大公主自從光緒十年甲申易樞恭親王那一班軍機全班罷黜，她也被免固倫公主以來，改變了許多。因為年輕時新婚即喪夫，她一度憤世嫉俗，性情暴烈，但這五六年來，她好象一鍋滾沸過的藥，越熬越醇，許多方麵似臻化境，實在是人間罕跡。大公主今年三十七歲，別看她平常既不多事，也不多言，但在皇宮裏一提起，沒有不翹大拇指的。這不僅僅因為她大方可親，處事公道，是慈禧身邊的第一紅，更因為她那獨一無二的特權——皇宮裏幾十年來唯一一個敢當麵指出老佛爺的不是。
     皇後摒棄諸人，拉大公主到東次間，小聲地把整個過程複述一遍。單就過程而言，皇後一無瑕疵，隱然“溫柔敦厚”的後宮之主。大公主麵無表情地聽完，眼睛轉動直視皇後的雙眼，道：“皇後呀，你來的真不是時候。我倒來的是時候了。要晚一步，豈不白跑趟腿？”
     葉赫那拉皇後丈二和尚摸不著頭腦。
     “皇後呀，這鞋，——唉，怎麼說？前幾天我到張樵野大人那兒去……”
     葉赫那拉皇後不禁悚地一愣。
     張樵野本名張蔭桓，現任戶部左侍郎兼總署（總理各國事務衙門）大臣，今年春二月剛由駐美國大使任上回清。這個人早年雖以捐班出身但才高識遠，幹才卓著，在美期間精敏幹練，訂立保護華工的《中美續修條約》、妥善處理華工被殺慘案，最重要的是目光長遠，著重解決了在美落戶華工和居留權，並形成例則不因華工問題影響其他華僑的正當權益。這在晚清時期非常難得。張蔭桓久駐開化之國，言行舉止當然多受熏陶，氣質也與國內那些弓腰曲背的土包子不同，因此在京城名望女士，尤其是皇宮女士中聲譽頗隆。
     葉赫那拉皇後雖然現在內心最大的愛好就是男人，但一聽大公主去過著名男人府上，仍不免要條件反射性地樹樹牌坊。一樹便釋然，別人做可以嚼嚼舌根子，大公主做就是另一碼事了。這麼想著已經落過去不少話。
     “……傅清伶也沒推脫，落下酒盅就在桌前唱起來。唱得那叫好聽！早聽說過這個人，真是聞名不如相見，那嗓間兒，嘖嘖。唱了兩段，又請他回座，我賞他一個金掛表。他不敢收，我說就用你腳下那雙鞋來換吧。”大公主喜歡收集她所喜歡伶人的鞋子，便沒一點假。“那天，我在張大人那兒辦完了事，回儲秀宮給太後拿東西，尋思帶著這麼雙男人鞋到處亂竄不好，就放在珍主兒這裏。皇後，你倒是耳朵長，要不是我來的是時候，那不為雙鞋兩個人爭破臉？皇後要是喜歡，送你了。”
     皇後清清楚楚，大公主是在編瞎，可她隻能承認大公主講得千真萬確，恨也不能，喜也不能。她訥於言，說不出話來憋得難受，一雙眼睛瞅著地麵鼻子發酸，快要掉下淚來。她沒再說一句話，趕緊起身，吩咐宮女把伶人鞋放到大公主麵前，走了。
     一切停當，景仁宮又恢複了平靜。
     大公主坐到珍嬪躺的炕床上，珍嬪骨碌睜開黑亮的大眼睛，淚珠子噼啪直落。她跳下炕床給大公主跪下，一連嗑了三個頭。大公主也沒阻攔，伸手拉她起來，兩人四目交接時，珍嬪心裏不知憋著多少話，末了隻化做淚水一滴一滴流下來。
     大公主撫著她光滑的頭發，安慰道：“這就是在宮裏，要忍得住。”
     珍嬪自與大公主認識以來，交情隻是比一般深些，現在猛然覺得象是親人了。
     認識大公主是勢之必然，她大多數時間在頤和園慈禧身邊，而後、妃們每月總得去拜見太後幾次。細論起來，兩人還有些親戚關係。大公主的父親恭親王，有一位側福晉姓他他拉氏，就是珍嬪的姑母。大公主雖非他他拉氏所生，但在親屬關係上總能論一論，不過也就論一論罷了。
    珍嬪入宮後，一天由宮女們引導首次去禦花園。這園子在紫禁城北，坤寧宮後方。珍嬪在家裏時便大聞其名，親臨倒覺得狹小，南北長不過80米，東西寬140米，卻有建築近20座。然而布置卻相當精巧，顯出小風景涵大天地的味道。珍嬪在景仁宮裏一直不敢出門，悶壞了，一瞧禦花園的路麵就大有興趣。