“皇上，放我下來吧。”
    光緒又轉了兩圈方才止住步，那女孩卻又賴在他胳膊上不願下來了。她從衣襟裏取出香帕，輕輕揩去皇帝額上的汗，拉著手往宮裏走。小菲兒已帶著兩個宮女回宮沏茶去了。
    這個女孩就是珍妃，姓他他拉，年齡才不過十五歲。不過現在她還不能稱“妃”，而是“嬪”。按清朝的後妃製度，後宮共分九級，為皇後、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應、宮女（潛在的後妃）。現在工作單位講職級、評職稱，清朝後宮也是這樣。“嬪”的級別比“妃”低，好比“副教授”跟“教授”一字之差，待遇、地位差遠了。這裏以“後”、“妃”、“嬪”及“答應”做個比較，以年例用度為例（每年批給的東西，一長串，此僅舉三項）：“皇後”白銀1000兩，裏貂皮40張，雲緞7匹；“妃”為白銀300兩，裏貂皮10張，雲緞4匹；“嬪”則白銀200兩，裏貂皮4張，雲緞2匹；而“答應”呢，白銀隻有30兩，裏貂皮沒有，雲緞更他娘的別想。服侍的宮女人數，“皇後”可用10人，“妃”、“嬪”均6人，而“答應”隻2人。還有一個重大區別是住所，皇後至妃嬪均有專門宮殿，貴人以下則住在一塊，亂鳥一堆叫喳喳亂哄哄，皇帝去了瞅誰的是？實際上，自嬪以下的貴人、常在、答應就是沒什麼頭臉的身份。
    珍嬪於前年，光緒十四年十月初五經宮廷選秀，被定為“嬪”，一同中選的還有她的姐姐瑾嬪；光緒十五年(1889)正月，於皇帝大婚典禮前先期入宮，以便跪迎後宮之主——葉赫那拉皇後。這個皇後是慈禧太後的親侄女。光緒皇帝終其一生，就這三個媳婦，其中最喜歡的，便是珍嬪。喜歡的理由自然不少，最主要的，則是兩人脾氣相投，性情相合。珍嬪與皇帝慢慢走著，一級級邁上月台的台階。她薄薄的棉布對襟小衫是白底密黑點紋的，胸前縫著四對褡袢扣，散出又甜又香的味道。
    光緒抽了抽鼻子，“灑的什麼，這麼香？”
    “奴才先謝皇上的賞，”珍嬪翹起嘴唇，一雙眼睛更加嫵媚動人，“灑的皇上賞的那個英國香水。”說得很象繞口令。兩個人對對眼，覺得很有意思。
    “噢，是張蔭桓，今年二月回國帶的。不過不是英國，是美國。——怎麼挽著袖子？”
    珍嬪舉一舉長著細小茸毛的左臂，“奴才剛才正在膳房學做菜。”
    “唔？”
    “皇上小心，過門檻了。皇上，你不是喜歡吃羊肉嗎，我想夏天太熱，吃那種熱的，你會不舒服。所以，我尋思能做一種涼的羊肉，不但美味，吃了還可以消暑。”
    光緒一轉身，“那去看看。”入景仁宮大門不過幾分鍾，他方才的憋屈煩悶已經消去不少。珍嬪高高興興偎在皇帝身邊，走起路來一起一起地翹腳，簡單挽起的“兩把刷子”在寬腦門兩邊微微搖擺。
    “皇上，這個月下了好幾場暴雨，聽說永定河決了口，那邊百姓還好嗎？”
    “大水衝了不少百姓的房子，朕已責成李鴻章堵永定河口。今天又發了錢米，賑順天各地的災民。朕希望他們能得到妥善安置。朕剛剛新政，要是哪年能不碰上這些天災就好了。”
    “皇上一片聖情，臣工們盡心出力，百姓們再苦也會感念皇恩的。”
    光緒深深地點頭，拿手撫了撫珍嬪漂亮的“兩把刷子”。