體元殿。
    晴日無雲。
    眾女早早便在西偏廳候著了，被排著位立著，等著皇後的駕臨，才敢就坐。二十個小主，加上伺候的貼身丫頭、宮女、婆子，幾乎塞滿了西偏廳，卻竟鴉雀無聲，隻聽得廳中的青銅滴漏，間隔緩緩的厚沉的一響。
    錦楓被分在角落，恐是她的例行打點被人比著，就顯得涼薄了。錦楓倒也沒什麼所謂，還是同以往無二的應對行頭，銀灰色的錦繡波底裙，湖藍的銀絲盤扣小敞，幾欲遮了眉目的雙弓頭簾，淡到淡進了暗灰色的襯裙裏一樣，淡到淡進了那水墨畫裏一般，淡到淡進了那角落裏的宮沙垂幕裏。
    蘭若自是列在前頭，如日忽臨，照的滿室生光。配著彩雲追月的意兒，今兒穿的是件七彩雲錦拽地裙，闐玉明月鐺，花釵寶鈿金步搖。錦楓自知這身衣服放自己身上，也不過是顯得華麗秀美罷了，斷不會如同蘭若這樣，穿的出那流光溢彩的感覺的，沒有人能穿得這樣的光耀，因為沒有人有這樣如朝陽般的容顏，蘭若的光芒是豔冠群芳的。
    夕瑤在蘭若的旁邊，鬆綠的黛鏍對襟褂群，飛仙髻上滿綴著珍珠，隻襯得更加嬌豔可愛，如初綻花苞，微帶著露氣，卻也還稚意未脫。那鬆綠色本是挑人兒，麵色略黃便顯得暗頓，麵色過白便是鬼魅，自是夕瑤這膚色才襯得恰恰好，好似展葉的雛菊。
    少頃，才聽見傳令公公尖銳的聲音遠遠的傳來，“皇後、惠妃……到……跪迎……鳳駕……”
    屋子裏的眾人便齊齊的跪了。
    一會兒，有宮女捧了香爐來，燃了椒蘭香，略帶清涼的香氣便繚繞了整個屋子。
    又一會兒，才聽見裙裾窸窣，環佩叮當，一群人走了進來。無人敢抬頭窺看，隻齊齊的叩首，“皇後千歲……”
    待到那皇後、惠妃坐罷，才又聽見傳令公公的聲音：“眾位小主……起……平身”
    宮女們便攙了各自的小主起身理衣，但見主位衣袖輕揮，便又聽得傳令公公道：“皇後……賜……眾位小主……座”
    眾人這才入了座，也不敢抬頭，眼角略看了看，見主位那麗人，麵目和善，體態略有些豐腴。金衫霞帔，團龍紋金繡紅鞠衣，祥雲黃褙青質衫，頭插金粉牡丹，斜綴點翠嵌珠鳳凰步搖，這便是皇後溫氏了。皇後溫氏乃溫尚書之小女，溫家兩女，大女為慶王妃，次女便是當今皇後，可謂一門皇親國戚，直令國中上下一時重女不重男。溫氏與帝同年，入宮五年雖未有子，但貞懿恭順，穩坐中宮。
    皇後下首坐著的是一直頗得聖寵的惠妃，惠妃袁氏絳仙，素有才名，孤傲不群，善黛眉，聽聞聖上喜其長眉幸之，經久不衰，並擢為妃，並因其才情，賜惠號。更聽聞此後，後宮宮女紛紛爭效，描為長蛾眉。結果，一時眉黛吃緊，司官吏每日需送螺子黛五斛。螺子黛出自波斯國，每顆值十金。今日，見了真人，雖不若傳說中般美貌，但卻真是蛾眉曼睩，極為嫵媚。
    平帝大婚不久，後宮七十二嬪妃多為空位，拜受了封號的僅寥寥數人。加之平帝勤政，無暇纏綿後宮，故得平帝一直寵幸的便隻有惠妃一人而已。也因此宮中對這平帝首次的選秀尤為重視，後宮一直無所出，需得多為皇室開枝散葉、繁榮子嗣。
    須彌，便有小太監捧了眾女呈現的書畫繡品先來禦覽，而後才是準備歌舞的按次獻技。皇後便同惠妃一一瀏覽那些精巧心思，呈上一個，便另有小太監跟著進上寫著名諱籍貫家世的牌子。皇後一直笑容端莊，時而頷首，那惠妃卻偶爾隻是一瞥，不甚放在眼裏。準備這些事物的小主們都早被引至廳前，垂首候著問話。
    約兩柱香的功夫，皇後終於覽罷，抬頭對前麵的眾人說道：“這雙麵牡丹繡的不錯，那謄寫的金剛般若波羅蜜經也是有心了，還有那篇《內訓》字也不錯、水墨丹鳳也畫的工整。讓哀家來瞧瞧是哪幾位？”
    於是，夕瑤、錦楓、趙賦等四人便被引到前麵來。
    “那趙賦是誰？倒是個有佛心的女子。”
    趙賦便上前跪拜了下去。
    “抬起頭來……不錯，果是冀州牧的千金，才貌雙全。”
    皇後很是滿意的微笑，惠妃一副淡淡的樣子，眼神卻不斷的在眾人身上移轉。而後，便也同樣的叫其餘三人，一一來看，惠妃隻對著夕瑤多看了兩眼，同皇後說了句，“真真靡顏膩理。”便無它說。四人都答過了後，皇後便又點了幾個名字，於是宮女便引著提到的小主上前來叩拜，錦楓四人便都退回原位。待都看了一遍，皇後才揮手讓眾人退下了，傳令公公便道：“歌舞……起”，於是便有小太監呈上了序列的牌子，開始獻藝了。
    頭一個是花氏姊妹。兩人身穿孩童五彩衣，裝模作樣的演那“參軍蒼鶻”的戲，這戲是個民間小童頗喜扮演的滑稽戲，多得天真可愛，做醜逗笑。但今兒，在這地方見到，眾人不免覺得好笑，自是明白這姐妹是真正演的是“彩衣娛親”的戲碼，不由得讓人鄙笑。錦楓卻知，這馬屁功夫是拍的極好的，正像是當年祖父演的那出戲，自是定有好結果的。
    而後的歌舞倒也平平，沒著什麼特別，眾人便都有些期待那最是光彩耀人的蘭若了。蘭若的撫琴被排到了最後，想是要做壓軸的。
    終於，見得宮人擺上瑤琴。該是蘭若了。那一刻眾人的眼便都亮了，無人不目不轉睛的看著蘭若，那舉手投足都掩不住的傾城傾國。
    蘭若起身，叩拜，便要落坐撫琴，忽聽惠妃開口，“慢著……抬起頭來……你可就是紀蘭若？”
    蘭若緩緩抬首道：“稟惠妃娘娘，嬪妾紀氏蘭若。”眼波清亮，麵目生輝。
    “真是不錯的人兒。”皇後笑道。
    “可不是不錯的人兒，”惠妃也笑，卻語意別樣，“紀蘭若，你可認得此物？”
    便有小太監捧了一紅布包袱來。錦楓忽覺不詳，這包袱，她認得，正是結拜那日蘭若拿的那包袱。那小太監便在眾人麵前慢慢解開那包裹的層層紅布，露出了那阿陀菩薩。
    “這是嬪妾之物……”蘭若蹙眉微顰，多是不解。可一應宮女太監，還有皇後見了那菩薩，聽了蘭若之話，卻都變了顏色。
    惠妃冷笑，“你倒還敢認得，”臉色一變，厲聲道“堂堂大平宮，你從哪裏得了這汙穢之物，還不從實招來！”
    錦楓的心忽的緊了起來，蘭若已然驚恐莫名，跌坐地上，“汙穢之物？惠妃娘娘可是說這阿陀菩薩？這怎是汙穢之物，這……這是夕瑤小主送與嬪妾的百事皆應的阿陀菩薩啊……”
    “啊……你休要胡說！”夕瑤不等蘭若說完，便搶身拜倒在地，“娘娘明鑒，夕瑤是曾送與紀蘭若一阿陀菩薩，但那阿陀菩薩是四麵佛像佛身，絕非這段烏黑事物。夕瑤對天指誓，句句真言。娘娘明鑒。”說罷，俯身磕頭不止，聲聲作響。
    蘭若睜圓了眼睛，“你……這明明是你托……”
    話未說完，早有太監看著眼色，搶一步塞了帕子堵了蘭若的嘴，將她雙手反剪，壓跪在地。蘭若掙紮不休，支吾不止。
    “還要假言辭色，紀蘭若你自都認了，竟還唇舌鼓事！”惠妃抬手，“空香，給我封口二十！”
    錦楓愕然，心中紛亂不得思緒，隻一事明了，蘭若出事了！來不及多想，便要張口作證，話還未出，身子還未起來，便有一手牢牢捂住了她的嘴，原是秋娘。錦楓掙紮，秋娘卻死力抱住，因在角落，眾人的目光也都在蘭若身上，無人看到。但聽得掌嘴的啪啪聲響，夾著夕瑤咚咚的磕頭聲。錦楓兀自同秋娘撕扯，眼淚更止不住的滾落，“蘭若……”話出無音，錦楓卻似已喊破了嗓子。
    不知過了幾時，於錦楓來說，隻覺漫長。淚眼朦朧中，蘭若已是雙頰飛血，口齒俱裂，嘴裏的帕子染得通紅。秋娘的手仍牢牢的捂著錦楓的嘴，卻也顫了。
    惠妃麵色依然冰冷，掃了眼兀自磕頭的夕瑤，道：“你便平身吧，以後也需謹慎著些。”
    飛雲忙攙扶起了夕瑤，雲鬢已鬆，頭上也是青紅一片。
    惠妃撇過，眼光便落在那倒在地上的蘭若上，“紀氏蘭若，待選宮中，善超巫盅之術，犯宮中大忌，罪應賜死……”
    蘭若扭著身子，被太監禁持不得動彈。錦楓幾欲癱軟，雙目要睜出血來。
    “慢著……”，此時，皇後截斷了惠妃的話，“惠妃正典明刑自是不錯，不過紀氏一事，也還需再查……”
    “皇後娘娘，紀蘭若剛剛已然認了這巫盅之物，難道您忘了不成？”惠妃不溫不火的說，字字清晰。
    “哀家當然記得，哀家隻是恐背後另有他人唆使，才使紀氏犯險。草草判了她死罪，有失公允，不若先責罰之後，再做定論。小德子，按例該罰個什麼刑？”
    那傳令公公便作了揖，回道：“稟皇後娘娘，該施笞杖。”
    此語一出，眾人皆驚。蘭若直接昏暈過去。惠妃便冷冷的笑道：“還是皇後娘娘明鑒，嬪妾自愧弗如，那就聽您的旨意辦了。拉下去，弄醒了來行刑。笞杖六十。”
    錦楓木然，放棄了掙紮，秋娘卻也仍未放手。蘭若這命是保下了，可是笞杖，這怎麼使得。笞杖，也是杖臀，需得“去衣受杖”。民間自有登徒之人，汙婦人罪狀，逼使其笞杖，再約人觀刑，甚是羞辱。如今，蘭若這清白嬌貴的身子，難道就要在這眾人麵前行刑，這叫她以後如何自處？越想來越覺得揪心難過。
    少頃，眾人各自揣摩心思，但見一小太監捧了一紅白事物，急步進來，跪曰：“稟皇後娘娘，惠妃娘娘，那紀小主偕同婢女在息房裏吞金自裁了……”
    錦楓聽得“吞金自裁”四字，急氣攻心，眼前一黑，便暈在了秋娘懷裏。蘭若，蘭若她竟是就這樣去了……
    體元殿殿選終結，封趙賦趙婕妤，李夕瑤李才人，慕錦楓慕才人，紀蘭若紀美人。紀氏畏罪自裁，褫奪美人封號，去其名冊。