坦塔羅斯是宙斯的兒子，他統治著呂狄亞的西庇洛斯，以富有而出名。由於出身高貴，諸神對他十分尊敬。他可以跟宙斯同桌用餐，不用回避神們的談話。可是他的虛榮心又使他實在不配享有天上的福祉，於是，他開始對諸神作惡。他泄露他們生活的秘密；從他們的餐桌上偷取蜜酒和仙丹，並把它們分給凡間的朋友。他把別人在克裏特的宙斯神廟裏偷走的一條金狗藏在家裏。坦塔羅斯窩藏髒物，拒不交出，將金狗竊為己有。有一天，他邀請諸神到家中作客。為了試探一下神們是否通曉一切，他讓人把自己的兒子珀羅普斯殺死，然後煎烤燒煮，做成一桌菜，款待他們。在場的穀物女神得默忒耳因思念被搶走的女兒珀耳塞福涅，在宴席上心神不定，隻有她出於禮貌稍微嚐了一塊肩胛骨。別的神早已識破了他的詭計，紛紛把撕碎的男孩的肢體丟在盆裏。命運女神克羅托將他從盆裏取出，讓他重新活了過來，可惜肩膀上缺了一塊，那是被得默忒耳吃掉的，後來隻好用象牙補做了一塊。
    坦塔羅斯因此得罪了神。他罪惡滔天，被神們打入地獄，在那裏備受苦難和折磨。他站在一池深水中間，波浪就在他的下巴下翻滾。可是他卻忍受著烈火般的幹渴，喝不上一滴涼水，雖然涼水就在嘴邊。他隻要彎下腰去，想用嘴喝水，池水立即就從身旁流走，留下他孤身一人空空地站在一塊平地上，就像有個妖魔作法，把池水抽幹了似的。同時他又饑餓難忍。在他身後就是湖岸，岸上長著一排果樹，結滿了累累果實，樹枝被果實壓彎了，吊在他的額前。他隻要抬頭朝上張望，就能看到樹上蜜水欲滴的生梨，鮮紅的蘋果，火紅的石榴，香噴噴的無花果和綠油油的橄欖。這些水果似乎都在微笑著向他招呼，可是，等他踮起腳來想要摘取時，空中就會刮起一陣大風，把樹枝吹向空中。除了忍受這些折磨外，最可怕的痛苦則是連續不斷的對死神的恐懼，因為他的頭頂上吊著一塊大石頭，隨時都會掉下來，將他壓得粉碎。
    坦塔羅斯蔑視神，被罰入地獄，永無休止地忍受三重折磨。