卻說就在張昌擴大實力，不斷襲擊荊州各處的時候，當時身為都督荊州諸軍事的新野王司馬歆曾經憂慮形勢，給朝廷發出了一道求援文書，其書中希望朝廷能調派徐州（今江蘇省北部）、兗州（今山東省西部）、豫州（今河南省東部）三州的軍隊分三路馳援荊州，然而，當時把持朝政的是長沙王司馬乂（公元302年冬，司馬乂與當權的齊王司馬冏在京城洛陽發生火並，殺司馬冏而掌權，八王之亂進入第五王統治時期），此人對新野王素來有不滿情緒，雖然也調派軍隊援助，但是行動緩慢，形同虛設，致使張昌捉住戰機，以迅雷不及掩耳之勢拿下了襄樊，斬首了新野王司馬歆。此時坐鎮京城的長沙王乂才感到問題的嚴重性，立刻調派朝廷重臣劉弘（字和季，祖父為劉馥，曹魏時代揚州刺史，士族）接替新野王的職務，出任鎮南將軍，都督荊州諸軍事（荊州最高軍事長官）；調派劉喬擔任豫州刺史；調派雍州刺史劉沈從征西將軍府率領一萬五千人三路火速趕往荊州平定張昌亂事。然而，事情的發展卻出乎人們意料，雍州刺史劉沈接到詔書就帶兵啟程，可是還沒走到藍田，就被當時的都督關中諸軍事兼征西將軍府將軍的河間王司馬顒追上，因為河間王和長沙王之間的矛盾，此一路援軍硬是被河間王帶回。而豫州刺史劉喬，也接到了成都王司馬穎（八王之亂中八王之一，司馬炎子，此時與司馬乂已經有了隔閡）的密令，要求他隻準在豫州範圍擊潰張昌進犯之敵，不準深入荊州，消耗兵馬，劉喬無奈，隻得聽從成都王的要求，在擊潰了張昌所部黃林的進攻之後，就收兵回豫州而去。而此時，也隻剩下劉弘一支隊伍開往荊州，由於沒有側翼掩護，劉弘不敢深入，便在豫州重鎮襄陽（今湖北襄陽市）安頓下來，商議進兵之事。
    劉弘召集部下說道：“我受朝廷之命，南下荊州剿滅張昌亂事，原本按照約定與豫州刺史劉喬，雍州刺史劉沈三路齊頭並進，合圍襄樊，但是諸王爭執，其他兩路受製於各自轄區的親王而不能到達，隻剩下我一路，身為朝廷命官，食君之祿，忠君之事，我不能因為他們沒來，就畏首畏尾，今日找大家來，就是商議一下如何進剿，恢複荊州？大家有什麼好計策，都可暢所欲言。”
    身為南蠻長史（南蠻校尉府（主管荊州兵馬），文職副官，千石，五品）陶侃（字士行，出身貧苦，庶族）說道：“張昌雖然攻勢淩厲，已經占領荊州大部分郡縣，並且威脅豫、徐、揚（江蘇省南部和浙江省）、江（江西省和福建省）各州，但不過是鑽了各地郡守手中兵馬有限的空子（參考武帝時期政策），新野王隻知道與諸王爭權，卻不知流民手段，疏於防患，才有今日形勢，如果是我，一定會委派得力幹將鎮守襄陽，以為各軍糧秣補給之基地，然後積極調動主力，外出主動尋敵作戰，張昌部下多是江湖草莽和市井無賴之徒，一時得勝，必然輕視朝廷軍隊，如此可以一舉殲滅，何要其他軍隊前來會合，豈不是滅了我大晉軍隊的軍威嗎？”
    劉弘邊聽邊讚歎道：“我看此計策甚好，其他人還有什麼異議？”
    前將軍（高於雜號將軍，低於郡守級，千石，五品）趙驤，平南將軍羊伊，參軍蒯恒，牙門將皮初都深深讚同陶侃計策，於是劉弘下令：“升任牙門將皮初為督戰帥，鎮守襄陽（今湖北省襄陽縣），接應各軍；命令前將軍趙驤、平南將軍羊伊鎮守宛城（今河南省南陽市），阻斷張昌北進之路；升任南蠻長史陶侃為大都護（行軍大營總指揮），升任參軍蒯恒為義軍都護（新兵招募總指揮）隨同自己出動，伺機殲敵！”眾將領命而去。
    就在劉弘緊密安排進剿事宜的同時，張昌也四麵派出探馬，打聽朝廷動向，得知前來圍剿自己的朝廷軍隊隻有劉弘一路大軍之後，心中大喜，急忙命令襄樊城中所有部隊集結，出城往北方重鎮宛城（今河南省南陽市）直撲而來。
    話說趙驤、羊伊二位將軍剛剛進駐宛城，還沒有來得及歇腳之時，張昌大軍就已經趕到，並將二人和宛城團團圍住，趙驤讚歎道：“人都說張昌紅毛鬼（張昌軍隊尊奉漢朝，不僅立了一個皇帝叫劉尼（詐稱漢室宗親），而且還遵從漢代尚紅的傳統，將頭發染成紅色）跟猴子一樣敏捷，我看他比猴子快多了，我們還沒站穩，他就到了。”
    羊伊不屑的說道：“那有什麼，打仗，靠的還是誰有勇氣，等明日將軍隊喂飽，我一個衝鋒就把他首級拿下！”
    等到第二日，羊伊未和趙驤商量，也不等劉弘大軍馳援，就率領所部三千步兵，五百騎兵出城來到張昌大營叫陣，看到張昌營門大開，裏麵紅毛軍一隊隊湧出，羊伊即刻命令部隊排好戰陣，準備搏殺。待到張昌也率部隊在自己軍隊前列陣完畢，羊伊不禁大笑，指著這幫穿戴不整，頭染紅毛的家夥說道：“我當斬首新野王的人是何等英雄，今日看來，不過是一群小醜而已，哈哈！”底下士兵也跟著一起大笑。
    對麵張昌大怒，回顧左右，說道：“誰替我砍了這個狂妄之徒，我就升任他當揚州（今江蘇省南部，安徽省一部分，浙江省）刺史！讓他去攻略揚州！”
    隻見軍隊中一個身高八尺有餘的壯士挺身而出，跪倒在張昌麵前說道：“如果丞相（張昌按漢官製自封為丞相）同意，小人願意前去！”
    張昌問：“你的姓名兄弟？”
    此人回答：“小人姓石名冰，荊州人士，跟隨丞相數月，未有機會立功，今日希望大人給個機會，讓我斬了此人為丞相下酒！”
    張昌說道：“好，石冰，我就委任你為前鋒都督，前去叫陣！”
    石冰立刻騎上戰馬，來到雙方中央，呼喊羊伊前來單挑。羊伊為了顯示大晉將領威信，也不含糊，提著大刀就來到陣中，並且狂呼：“報上姓名，本將不斬無名之輩！”
    石冰也大喊：“爺爺石冰，今日特來取你狗頭！”
    羊伊點頭說道：“好，有種，我乃大晉平南將軍羊伊！殺！”說著策馬提刀向石冰砍去。石冰勒住馬匹，並沒有妄動，待到羊伊衝到跟前，突然從馬上躍起，躲過羊伊大刀的橫劈，在同時瞬間將手中之劍橫向砍向羊伊的腦袋，羊伊還沒反映過來，腦袋就飛出十丈多遠，身體栽倒於馬下！
    雙方的士兵被這一個瞬間動作都弄懵了，一個個呆呆看著，反倒忘了自己在戰場上。
    張昌足足呆看了五分鍾，才反應過來，急忙命令手下掩殺過去，晉軍失去主帥，還未遇到掩殺，就四散逃命，在城樓上趙驤拚命呼喊，也沒有人回城，城中隻剩下幾百老弱，趙驤知道不敵，急忙帶領眾人從宛城北門退出，向襄陽方向逃去。
    張昌順利拿下宛城，鋪平了北進之路，非常高興，將石冰叫道跟前說道：“不知將軍如此神武，今日陣中諸將和我都看傻了。”
    石冰謙虛的說道：“是晉軍將領太笨，讓我偷襲得手而已。”
    張昌大笑道：“我承諾先前的諾言，不加封你為揚州刺史，直接加封你為揚州牧，隨意挑選軍中將佐士兵五千，前去攻略揚州，不知道將軍可否滿意？”
    石冰跪倒說道：“一定不負丞相厚恩，拿下揚州！”
    張昌大喜，即刻命令士兵在宛城擺下酒宴，為石冰慶功，犒賞三軍。
    卻說趙驤率領殘兵奔回襄陽，皮初吃驚的問道：“剛守備宛城數日，為何就丟了？”
    趙驤鬱悶的說道：“平南將軍羊伊不等劉刺史命令，私自出城和張昌接戰，結果在陣中被斬，士兵逃散，我一人難以固守，特爾退回，請罪事小，趕緊通知在外尋敵的劉刺史，讓他火速回援襄陽，我想張昌得到宛城之後，必定率領大軍強攻襄陽，如果襄陽丟失，京都（洛陽）和許昌就都危險了！”
    皮初按住桌案，叫人道：“來人！將趙將軍所奏事宜傳送劉刺史大營，一切但憑劉刺史安排！告訴劉刺史，我皮初會死守襄陽！”
    “是！”
    卻說劉弘得到宛城失守的消息，並沒有驚慌，而是獨自一人對著營中的地圖觀看，久久不和眾將說話。
    蒯恒說道：“宛城丟失，襄陽南部失去屏障，此時敵人如果一鼓作氣拿下襄陽，我們就被動了，大軍在外，本也為尋找敵人主力，現在知道敵人主力動向，我軍當迅速集結於襄陽城下，和皮初城內留守軍隊配合，一舉蕩平賊寇，為何刺史得到消息卻不發一言？”
    劉弘仍然沉默。這時候身邊的陶侃說道：“我軍此時應當退守梁縣（今河南省臨汝縣）為宜，而不是主動去襄陽。”
    蒯恒不解的問道：“什麼？陶侃，你說什麼？退，那我們出來幹什麼來了？襄陽怎麼辦？”
    陶侃說道：“我們是可以回軍襄陽，但是如果我軍回援襄陽，張昌就可能放棄攻打襄陽，而分兵從梁縣直插許昌（河南省許昌市，為洛陽南部屏藩），眼下許昌沒有重兵，如果張昌兵鋒威脅京畿，我們的襄陽戰略就可能成為一紙空談，而張昌此來，所帶糧秣不多，隻要我們能鎮守梁縣和襄陽數日，張昌必退，我聞欲要攻擊敵人者，自己先要站穩，所以退守梁縣是上策，至於襄陽，就隻能指望皮將軍了。”
    劉弘用讚許的眼光看著陶侃，然後說道：“我也和陶將軍是一個意思，傳令下去，全軍移防梁縣，就地駐守！”
    蒯恒馬上問道：“襄陽那邊還在等信，刺史是否回信交待一二？”
    劉弘走出大帳，遙望遠方，對蒯恒說道：“為人臣者，死節報國乃是本分，皮初是朝廷命官，有沒有我的命令，我想他都會知道如何做，不用回信了。”