引言
    流年浮生，歲月欠安，各地豪強蜂起，成了氣候的就是軍閥，沒成氣候的便是土匪，兵災匪亂接二連三，百姓的日子過得提心吊膽。
    第一章
    民國十三年春
    一夜風雨，滿城桃花悉數放開，深紅淺紅全都冒了出來，芬芳逞豔，灼灼其華，給今日辦喜事的兩家人送去了好兆頭。
    今日結親的乃是城中兩個大戶，東城沈府和西城嚴府，為將喜事辦得風光體麵，婚事早在半月前就已通告全城，備下的喜糖喜錢更是裝了上百筐。
    鄉親們一大早就擠到了街上，男女老少傾巢而出，站在路旁等著迎親隊伍拋撒喜糖和喜錢，而此時嚴府後院的閨房裏，“新娘子”卻遲遲不肯上妝，她一襲火紅嫁衣，坐立不安地望著桌上的西洋鍾，一顆心怦怦直跳。
    靈樞對身旁的丫環說道：“秀禾，你說阿姐現在上火車了嗎？”
    秀禾看了一眼鍾，說道：“今日路上擁擠，恐怕還沒到車站呢。”
    這時，門“吱呀”一聲開了，一個小丫環做賊似地溜了進來，跑到靈樞身旁著急說道：“小姐，怎麼辦啊，迎親隊伍就快來了。”
    “啊？這麼快！”，靈樞蹭一下從椅子上站起來，嘴裏念著：“怎麼辦，怎麼辦？”
    錦心看著她來回踱步，說道：“小姐，要不咱們招了吧，反正大小姐已經跑了。”
    靈樞停步，搖了搖頭道：“不行，我既答應了阿姐幫她，就要幫到底，若此時招了，阿爹勢必帶人去追，要是追回來了，一切功夫都白費了。”
    “可是，可是迎親的就要來了，您難道還要上花轎不成？”錦心擔心道。
    靈樞又看了一眼西洋鍾，低頭想了想，銀牙一咬，把心一橫道：“就這樣吧，能拖一時是一時。”說完走回椅子，抬頭對秀禾道：“來吧秀禾，上妝。”
    “好的小姐。”秀禾隨即打開妝奩，一旁的錦心“啊”了一聲，驚道：“小姐，您真要上花轎啊，這，這要是到了沈家，可怎麼收場呀，老爺定不會饒了您的，我，我的小命恐怕也就沒了。”錦心說到最後，差點哭出來。
    靈樞歎口氣，說道：“難道現在招了阿爹就會饒過我嗎？橫豎都要被罰，倒不如把事情鬧得越大越好，那姓沈的受此一辱，定然要退婚，這樣阿姐不就可以安心回來了嗎？”靈樞說完，眼神堅定地看向前方，嘴角浮現一抹快意的微笑。為了阿姐，她要勇敢一回。。。。。。
    半年前
    嚴府前院的大樹上，一抹俏麗的身影藏在枝椏間，不一會兒，一個尖嘴猴腮，身穿大紅馬褂的瘦高男人從前廳走了出來，嘴裏罵罵咧咧，念念有詞。
    嚴府小廝見狀，立刻打開大門，做了個“好走不送”的手勢，男人頓感受辱，轉身朝裏麵叫囂道：“嚴康年，你別敬酒不吃吃罰酒，得罪了洪門，有你好果子吃，咱們走著瞧。”
    話音剛落，男人忽然“哎喲”一聲，摸向後腦勺。
    “誰”，男人猛一回頭，四處觀望，忽然看見一襲水綠斜襟夾襖的少女，倚在樹杆上，手裏轉著彈弓，一臉輕蔑地看著自己。
    素問杏眼圓瞪，衝他叫道：“看什麼看，還不快滾，不然我打瞎你的狗眼。”
    男人一怔，氣急敗壞地指著前廳罵道：“好你個嚴康年，竟敢縱女行凶，你這是太歲頭上動土你知道嗎？你給我等著，我。。。。哎喲。。。哎喲。。。。。。”男人話沒說完，素問連發幾子，打在他的頭上，肩上和腿上，男人疼得呲牙咧嘴，抱頭鼠躥，邊罵邊跳地向外逃去，一不小心被門檻絆倒，外麵的馬夫見狀，連忙上前來扶，叫道：“老爺，老爺，您沒事吧！”
    “走，快走。”男人慌忙說道，連滾帶爬地和馬夫倉皇逃去。
    “哈哈哈哈”，素問一連串的笑聲在他們身後響起，嚴府朱紅色的大門也隨之“哐啷”一聲關上，嚴康年從正廳裏走了出來，望著樹上大笑的女兒，禁不住一陣搖頭歎息，卻沒有開口斥責。
    管家這時走了上來，一臉擔憂地說道：“老爺，洪門勢大，又有日本人撐腰，那些軍閥頭目也都與他們勾結，公然支持他們販煙，您這樣三番兩次地拒絕他們，隻怕。。。。。。”
    話未說完，嚴康年狠狠瞪了他一眼，管家隻得把剩下的話統統咽了回去。
    嚴康年長歎一聲，一臉憤慨地說道：“難道我輩所受的教訓還不夠嗎？”煙”這東西，耗財損身，毀人心誌，若流衍不息，必將種姓淪亡，民族敗廢。我雖於大勢無力，但至少還可潔身自好，要是幫他們販”煙”，就是禍國殃民的罪人，將來下到九泉，我又有何麵目去見列祖列宗？”
    管家頭漸漸低下，束手而立，不敢再開腔。
    嚴康年嚴肅地說道：“你務必傳我的話給各字號的掌櫃，凡偷吸、偷販大煙者，無論是誰，嚴懲不待。”
    “是”。管家應道，恭敬領命。
    這時，素問從樹上下來了，隻見她背著兩手，哼著小調，大搖大擺地朝內院走去，嚴康年望著她的背影神傷不已，自責道：“我著實有些後悔把素問交給嶽父大人撫養，本以為他老人家會悉心調教，沒想到竟是這副模樣。”
    陶管家微微一笑，恰如其分的恭維道：“大小姐天性率真，不拘小節，性情之高超絕非一般可比，縱使有些頑皮，也無傷大雅，何況生得這般俊俏，頗有老爺之風範啊！不然，沈縣長又怎會上門提親，為他的公子求娶大小姐呢？”
    “嗬”，嚴康年自嘲地笑了笑，說道：“沈家哪裏是看中素問的品性，不過是沈柏儒剛剛上任，著急做出點樣子，如今縣府財政虧空，無力平添，才會想到我這個商會主席，無非是想讓我當他的”錢袋子”。”
    “那，老爺您還同意這門親事？”
    “為什麼不同意？你剛剛不是還擔心我得罪了洪門？如果我成了沈府的親家，他們至少也會忌憚幾分，何況素問也到了適婚年齡，沈府是個不錯的去處，我也希望她快些嫁人，能懂事收斂一些。”
    嚴康年說完，又是一聲歎息，兩手一背，折回了廳堂。
    。。。。。。
    入夜，嚴府各房的燈陸續點亮，柔和的燈光下，素問和靈樞剝著桔子，靈樞掰下一瓣塞進嘴裏，若有所思道：“阿姐，阿爹已經把你的庚帖遞給沈府了，看樣子，他是同意這門親事了，你說，那個沈灼華真的有媒人說的那般好嗎？”
    “嗬”，素問向上拋出一片桔瓣，用嘴接住，譏笑道：“媒人的話要能信，母豬都能上樹。”
    “那怎麼辦啊？”，靈樞停下手裏的活，忽閃著水靈靈的大眼睛，望著她道：“那你到底是嫁還是不嫁啊？”
    “當然不嫁啊，憑什麼阿爹讓我嫁我就得嫁，你忘了李家小姐，當時說媒的還不是把男方吹上天，結果呢？吸大煙、賭錢、尋花問柳、打妻罵妾無所不為。”
    提到李家小姐，靈樞惋惜地歎口氣，說道：“李姐姐確實不幸，但也有好的吧，我看堂姐就嫁得挺好，公婆明理，丈夫寵愛，如今還有了小寶寶，每次見到她，總是一臉笑，想必日子過得不錯。再說，阿爹定不會把你往火坑裏推，說不定沈家少爺真的不錯呢？”
    素問撇撇嘴，不以為然道：“就算運氣好，碰到個像樣點的人，可嫁人後，你就得相夫教子，守什麼三從四德，夫為妻綱的規矩，一輩子都在為別人而活，我才十八歲，外麵的世界什麼樣都沒好好見識過，一輩子就這樣過去了，我不甘心。”
    靈樞天真地說道：“可是女人這輩子不都這樣活嗎？何況阿爹都同意了，你能拗得過他？”
    素問短歎一聲，雙手托腮，撐在桌上，想到自己這個固執的老爹，一時半會兒還真不知該怎麼辦。
    “哎”，靈樞眼睛一亮，湊到素問跟前，促狹道：“要不我們去東城會會這個沈灼華吧，看看他到底人才怎樣再說。”
    “我去會他？”，素問翻了個白眼，不屑道，“憑什麼？再說，他不是在省城讀書嗎？哪能會得到？”
    “不是，我的意思是咱們先溜去東城探聽、暗訪，看看這個沈少爺的風評怎樣，要是不錯，到時他上門拜會時，你再偷偷看看真人，這樣不就知道好壞了嗎？”靈樞衝她眨眼，期待地看著她。
    素問了然一笑，點了下她的鼻尖，戳穿道：“我看，是你想溜出去玩了吧。”
    靈樞縮回頭坐好，撒嬌道：“哎呀，出去玩是不假，可我也是真的關心你嘛，難道你就一點也不好奇？”
    素問無所謂道：“行啊，就當出去放風了。”
    “太好了。”靈樞高興拍手。
    這時，窗外有人影閃動，梁月瑛在外麵咳嗽一聲，喊道：“靈樞，這麼晚了還不回房。”
    靈樞吐吐舌頭，無奈地聳聳肩，素問朝她揮揮手，說道：“去吧，省得你娘擔心。”
    靈樞抱歉地拉了拉素問的袖口，素問拍了拍她手背，表示不介意，靈樞這才依依不舍地走了，沒走幾步，又回頭來跟她小聲確認道：“阿姐，咱們說好了啊。”
    “知道了，快回去吧”，素問微笑，催她快走。
    靈樞出去後，梁月瑛一把拽住她的手，把她拉下廊沿，說道：“你不知道時間啊，這麼晚了還不回房。”
    素問在房裏看著窗外漸漸遠去的人影，清冷一笑，不讓那點酸楚侵入心中。