嘉靖十年，陳皇後死去三年。奇怪的是，後宮的妃嬪竟再也沒有一個懷孕的。張皇後剛開始雖然很受寵愛，卻沒有懷孕，現在，世宗對她的那雙美手也有些厭倦了。
    就在這時，首輔嚴嵩上表說龍虎山上有一個名叫邵元節的道長，最擅長求子之術，請世宗為子嗣考慮，召他入宮。這嚴嵩本是個小人，就因為會替世宗撰寫祝禱上天的所謂“青詞”，竟平步青雲，當上了大學士。他又十分會吹須拍馬，更高明的是讓人十分舒服又不感到被奉承，因此世宗非常寵愛他，殺了原來那個老愛直諫的首輔夏言，讓嚴嵩當上了首輔。嚴嵩的奏表正合世宗的心意，他忙派人請來了邵元節。這道長果然是仙風道骨，鶴發童顏，一見麵就說了一大通自己和神仙同遊的故事。世宗聽得如醉如癡，馬上封他為“致一道人”，又挑選了二十個年輕的太監穿上道士的服裝，跟道長學習誦經等事。在乾清宮、坤寧宮、西天廠、西番廠、漢經廠、五花宮、西暖閣、東次閣等地方都建起道壇，從此一心一意尋仙得道。過不多久，道長就告訴世宗，神仙已降下神喻，為了皇嗣繁盛，必須廣納妃嬪。這話不是正中皇帝下懷嗎？世宗立刻下旨，派出多路人馬，在全國進行了聲勢浩大的選美活動。一時間，各地方官都忙得屁滾尿流，把13歲到16歲的少女，共選出了5000人。在付給一些銀兩作為聘禮後，就責令其父母在正月裏把她們送到京師待選。
    5000名少女集中在端門外，由皇帝分派太監進行挑選。每百人排成一行，按年齡大小排好，逐個查看。第一天就淘汰了1000名稍高、稍矮、稍胖、稍瘦的女子。第二天，剩下的4000名女子仍像上一天那樣列隊，又有一批品階更高的太監以極為挑剔的眼光查看她們的眼、耳、口、鼻、頭發、皮膚、脖子、肩膀和背部，隻要有一處不合規定，就立即除名。然後再讓剩下的女人自報姓名、年齡、籍貫，來觀察她們的音色和神態，如果口齒不清，或嗓音渾濁，或應對慌張的，也馬上出列，這樣又淘汰了2000人。第三天，太監們用尺量秀女的手腳，再叫她們走幾十步以觀步態，再除去1000名不合格者。那最後的1000名就被穩婆帶入密室，脫得一絲不掛，仔細查看乳房、皮膚，還要檢驗陰部、肛門，判斷是否處女，並聞周身和腋下是否有氣味。經過這一番監視，入選者隻餘下300人。她們被帶到宮中訓練一個月，由專人熟察她們的性情言論，進而判定她們的性格、作風、智愚和賢惠。她們之中，優秀和幸運的，將被封為妃嬪，成為主子，而其餘的，隻能成為低賤的宮女。因此300人中，誰也不敢任意妄為，每日都在女官的指導下，學習宮中的各項禮儀。
    一個月後，各女官總結一個月中300名秀女的表現，再比較她們的美麗程度、才藝水平和品格作風，選出了被認為是“才色兼備”的50名秀女。最後，才輪到皇帝親自上場點選。被皇帝選中的會就被封為嬪人，從此當上主子。
    這50個秀女是從5000名待選秀女中挑出來的，個個都可以說是百裏挑一。在這些秀女中，楊金英和王秀蘭都是從浙江選上的，兩人又住在一個房間，因此特別要好。楊金英年紀十八，父親是個秀才，膝下無子，把她當作了假子，從小也教她讀書識字。誰知金英十分聰慧，到了十幾歲時，又越發長得漂亮水靈，竟成了當地有名的美女。許多人家都托媒婆上門提親。但她和表哥潘宸從小青梅竹馬，早就非卿不嫁，非卿不娶了。兩家的父母也知道他們的意思，原準備年底就給他們完婚。就在這時，皇帝下令停止婚嫁，擇選秀女，當地的地方官聽說了金英的美名，竟強行把她選入，活活拆散了一對小戀人。兩人隻得灑淚而別。金英把自己帶的香包送給潘宸，流著淚說：“此去京城，若中選，你就不要等我了，還是另選妻子吧！”潘宸也哭著說：“除了你，我再也不想其他女人了。說不定等你老了，不行了，皇上會開天恩放你回來。那時我還在這裏等你！”兩人說了些癡話，也隻好生離死別。她來到宮裏，常常夜裏一個人偷偷哭泣。王秀蘭見了，也常勸勸她。
    這王秀蘭原本是內閣首輔楊延和的小孫女兒。這楊延和曾幫助張太後一起扶立世宗，應當說是世宗的大恩人。但在嘉靖二年，因為世宗和大臣們的“大禮儀“之爭，竟被捕下獄，冤死在獄中了。當時的武宗皇帝31歲就死了，沒有子嗣。他的母親張太後和首輔大臣便從藩王的兒子中挑選了才十幾歲的世宗給武宗當了嗣子，繼承武宗的江山血脈。他們原本以為這個才十多歲的大孩子一定比較好控製，不料世宗即位的第六天，就下詔群臣討論怎樣給他的親生父親興獻王上皇帝的尊號。興獻王是武宗的的親弟弟，已經去世了。本來世宗做別的事，大臣們都能睜一隻眼閉一隻眼，但惟獨這件事是關係國家天下的根本。因此，以內閣楊延和為首的群臣極力反對，並有六十多位大臣聯名抗議。對世宗打算尊父親為興獻皇帝，母親為興獻皇後的想法，三閣臣會議一再否決，前後僵持不可分解。最後世宗惱怒之下，把十幾個領頭的大臣杖死，其餘的關的關，流放的流放，用蠻力取得了“禮儀之爭”的勝利。楊延和的家產被抄，妻子婦孺被罰做了官婢。幸好有一位姓王的舊仆人可憐小秀蘭，偷偷收養了她。這王秀蘭年紀也不過十六，性格卻比男孩子還剛強。她從小就酷愛讀書，對武則天、楊太真的事羨慕得不得了。選秀時，別家的姑娘離開親人痛哭流涕，她卻暗懷著誌向：我是女孩子，要洗清家族的冤屈隻能走這條路。若得選中，皇上寵愛，便可緩圖赦免家中的親人。如果能生出皇子，將來繼承大統，更是能為祖父翻案。兩人就這樣各懷心事，等待著遴選。
    宮中的遴選女官權力是相當大的，對於秀女是否能中選往往起著很大的作用。因此秀女們都私下裏暗暗賄賂女官。楊金英心裏有事，王秀蘭卻是孤傲的脾氣，她不屑於巴結那些勢利的女官們，認為既然是皇上親選，憑自己的實力一定能被選中。
    遴選的日期終於到了。雖然午時才開始遴選。秀女們個個都不敢怠慢，一早起來精心裝扮，沐浴熏香，打扮得整整齊齊。午時已到，世宗親自高坐翠華軒，張皇後端坐在皇帝身邊。看著下麵幾十個如花似玉的美女，她的心裏一陣陣地發毛。三年來，皇帝對她的熱情早已冷卻。她又一直沒有懷孕。好在她吸取了陳皇後的教訓，對世宗言聽計從，無比柔順，這才戰戰兢兢地在皇後的寶座上留了下來。現在，強大的威脅就要來了。
    女官們一一將記錄有秀女各種資料的名冊呈送給皇上。秀女們也根據唱名一一上前請安。如果皇帝看中，就會授給金冊，那便是冊立為嬪了。如果不中，就會擲下名冊。秀女們個個小心翼翼，生怕有半點差池。
    輪到王秀蘭了。她恭敬地上前，端端正正地行了一個禮。“把頭抬起來！”是皇上的聲音。她微微抬起頭。世宗一看，果然漂亮嫵媚，不禁點了點頭。就在這時，一旁的女官突然在皇帝耳邊輕聲說了一句什麼，世宗的神色變了，把名冊啪地擲在王秀蘭腳邊。她驚呆了，但女官已令她站過一旁，也隻好忍悲吞聲。
    下一個是楊金英。她緩步上前，正要行禮，也許是太緊張了，突然站立不穩，人向前一個踉蹌，撲倒在地，頭上的金簪也當地一聲掉在地上。“拖下去！”遴選女官明顯吃了一驚，惱怒地命令道。
    一番點選後，共選出了九位嬪人，各自賜給了金冊，又配給了宮室，成為這些落選佳麗的主子。