東城
    姐妹倆女扮男裝過了橋，踏上一段青石板路，隻見酒樓、商鋪、茶館林立，一眼望去，滿街懸掛的各色招牌與旗幡。
    沿街各種叫賣聲，夥計們積極攬客，男人們提著鳥籠、叼著煙鬥、剔著牙在茶館、酒樓進進出出，女人們腋下夾著包，挎著籃、牽著孩子，在商鋪或街攤和老板討價還價，往來如梭的人群裏，時不時走過幾個挑擔的行腳商，搖著波浪鼓，邊走邊嚷，日光之下，好一片繁榮的景象。
    靈樞緊緊挨著素問，歡喜地說道：“阿姐，東城看上去比咱們那邊熱鬧。”
    素問點點頭，兩手插在口袋裏，神色淡然，興致不高。
    這時，靈樞忽然駐足，興奮地扯住她的衣袖，指著一家酒樓說道：“阿姐，我聽說這家的點心是衡州一絕，要不咱們先進去吃點東西吧，我都有些餓了。”
    素問看了一眼裏麵的賓客，見大家吃相甚歡，於是欣然點頭，道了聲“好”，這時，跑堂夥計機靈地迎上來，扯下肩上的毛巾，熱情招呼道：“二位少爺裏麵請”。
    姐妹倆相視一笑，跨入店中，選了個不起眼的角落坐下，點了幾樣東西，不一會兒，菜就上齊了，這時，忽聽隔壁桌有人說道：“灼華，聽說你們沈府去嚴府提親了，你這次請假回來可是為了此事？”
    沈灼華？
    姐妹倆對望一眼，不會這麼巧吧！兩人不約而同地往旁邊看去，隻見四個年輕人圍坐一桌，三個穿長衫，衣服光鮮，做工考究，均是富家少爺，還有一個背對著她們，穿著黑色的學生裝，頭戴一頂鴨舌學生帽，想必就是沈灼華了。
    沈灼華沒有回答，冷笑了一下。
    那個少爺又說道：“聽說嚴大小姐天生麗質，貌美如花，嚴府又係出名門，教養出來的小姐必是淑儀大方，宜室宜家的。”
    “可我怎麼聽說，這個嚴大小姐從小在湘西長大，兩年前才回到嚴府，性情很是囂張跋扈。”另一個少爺忙插嘴道。
    “哎！灼華這次回來，去登門拜會一下不就知道了嗎？”
    “就是，就是，到時見了佳人，再跟兄弟們好好說說”，眾人開始起哄。
    沈灼華看他們嬉皮笑臉的模樣，懶得搭理，不緊不慢地喝了一口茶，放下杯子不屑道：“我才沒有那閑功夫去看她呢。我這次回來是為了奶奶，她老人家身子不爽，我才趕回來探望的，至於嚴府，我可沒打算去登門拜會。娶他家的小姐都是長輩們的意思，要不是奶奶以死相逼，我才不會答應，左不過是完成個任務，管她什麼品貌，娶回來也是當個擺設。世家千金嘛！有什麼可期待的？”
    有人立即拍手符合，說道：“這話不錯，咱們衡州城的千金啊，大都古板無趣，沒受過什麼新思想的教化，像嚴府這樣的深宅大院，隻怕更是守舊，說不定還是個三寸金蓮呢！到時可就有得你受了”。說完眾人一陣哄笑。
    另一個接著道：“千金小姐如何比得上”雅悅坊”的女倌呢？尤其是巧音姑娘，你說是不是啊？”說完衝沈灼華擠眼。
    沈灼華推了他一把，惱道：“去去去，別胡說。”
    對麵的少爺又插話道：“可是，你不去拜會是不是有點失禮了，嚴府再怎麼說也是衡州城的名門望族，你這樣怠慢，嚴老爺會把女兒嫁給你嗎？”
    沈灼華輕蔑一笑，驕傲地說道：“我們沈家的產業猶在嚴家之上，我爹又是縣長，就算我不去拜會，嚴府也會上趕子把女兒嫁過來。。。。。。”
    幾個少爺的話被隔壁桌的兩個姑娘聽得一清二楚，靈樞氣憤地“哼”了一聲，差點站起來，心想：幸好她們姐妹倆都未纏足，不然到時候還要受他的嘲弄。
    靈樞看了一眼素問，見她麵色如常，竟無絲毫慍怒之色，不免奇怪，湊過去小聲問道：“阿姐，這姓沈的太過分了，難道你不想過去教訓一下他嗎？”
    素問笑了笑，心無波瀾地抿了一口茶。
    “阿姐，你怎麼還笑了，難道你不生氣嗎？”靈樞不解地看著她。
    這時，那桌的幾個少爺結了賬準備離開，靈樞伸長脖子想看看這姓沈的到底長啥樣，可惜全程隻看到了他的背影，心想：媒人的話果真不可信，沒想到姓沈的竟是這種人。
    素問無視靈樞那張憤怒的小臉，心情大好地幹起飯來。沈灼華，我真是要謝謝你。
    。。。。。。
    兩月後
    嚴府後院的山林裏，素問爬上了一棵大樹，她站在樹上，晶亮的大眼睛四處眺望，一根粗鬆的辮子垂在腦後，俏皮的覆發遮住了光潔的額頭。
    靈樞眼巴巴地站在樹下，仰著一張甜美可愛的小臉不停發問：“阿姐，你看到什麼了，還有什麼？”。
    素問不厭其煩地回答她，誰都沒有注意到，有個小丫環正在林子裏滿山遍野地搜尋著她們，地上的枯葉在她腳下發出一連串破碎的哀嚎。
    終於，丫環在一棵大樹下看到了靈樞，她鬆了口氣，顧不得喘息，連忙上前行禮道：“二。。。二小姐，看到大小姐了嗎？老爺四處找她呢”。
    靈樞煽動長長的睫毛，調皮地笑了笑，伸出一根手指指了指上麵，丫環順著她的手勢望去，隻見素問站在高高的樹上，頓時嚇得花容失色，帶著哭腔道：“大。。。大小姐，您怎麼又爬到樹上去了，這也太高了，萬一摔壞了可怎麼好？”
    素問衝她嗬嗬一笑，笑她的擔心純屬多餘，丫環乞求道：“好小姐，您快下來吧，老爺到處找您呢，您不回去，我又要挨罵了。”
    素問一聽，兩條好看的眉毛微微蹙起，無奈地歎息一聲從樹上下來，身手敏捷的樣子讓樹下的兩個少女無比羨慕。
    落地後，素問拍去手上的灰塵，問丫環道：“阿爹找我何事？”
    丫環的嘴角往兩邊延伸，鼻子皺了皺，笑眯眯地回道：“剛剛沈家送來了聘禮，堆了滿滿一屋子呢！老爺和太太已經允了這門親事，連日子都訂下了，現在找您回去就是商量這事呢。”
    丫環說完，笑容久久不肯退去。
    素問隻覺她笑得礙眼，打發她道：“知道了，你先回去，我隨後就到。”
    “哎”。
    丫環興奮點頭，一路小跑回去複命，歡快的步伐掩藏不住內心的喜悅，都說沈家公子模樣出眾，衡州城裏做夢都想嫁給他的姑娘多了去，現在沈少爺要成為自家的姑爺，這讓她以後在別府的丫環麵前多了不少炫耀的資本。
    靈樞見丫環走遠，疑惑地看著素問，擔心道：“阿姐，怎麼辦啊？看來阿爹沒把你的話聽進去，他還是答應了這門親事。”
    素問失望地歎了口氣，不知該說些什麼，看著頭頂的藍天，恨不得生出兩翼飛出去。
    此時，沈府送來的聘禮已堆滿了嚴府大廳，大大小小的紅木箱子像小山似的壘在一起，梁月瑛看著滿屋的紅木箱子，酸溜溜地說道：“素問真是好福氣啊！這一嫁就成了縣長家的兒媳婦，還不知以後我靈樞的婚事，會不會也教你這麼上心？”
    嚴康年一聽，微微皺了眉，說道：“你這話什麼意思？難道我虧待過靈樞麼？素問親娘走的早，又不在我身邊長大，為她做門好親事不應該麼？再說，她不也算是你的女兒嗎？”
    梁月瑛的臉上浮現出一抹不敢當的笑容，回道：“我哪有這樣的福氣，你看她這兩年叫過我一句嗎？別說叫我，就連正眼都沒給過我，我反要處處看她的臉色。也罷，她這會子嫁了人，我也就輕省了。”
    “我不嫁”，梁月瑛話音剛落，素問就從外麵衝了進來，怒氣衝衝地掃了一眼滿屋的箱子，對著嚴康年道：“阿爹，我說過不嫁的，為什麼您還要收他們的聘禮？”
    嚴康年見她這般無禮，心中不快，又見她衣上有汙泥印子，身後的靈樞也是一樣，便開口教訓道：“盥浣塵穢，服飾鮮潔，是謂婦容，你看看你們兩個，成何體統？”
    靈樞悄悄吐了吐舌頭，低下頭不敢吭聲，梁月瑛立即想法開脫，說道：“靈樞，先跟我去屋裏換身幹淨衣服。”
    靈樞不敢擅動，望向嚴康年征求同意，嚴康年歎息一聲點點頭，梁月瑛這才走過來牽住她的手，靈樞又擔憂地看向素問，梁月瑛拉著她催促道：“快走，不許多事。”
    母女倆走後，廳堂裏就隻剩嚴康年和素問，素問再次斬釘截鐵道：“阿爹，我不會嫁的，您把這些聘禮統統退回去吧。”
    嚴康年見她態度強硬，目無尊長，板起臉說道：“大戶人家的兒女婚事，哪個不是”父母之命，媒妁之言”，哪有自己說嫁與不嫁的。何況沈少爺品貌端正，難道我這個當爹的還會害你不成。”
    素問難以置信地看著他，不解地說道：“品貌端正？阿爹您難道忘了嗎？他在外麵放言，說我們嚴府嫁女就是為了攀附他們沈家的勢力，就算他不登門拜會，您也一定會把我嫁過去，這種狂傲無禮之徒有何良品可言，您就這樣把我嫁過去，就不怕人說您賣女求榮嗎？”
    “放肆”，嚴康年一聽漲紅了臉，氣得一拍桌子，道：“難道在你心裏，我就是個勢利小人嗎？沈少爺學業繁重無法上門，但他沒有見過你卻也答應了這門親事，足見他以父母之命為大，比你懂事。再說我與他爹常有往來，沈老爺明哲通達，教出來的公子定不會差。到是你，成日帶著妹妹瞎胡鬧，還偷溜到東城那麼遠的地方去，我都睜隻眼閉隻眼，可如今這是終身大事，你還想胡鬧不成，這麼多年，跟著你外公到底學了些什麼？還有點大家閨秀的樣子嗎？”
    素問一聽父親說道外公，立即回嘴道：“不許您說我外公，外公就是怕我像娘一樣軟弱可欺，才讓我學會自我主張，您和娘不就是”父母之命，媒妁之言”嗎？結果怎樣？如果娘過得幸福，又怎會鬱鬱而終？”。想到親娘早逝，素問忽然說不下去了，眼底泛起了一層薄霧，她咬著唇，不許自己掉下淚來。
    嚴康年像被人戳中了“死穴”，忽覺胸口一痛，挺直的脊背彎了下來，他努力掩藏心中的愧疚，強撐住嚴家男主人的威嚴，迫使自己冷靜下來，放緩語調說道：“我知道，你一直把你娘的死怪罪到我和月瑛的頭上，但事情並非你想的那樣，將來你自會明白。你記住，你姓嚴，是我嚴康年的女兒，你外公如何教你我不管，但婚姻大事由不得你做主，過幾天省城的師傅就會過來給你做嫁衣，我現在累了，不想再跟你爭辯，你下去吧”。
    嚴康年轉身不再看她，背影透著堅決與固執，素問胡亂地抹掉眼淚，跺腳跑了出去，嚴康年難過歎息，雖然與沈府結親是有所圖，但也是深思熟慮才做出的決定，為人父母者，哪有不希望兒女幸福的？
    嚴康年坐在椅子上，呆望院中那棵高大的梧桐樹，喃喃自語道：“靜姝啊，我該怎樣待這個女兒呢？她的性子真是一點也不像你啊！”
    這時，靈樞的閨房裏，梁月瑛把女兒換下的髒衣服扔給丫環，忍不住教訓道：“你看看你，成天跟著素問那野丫頭鬼混，一點小姐樣子都沒有了，好在她馬上就要嫁人，不然時間一長你都要被她帶壞了。”
    靈樞不滿親娘這麼說話，噘嘴道：“阿姐才沒有帶壞我呢，你都不知道阿姐有多好，率性、灑脫，我就喜歡阿姐這樣。”
    梁月瑛忽然醋勁上來，尖起嗓門道：“哎喲，阿姐，阿姐叫得多親熱，我還是你親娘呢，得虧她要出門了，不然將來你眼裏就隻有她了。”
    靈樞見親娘吃醋，笑嘻嘻地跳上來圈住梁月瑛的胳膊，撒嬌道：“阿媽，您在我心裏才是排第一位的，隻是阿姐這麼多年養在外麵，如今回到家裏我若不與她親近，誰與她親近？我和她雖不是一母所生，但畢竟血濃於水，何況阿姐又待我極好，我們姐妹和睦，您應該高興才是啊。”
    “血濃於水？”梁月瑛的唇角莫名勾起一絲嘲諷的笑。
    靈樞搖了搖她的手臂，試探地問道：“阿媽，你們真的要把阿姐嫁去沈家嗎？”
    梁月瑛摸了摸枕在自己肩上的這顆小腦袋，略帶妒嫉地說道：“她的婚事，哪有我說話的份，我倒巴不得是你嫁過去呢。”
    “阿媽”。靈樞嘟起嘴，鬆開梁月瑛的胳膊，不高興地說道：“那個沈灼華就不是什麼好東西，和雅樂坊的女倌不清不楚，為人輕浮又狂妄，這樣的人我才不要，更配不上我阿姐。”
    “哎，你。。。。。。”梁月瑛看女兒不開竅，氣不打一處來，這時，有人敲門，丫環在外麵傳話：“太太，老爺請您過去商量大小姐的事”。
    “知道了”。梁月瑛揚著下巴答應道，回頭用手點了點靈樞的額頭，叮囑道：“不許再胡鬧，老實待著。”
    靈樞乖乖點頭，梁月瑛這才放心地走了。
    。。。。。。
    另一個房間，素問蜷縮著身子坐在床上，頭埋在兩個膝蓋間，她才不相信什麼“父母之命，媒妁之言”，至少她的父母沒有好的榜樣，在她的記憶裏，父親對母親客套得就像陌生人，對她這個女兒也疏離得很，記憶中的母親幾乎沒笑過，她就像一朵扔進瓶子裏的花，再明豔的色彩也隻能等待枯萎。
    “大小姐，您擦把臉吧，一會兒就要傳飯了。”素問的貼身丫環秀禾，拿著一條熱毛巾，傾著腰身在床前輕輕喚她。
    素問沒有抬頭，伸出一隻手接過毛巾，蓋在臉上胡亂擦了一把，秀禾笑了笑，拿回毛巾放進盆裏，素問看著她道：“秀禾，你會幫我嗎？”
    秀禾頓住，遲疑了一會兒，說道：“秀禾是小姐的丫環，聽小姐的吩咐是應該的。”
    素問心裏一熱，感激地看著秀禾，秀禾報以淺笑，端著盆退出了房間。
    這時，靈樞探頭探腦地走了進來，小心翼翼地叫了聲：“阿姐。”
    素問看到靈樞，親熱地朝她招招手，靈樞走過去挨著她坐下，湊過去看了看她的眼睛，關心道：“阿姐，你還好吧？”
    素問溫柔地笑了笑，拉住她的手問道：“靈樞，你願意幫阿姐嗎？”
    靈樞眨著大眼睛，毫不猶豫地點頭：“願意啊，阿姐想要我做什麼？”
    素問朝門口看了看，起身去把門關上，然後坐回靈樞的身邊，湊到她耳旁嘀咕了起來。
    “啊？”，靈樞一聽張大嘴巴，素問忙做了個“噓”的手勢，靈樞驚慌捂嘴，抱歉地左右看看，素問握住她的小手，懇求道：“好妹妹，這府裏能幫我的隻有你了，你忍心看我嫁給那樣的人嗎？”
    靈樞想了想，搖了搖頭，答應道：“好吧阿姐，我幫你。”
    素問激動地一把抱住她，靈樞甜甜一笑，下巴枕在她的肩上，心想：阿姐，隻要你能快活，我願意為你豁出去。