方才珍嬪遣侍衣宮女莫兒到東華門外市場買核桃，是為了做紅煨羊肉這道菜。內中加入刺了眼的核桃，可去膻。莫兒另有件私事，向珍嬪請了假，所以回來得晚。
     珍嬪渾身緊張，生怕皇後是到景仁宮來。起來團團轉著看了看屋內，讓宮女歸整雜物，自己把枕頭裏邊放的《隨園食單》、東晉張華的《女史箴》以及老師文廷式詩集《擬古宮詞》放進梳妝櫃最下層的裏邊。然後，她抓住莫兒的手，站在打掃得一塵不染、整整齊齊的宮殿正廳，猶如隼鷹睃視下戰戰兢兢的兔子等待著厄運臨身的一刻。
     果然，宮門內石影壁那兒人影一閃，現出一個倭瓜型身子的太監，拎著雌音嗓子喊：“皇後娘娘駕到，景仁宮珍主快請接駕——”
     珍嬪仿佛一槍中身，倒忘了緊張，快步出殿，跑過月台，與宮內所有太監宮女在台階下跪好。隨即石影壁前至珍嬪等人跪處“哢哢哢”腳步聲響，東西站下兩排太監、宮女，太監執拂塵，宮女執扇，中間留出九步寬的通道。諸事已畢聲息了了，隻聞噪蟬長鳴，珍嬪都能聽見自己的心嗵嗵亂跳。皇帝來的時候她腦袋清醒，這時候卻混沌一片了。不一會兒，宮牆外飄進裙裾唽嗦的腳步聲，宮門那兒並未停頓，一貫直入。珍嬪微微抬頭，看見點頭哈腰的倭瓜太監弓腰展臂，引進一個個子瘦高的盛裝女人。
     那女人一見珍嬪就嚷道：“迎駕是在這兒的？”
     倭瓜太監立即趨前兩步，臉上也是能刮下冰來，粗指頭朝後邊指指，示意珍嬪，“在門口。”指頭卻指向後邊的瘦高女人，等他明白過來尷尬地咧了咧嘴。那女人也覺得不自在，臉拉得更長了。倭瓜太監極力從瘦高女人眼神裏尋旨意，既而上前小聲對珍嬪道：“到宮門外，快，重新迎一次。”
     珍嬪依言到宮門外另行跪迎，瘦高女人卻已進到正殿裏了。這個女人就是光緒去年迎娶的皇後葉赫那拉氏，慈禧太後的親侄女。她今年二十三，比光緒大三歲，比珍嬪大八歲，為慈禧太後親弟弟桂祥之女，娘家名靜芬。這個皇後的額娘，京城裏私下都叫做“母老虎”，蒙古人，與之相比，皇後的脾氣還是溫和樸實的。腦筋不錯，又懂些文學史故，所以慈禧老早就看好了她，留下這個長侄女不嫁王侯，終於以二十一歲的芳齡尊祟後宮。桂祥另有三個女兒，次女比葉赫那拉皇後小兩歲，可早出嫁三年，嫁給端郡王載漪，生下一個兒子，便是戊戌政變後眾所睹目的大阿哥溥儁；三女兒嫁給九爺孚郡王的兒子貝勒載澍；四女兒叫靜芳，後來嫁給順承郡王訥勒赫。
    但是，說一個人脾氣好是一碼事，這個人會不會變壞、變惡甚至惡貫滿盈則是另一碼事。皇後二十一歲入宮，早已打破清朝選秀慣例。按例一過十七歲就是“逾歲”，不能再參選。她這麼一個大姑娘，一日日一夜夜在家裏苦熬青春期，滋味隻有自己知。本想入宮後解解困，哪知不但不享專寵，與皇帝之間竟然勢同水火，這對她是極大一個刺激。另一方麵，後嬪三人中最小的珍嬪，還是個小黃毛丫頭，竟然把皇帝引得差三隔四往宮裏跑，這對她就涉及麵子問題了。丟不起這個臉。怎麼會不窩火？日日激憤，夜夜宮怨，她的脾氣越來越壞，心中的恨越積越多，一個悍婦不知不覺間形成。