一路輾轉，馬車在集州府前停下。
    清冷的日光，映著清晨時分的薄雪。我看著門楣上經久黯淡的匾額，透出經年累月的蒼老蕭索。
    我舒顏微笑，終於回來了。
    顏府中一切如舊。
    正廳中，紫嫣早已在等候，一些時日未見。紫嫣出落得更加光燁動人，她本是沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。經一些時日的雕琢，稚氣和青澀自她身上剝離，幼女的清純和成女的嫵媚在她身上，恰到好處的融合。
    “姐姐，姨父說你在廟落中養病，現在可好了？”紫嫣關心地問道。
    我明白過來，是爹爹為我此次的外出，編造的說辭。
    紫嫣撅著粉嫩的嘴唇，“既是養病，為什麼不在家中？”
    “而且，姨父也不準我去看望。”
    紫嫣心思聰慧細膩，我唯恐她追問之下，露出破綻。
    佯作不動聲色地轉移話題，問道：“媽媽，在哪？”
    紫嫣秀眉微蹙，麵露焦慮，“跟姐姐前些日子一樣，身體不適。”
    我知道媽媽的宿疾，常在秋冬兩季犯病，體虛氣弱，日夜咳嗽。以前在丞相府，調養得當，鮮有發作。現在遷來集州，不服水土，氣溫驟寒，加之操勞，又勾起往日的宿疾。
    我心中絞痛，府中我與媽媽最為親厚，身為女兒，不能守在病榻，伺候湯藥，已是我的不孝。
    “他是誰？”紫嫣一雙盈盈妙目間光華流轉，她指的是奕析。
    “爹爹曾經的學生。”我模糊地搪塞。
    “哦。”紫嫣漫不經心地說道，“好像上次也有位姨父的學生，不巧那幾日病了，沒有見過。”
    當日，我們在鳳儀宮小住幾日，靑菡寺外遇劫，被奕析率領的禁軍所救。紫嫣與他雖未正麵見過。但是憑零星些許的記憶，她已經認出麵前英姿清俊的少年，不是別人，正是七皇子，高奕析。
    我暗自想，太子來的幾日，幸好紫嫣病了，整日懨懨的，房門都不曾出。否則以紫嫣的聰明靈黠。爹爹的說辭編排得再天衣無縫，也難瞞過她的。
    “你來拜見姨父是嗎？”
    “姨父在東苑的書房。”紫嫣對著奕析說，“出了正廳，沿著走廊，向左便是。”
    奕析明白紫嫣是有意支走他。
    “那麼在下失陪了。”於是略略道聲告辭，就向書房走去。
    “姐姐，跟我來。”紫嫣見奕析走遠，攜住我手向內庭走去。庭院中草木蕭條，枯枝黃葉滿地，一副冬日裏的頹敗之景。走過院子一隅，重瓣香雪，花香沁鼻。是剛到集州時，媽媽親手植的梅樹。現已是蓓蕾星星，芯蕊金黃，嫣紅著色。我曾在寧州寺求取平安符，偶然在後山所見的，也正是這種紅梅。不過後山，梅樹成林，整個山頭如棲息紅雲，開得蔚然成觀。而栽在園中，不過幾株，寂寥了許多。
    “姐姐，姨母的病怕是很不好。”紫嫣欲言又止。我們在媽媽房門前停住，院落素潔，飛起的一簷屋角下掛著鏤空的鈴鐺球，中間盛有艾草、芷蘭，淡淡幽香，風過，聲音輕靈縹緲。
    “很不好嗎？”我喃喃自語。
    我推開房門，濃烈的藥味撲麵而來，屋角生著小爐，文火煎著藥。我忍不住輕輕咳了兩聲。
    媽媽斜靠在厚厚的軟枕上，麵龐蒼白消瘦，整個人纖細到不盈一握。長發垂落，逶迤地披在背上、肩上。猶如煙雲彙聚而成，恍惚的不真實，仿佛輕輕嗬氣，就會形體消散。