒，是三拳兩腳把人打倒的硬功夫和一見讓人低三分的軟功夫。他一個沒爹沒娘沒兒沒女沒親戚沒朋友的太監就靠跟上個硬氣的主子混上口飯，長點兒尊嚴，要是主子都叫人踩捏，下賤奴才還有什麼指望？
     “盒子倒大，”高萬枝撇著嘴，望著黑乎乎的牆角，“裏麵就一個雞翅，一條雞腿。可咱，光賞錢就給了他們十五兩，這個月的銀子算光了。”高萬枝話到這裏嘎然而止，很明顯下邊還有話，不能說了。
     不能說的是，上次鍾粹宮派一個太監來送賞，高萬枝礙於手頭拮據——珍嬪學做羊肉菜，花了不少銀子。——隻給了一兩。這太監氣咻咻扔下一句話“這是看不起皇後”。今天倭瓜太監親自來送賞，自然是為了那事。高萬枝不敢大意，幹脆把下月的用銀使上，才應付過場麵。
     宮裏後妃的年例用度規定明確，嬪一級年例二百兩，攤到每月十六兩多點兒。而且不是一下發下，每月首領太監到內務府支一次。夥食衣物不必花錢，衣服料子按季發放；食物每天一領。其他零碎雜用每個月不用十兩。這樣算下來，一個月能剩下七兩，攢起來到逢年過節賞賞自己宮裏人。可是這天一下子把下月銀子用光了，想想真是心疼。
     不隻這個月，今年起景仁宮每個月都得虧空幾十兩。原因是不知誰假大方，把賞銀格提高了。原來慈禧太後在宮時，平時派人頒賞件不過犒賞二兩銀子。她不時駐頤和園後，也不知是誰格外討好，給了送賞的八兩。太監們整天第一盤算的就是怎麼撈銀子，此事口口相傳，拚命造勢，就成了規矩。
     年例銀以外的花銷，誰花的誰出。一些妃嬪架不住虧空，又不好丟麵子，隻好請娘家悄悄送錢。珍嬪家父親還沒有補缺，幾個哥哥每月掙點散銀子，不好要。況且按她的個性，也不會要。但如此下去，景仁宮財務越虧越多，金山銀山也頂不住。
     一想到家裏，珍嬪的心事就重了。
     “他他拉”這個姓，是滿洲八大貴族之一。珍嬪祖父他他拉•裕泰，曾任陝甘總督，那是地方的最高級長官。裕泰共三子，老大叫長敬，做過四川綏定知府，已下世，兒子誌銳過繼給老二長善。老二長善同治八年（1872）至光緒十年（1884）任廣州將軍。老三就是珍嬪的父親長敘。珍嬪雖出生在老三家，她至今的大部分時光卻是在二伯父家度過的。此中原委，全因家中的一場橫禍。
     光緒三年（1877），珍嬪之父長敘任戶部右侍郎，與山西藩司葆葆亨結成兒女親家。成婚日在光緒六年（1880）十一月十三。葆亨家高高興興迎進新媳婦，大擺筵席，大唱皮黃。然而萬萬沒想到的是，這天竟是聖祖仁皇帝康熙忌日！清朝有嚴格規製，皇帝忌日嚴禁官吏尋歡作樂，更何況大張旗鼓辦喜事？當時清流正盛，婚禮朝廷之時，被稱為鐵筆禦史的鄧承修素服登門，滿堂皆驚。他照了個麵扭頭回去，立馬上折嚴參，結果長敘罷官，葆亨差一點遭處分。經此挫折，長敘倒上黴運，直到光緒十年（1884）慈禧五旬萬壽時才稍微透點氣，準以“廢員”隨班祝嘏，蒙恩開複處分。家道中落，幼年的珍嬪和姐姐瑾嬪隻好投奔任廣州將軍的伯父長善，一起去的還有大伯家哥哥誌銳、親哥哥誌鈞、誌錡等，在那裏生活了近十年。
     當時，廣州是清朝南部的開放前沿，力度與廣度遠非其他地區可比，市裏見到洋人那是常事，港口海岸洋船來去穿梭，也是平常；中外貿易、各種資本主義經營管理方式漸次舶進。這些，對廣東文化產生了深刻影響。廣州人思想開闊，思路活躍，事事敢為天下先，這也是自此以後中國每有風雲際會的變動，多從廣州發起的原因。
     這樣的環境下，珍嬪自然而然受教匪淺。中國的古老文化與西方文明都在她心裏打上印記。就是在那裏，得中傳臚三甲的文廷式成了她們的老師，長期教學之中，建立了深厚感情。
     珍嬪姐妹的入宮，家裏有個私心，即是希望對男人們的仕途有好處。哪知入宮快兩年了，皇後葉赫那拉氏的父親桂祥已經補了工部右侍郎，而長敘卻還是沒動窩。二伯父長善，在光緒十五年（1889）放了杭州將軍，誰知一到任就病倒了，終於不治。噩耗到京，正是她們姐妹大婚前夕。
     如今，家裏的頂梁柱就是兄長誌銳、誌鈞和三兄誌錡。長兄誌銳光緒六年（1880）考上翰林院編修，現升為詹事府詹事，算是有點晉升的苗頭；二哥誌鈞為光緒九年（1883）翰林院編修，無權無勢也無錢，現在還在苦熬。十幾年過去了，兩個人官做得簡直象蝸牛爬。窮翰林，窮翰林，凡當翰林的，從來都靠借京債度日。所以，家裏實在不寬裕，再叫珍嬪向家裏要錢，還不如一頭撞死。而她們在波譎雲詭的皇宮裏，父母又何嚐不提心吊膽！這麼想著，淚水控製不住滾出來。
    她又想到那個撕心裂肺的問題。