顧臨淵辭別禦書房，並未即刻登車返回顧府。
    方才聖上特意叮囑，命他抽空前去探望長公主。再者，家宴一事他以長公主的意願作為托詞，總不能隻拿一句口頭搪塞，不去長樂宮見一見生母。他理當親自去往長樂宮，把宮中家宴的來龍去脈如實告知長公主，一並也將顧府生辰宴遇刺的凶險經過，講與她知曉。
    長樂宮坐落於後宮僻靜一隅，殿宇規模宏大，隻是少了幾分熱鬧喧囂，處處透著清寂。庭院之中遍植玉蘭，時值夏末，花期已過，隻剩滿院濃綠的枝葉。宮娥內侍垂手立在廊下，步履輕緩，不敢高聲言語。長公主因多年心緒鬱結，身子素來孱弱，平日裏極少參與宮中各類宴飲聚會，大多時候都安守在這座宮院之中。
    顧臨淵跨過朱紅殿門，內侍連忙上前通傳。不多時，便引他步入內殿。
    殿內燃著淡淡的安神香，煙氣嫋嫋，漫過雕花屏風。長公主斜倚鋪著軟墊的軟榻之上，一身素色織金軟緞宮裝，鬢邊僅簪一支簡單的白玉簪。歲月在她眉眼間刻下淺淺痕跡，可依舊能窺見當年風華。她早已經聽聞顧府發生刺殺的消息，心中懸著一塊大石，從接到消息起便心神不寧，見兒子走入殿內，當即撐著榻沿坐直身子，目光急切地落在顧臨淵身上。
    “臨淵，你可算來了。”長公主聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，目光細細將他從頭到腳打量一遍，“顧府宴席遇刺，消息一早便傳到我這裏。聽聞大批死士闖入，刀劍相向，我整夜都放不下心。你身上可有傷？天歌那孩子，可安好？”
    顧臨淵走上前去，對著軟榻上的長公主躬身行禮：“孩兒參見母親。母親不必憂心，孩兒僥幸並未受傷。天歌雖受驚嚇，性命無虞，如今在府中靜養。昨夜多虧紀家三人出手相護，才護住滿席大半賓客。隻是紀玉楓身受重傷，紀雙雙也負了輕傷，現下三人都暫居顧府東廂客院休養。”
    長公主聽完，長長舒出一口氣，懸著的心稍稍落地，隨即又蹙起眉頭，指尖攥緊身下錦緞：“好端端的生辰家宴，竟招來死士行凶。那些歹人，怎敢如此肆無忌憚，闖勳貴府邸行凶。此事定然不會是簡單江湖仇怨。”
    “母親明鑒。”顧臨淵在一旁的錦墩落座，語氣沉斂，“經初步辨認，來犯者分屬斷天與鬼幫兩股勢力。兩派往日互不往來，此番聯手突襲顧府，背後必定有人從中牽線，許以厚利。隻是活口尚且關押府內地牢，還未撬開完整口供，幕後之人依舊藏在暗處。今日聖上召我入禦書房，亦是為問詢這樁刺殺大案。”
    長公主聞言，眼底掠過一抹憂色。她久居深宮，對朝堂之中的暗流看得通透。顧臨淵手握重兵，軍功赫赫，本就容易招致猜忌，如今又遇上這般禍事，其中凶險不言而喻。
    “聖上那邊，可有什麼別的安排？”長公主輕聲問道。
    顧臨淵便將禦書房之中帝王提起家宴一事緩緩道出。
    “陛下念我平定莫國凱旋，打算籌辦一場皇家家宴，隻邀宗室與世家勳貴入宮，慶賀軍功。”顧臨淵如實說道，“孩兒不願赴這場宴席。如今府中凶案未破，府內隱患未除，且朝堂局勢複雜，林宰相與太子勢力盤根錯節，家宴之上，難保不會生出別的事端。隻是直接抗旨，難免落得恃功驕縱的口實。故而孩兒便以要先征詢母親心意為由，暫且將此事推脫，並未當場應下。今日前來，便是要將此事告知母親，聽聽母親的想法。”
    長公主聽完，沉默良久，指尖輕輕摩挲腕間玉鐲。殿中安神香靜靜繚繞，一時隻聽見窗外風吹樹葉的輕響。
    “皇家家宴……”長公主緩緩開口，聲音清淡，“我久居長樂宮，早已厭倦那些宮廷應酬周旋。這些年深居簡出，便是不想卷入朝堂紛爭。可聖意難違，一味推脫，也會叫陛下心中生疑。”
    她抬眼看向顧臨淵，眸光審慎：“臨淵，陛下心中器重你的軍功，可也始終忌憚你手中兵權。我若是直接稱病推脫，一次尚可，若是次次回避，反倒引人猜忌。如今案子未明，不宜硬碰硬。”
    顧臨淵微微頷首：“孩兒明白母親的顧慮。隻是眼下，確實不是赴宴的好時機。”
    長公主略作思忖，緩緩道：“你回稟陛下，就說我舊疾複發，身體倦怠，經不起宮中宴飲勞頓。若是往後案情了結，京城安穩，再談赴宴一事。將緣由歸於我的舊疾，合乎情理，陛下應當不會多加苛責。至於你，不必以我的緣故徹底拒絕，隻說看我身體狀況，延後赴宴即可，給自己留幾分轉圜餘地。”
    “孩兒記下母親的叮囑。”顧臨淵心中了然。這般說辭，既不會忤逆聖意，又能將家宴之事往後拖延，是最為穩妥的法子。
    母子二人又閑談片刻，長公主反複叮囑他萬事小心，提防朝中暗處的算計，切莫輕信旁人。顧臨淵一一應下，見母親神色倦怠，不宜久擾，便起身行禮告辭，離開了長樂宮。
    走出長樂宮的殿門，午後的日光灑落在宮道的漢白玉石板上。顧臨淵沒有再去往別處，徑直出宮，登上回府的烏木馬車。車輪滾滾，穿過層層坊市，不多時便回到顧府。
    府門之外，已經停著兩輛官府馬車，數名身著刑部官服的官吏候在府前。原來皇帝下旨之後，刑部便遵旨派遣兩名主事官員，帶差役前來顧府，協助顧臨淵徹查昨夜的刺殺案。
    連玄上前迎候顧臨淵回府，低聲稟報：“將軍，刑部的兩位大人已經到府中等候半個時辰，等候將軍歸來一同處置刺客人證，查驗卷宗。”
    顧臨淵點了點頭，邁步踏入府中。穿過回廊，遠遠便看見庭院桂樹下靜坐的紀淮。
    紀淮聽聞馬車聲響，抬眸望來。落日餘暉落在他身上，月白長衫鍍上一層淺金。他方才靜坐樹下，心中不斷推演前世舊事，知曉今日宮中一番對話，隻會是風波的開端。
    顧臨淵走到紀淮身側，將去往長樂宮和長公主商議的內容簡略講給他聽。
    紀淮聽完，緩緩道：“長公主這般處置，已是周全。隻是拖延終究不是長久之計，隻要幕後之人一日沒有落網，家宴這把懸在頭頂的刀，便不會真正落下。”
    “我心中清楚。”顧臨淵目光沉沉，隨即開口相邀，“刑部官員已經到府，接下來要會審地牢關押的活口死士。你熟稔斷天的行事路數，對江湖各方勢力知之甚詳，我想邀你一同前往前廳，在旁協助分辨線索。雖說乃是朝廷刑獄，有我在，不會叫你失了分寸。”
    紀淮眼底微光一閃，正中他心中所想。他本就想要參與審問，從俘虜口中挖出幕後指向朝堂的蛛絲馬跡。
    “固所願也，不敢請耳。”紀淮微微揚唇，“我便隨將軍一同過去。但願這些死士口中，能夠吐出有用的供詞。”
    二人並肩，一同向前廳走去。
    前廳之內，燭火已經點燃，案幾之上擺滿昨夜搜集而來的物證、卷宗。兩名刑部主事見顧臨淵進門，連忙起身行禮，看見身後跟著的紀淮，臉上掠過一絲詫異。顧臨淵簡單解釋一番，說明紀淮通曉江湖事務，請來一旁協助甄別線索，二名官員礙於顧臨淵的身份，雖覺江湖人介入刑審不合規製，也隻能默認。
    眾人剛剛落座，還未來得及傳令把地牢犯人押上廳堂。
    一名地牢守衛連滾帶爬衝進門來，麵色慘白，額頭上布滿冷汗，聲音都在發顫：“將軍！大事不好！地牢出事了！”
    顧臨淵脊背一挺，心頭驟然一沉：“何事驚慌，慢慢說來。”
    “方才屬下輪班巡查地牢，關押的三名活口死士，全部七竅流血，毒發身死！”守衛跪在地上，聲音發抖，“地牢大門緊鎖，外圍守衛輪班值守，外人絕無機會潛入。不知毒藥究竟從何而來！”
    “什麼？！”
    刑部兩名主事猛地從座椅上站起身，滿臉驚駭。好不容易留下的人證，竟然全部斃命。
    廳堂之內氣氛瞬間降至冰點。
    紀淮指尖驟然攥緊，指節泛出青白。最擔心的事情，終究還是發生了。幕後之人動作竟如此之快，搶先一步將所有活口滅口，斬斷最重要的人證線索。
    顧臨淵雙拳緊握，眸底寒意翻湧，胸中怒火翻湧難平。地牢層層把守，守衛片刻不離，卻依舊發生毒殺。這就意味著，顧府內部，潛藏著敵方安插的內奸。
    “可查驗過屍體？可檢查過地牢牢房，有沒有異樣痕跡？”顧臨淵沉聲追問。
    “尚未細查，屬下第一時間便趕來通報將軍。”守衛伏在地上回話。
    一名刑部主事眉頭緊鎖，連連歎氣：“關鍵人證盡數殞命，沒有活口審問，幕後主使的線索便直接斷裂。沒有供詞，就算我們手握猜想，也無實證可以追查。往後辦案，處處都會受限。”
    另一位主事亦是麵色凝重：“若是人證全無，僅憑現場物證，恐怕此案是要陷入僵局。”
    線索驟然斷絕，方才還尚存的一絲希望，轉瞬化為泡影。
    紀淮壓下心底的驚怒，很快冷靜下來，開口道：“人雖死，屍身、牢房、死士隨身物件，未必不會留有痕跡。毒藥種類、毒源，都可以作為新的突破口。事不宜遲，我們即刻動身前往地牢勘驗，切莫破壞現場。”
    顧臨淵深吸一口氣，強行壓下心中翻湧的戾氣。
    “走，去地牢。”
    暮色沉沉，晚風穿廊而過，吹得廳內燭火明明滅滅，搖曳不定。
    此番查案之路，陡然變得舉步維艱。

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